逆襲の伯爵令嬢と青の騎士

３ 騎士団青の部隊

　シレーネは、自宅の部屋にいた。

　右手を見つめる。

　鮮やかな青いバラの刺青が浮かび上がっていた。

　バラの騎士団青の部隊に任じられてから、女王に求められるまま、３人は腕を晒し、女王が自分の血を注いだ。

　その直後から、激しい痛みと共に鮮やかな青いバラが浮かび上がった。

　青いバラは、天然には存在しないと言われている。

　かつては存在しないものの象徴と言われた。

　存在しないほどの力を持てという意味だと、カーネルは語った。

　事実、女王の全権において代理を勤めるというのは、騎士としては有り得ないことだ。

　シネーレは、自室で自分の手を眺めていた。

　扉が開き、乳母のミモレが入ってきた。

「ああ……お嬢様、ご無事でようございました。新しい騎士団に入るなんて、気が気ではございませんでしたよ。お嬢様でしたら、普通に社交界にデビューすれば引く手数多ですのに、騎士団なんて荒っぽいところに行くことはございませんよ」

　ミモレが語ったことに、シレーネは違和感を抱いた。まるで、シレーネを慰めているようである。

「街ではどんな噂になっていたの？」

「呼び集められた若者たちが騒動を起こし、騎士団の結成が見送られたのではないのですか？」

　シレーネは立ち上がった。先程脱いだばかりの鎧をしまった納戸の扉を開けた。

「ミモレ、同じ鎧をいくつか発注できるかしら。一つでは足りないわ。これから、忙しくなるわよ」

「お嬢様？　騎士団の結成は見送られたのではなかったのですか？」

「いずれ真相が伝わるわ。私は、バラの騎士団青の部隊のシレーネよ。アスラル、カーネルと共に、女王の直属となった３人だけの部隊の一人なの」

「お嬢様……」

　ミモレが自分の口を塞ぐように手をあてた。驚いているようだ。

　同時に、開いたままの戸口に人影が立った。シレーネと似た背格好だが、少しふっくらとしている。

「お嬢様、鎧の方が見えています。アスラル・フォン・クローゼルと名乗っていらっしゃいます」

　ミモレの孫のマリカだ。シレーネは、窓から外を見た。

　シレーネの自室は二階である。玄関先が見えた。シレーネを見つけのだろう、片手をあげた。

　相変わらず、全身を覆う鎧を身につけている。

「お茶のお誘い？」

「任務だ」

　シレーネが声を張り上げると、アスラルも大声で返した。

　ずっと室内で閉じこもっていたとは思えない、力強い声だった。

　力が増している。シレーネは感じた。

　これも、女王の施した血と、バラの刺青の力なのかもしれない。

「すぐに鎧を着るわ」

「必要ない。シレーネはそのままでいい」

「了解」

「お嬢様！」

　背後でミモレとマリカが叫んだ。

　シレーネは、二階の窓から飛び出していた。

　※

　シレーネは、アスラルが駈る馬の背にいた。

「靴も履いてこないとは思わなかった」

「私はこのままで良いって言ったのは、アスラルよ」

「ああ。わかっている」

　アスラルは途中で靴屋に寄り、女王のつけでシレーネの靴を買った。

「で、任務ってなんなの？」

　シレーネは、自室でくつろいでいたところを飛び出したため、薄着である。

　一年中寒い冬の国だ。馬に乗るには少し寒い。

「女王に反対する一派を潰せとさ」

「カーネルはどうしたの？」

「司令を出したのはカーネルだ。女王の代理だからな。やり方は任せるとさ」

「女王の代理としてね」

「ああ。そうだ」

　アスラルは、町外れに近い、民家が立ち並ぶ下町の手前で馬を止めた。

「あの建物だ。会員制のクラブになっている」

「……へえ。だから、私が武装していないほうが望ましいってこと？」

「ああ。シレーネなら、迷い込んだ世間知らずのお嬢様で通るだろう」

「もう少し言い方があるでしょう」

「……迷い込んだ、世間知らずの美人で可愛いお嬢様かい？」

「まあ、それでいいわ。アスラルが本気で言っているならね」

「俺はいつでも本気だよ」

「わかっているわよ」

　シレーネは、金属に包まれたアスラルの胸に口づけした。

「シレーネが入ったら、十分後に襲撃をかける」

「遅すぎるかもよ」

　シレーネは、指の骨を鳴らしながら言った。

「それなら、それでいい」

「嘘よ。少しは残しておくわ」

「ああ。頼む」

　シレーネは馬の背から飛び降り、アスラルに指示された建物に近づいた。

　アスラルが突入するまでに、シレーネは自らの部屋着を、血の色で染め上げた。

　※

　カーネルと共に突如フォレスト王国の全権を握る立場になったが、シレーネとアスラルは、ほとんど王宮にはいなかった。

　政治的な役割は全てカーネルに任せ、シレーネとアスラルは、カーネルに命じられた場所で暴れていた。

　国内の不穏分子を叩き潰すことも多かった。

　だが、たまに国外の敵を迎え撃つことがあった。

　他国に侵略することもあった。

　フォレスト王国は冬の国である。食料の自給率は低く、産業も育ちにくい。

　国として発展し、国民を喰わせるためには、いずれにせよ戦争をしなくてはならないのだ。

　国外の敵と戦う時、カーネルが全軍を統率し、シレーネが作成を立て、アスラルが実行した。

　アスラルが愚かだったのではない。

　戦闘においては、シレーネもカーネルも、アスラルには遠く及ばなかったのだ。

　大局を見ることが得意なカーネルはシレーネを操り、シレーネがどんなに無茶な作成を立てようと、アスラルは成功させた。

　バラの騎士団青の部隊は、結成から数か月後には、フォレスト王国を導く存在になっていた。

　※

　シレーネが騎士となってから、三年が経過した。

　遠征に出ていたアスラルが、数日のうちに帰ってくるはずだった。

　途中までは随行していたシレーネだったが、アスラルに作戦を授けて、一足先に王都に戻っていた。

「ようやく、アスラルが帰ってくるわね。しばらく遠征が続いたから、戻ってきたら、少しゆっくりさせてあげたいわね」

　王宮の際奥の一室、青の部隊の部屋でシレーネが語った。

　王宮の実に３分の１が青の部隊のためだけの部屋として割り当てられている。

　アスラルを待つ間、シレーネはカーネルを手伝って内政の書類を片付けることも多かった。

　内政までは、本来の騎士の仕事ではない。

　だが、権利は持っている。国に関する全ての権利を持っているのだ。

　本来の宰相の決定を覆すこともできた。

「残念ながら、東の蛮族が妙な動きを見せている。アスラルには、戻り次第白虎騎士団を率いて平定に向かってもらう」

　カーネルは、書類に目を落としながら告げた。

　実際に、フォレスト王国の内務はほとんどカーネルがこなしている。女王は、カーネルやシレーネの前に時々姿を見せるだけだ。普段何をしているのか、シレーネにもわからない。

「いくらアスラルでも、体がもたないわ。せめて、一週間ぐらい休ませてあげたら？ 一刻の猶予もならないなら、私が先行して赴くわ」

「……シレーネ、アスラルと会わずに行って、寂しくないのか？」

　シレーネはカーネルを睨んだ。二人とも軽装だ。青の部隊でも、常に鎧を着ているのはアスラルだけだ。

　互いに顔はむき出しである。

　カーネルは、アスラルに対するシレーネの気持ちを知らないはずがない。

「嫌に決まっているでしょう。アスラルが戻ったら、一緒に休暇を取るつもりだったのよ」

「シレーネは、休暇が必要なほどこき使われてはいないだろう」

「お生憎様。アスラルが、休暇をとるなら私も一緒にと言うに決まっているわ。アスラルを十分に休ませるために、私も休まないといけないわね」

「そうとも……限るまい」

「どういう意味？　いくらカーネルでも、こればかりは譲れないわ」

　譲れないのは、アスラルに対するシレーネの気持ちである。侮辱する者があれば殺す。

　シレーネはそれができる立場であり、実力がある。

「相手が、ヴァルメスでもか？」

「……陛下？ カーネル、何を言っているの？」

　カーネルが書類を置いた。まっすぐにシレーネを見つめた。

　シレーネは、睨むことで見つめ返した。

　カーネルが口を開いた。

「女王ヴァルメスが、年老いて王位を譲ることはない。あれは人間ではない。災厄の邪神……そう呼ばれている」

「カーネル、何を言っているの？」

　言うことがわからなかったのではない。アスラルの話をしていたはずなのだ。突然の話題転換に、シレーネはカーネルの意図をただした。

「北の山地で眠っていたあれを呼び起こし、王座に据えたのは私だ。あれは決まった姿をしていない。現在は……私が愛した妻の、もっとも美しかった頃の姿だ。すでに妻は死んだ。妻は……女王の姿を見て、精神を病み、自殺した。女王は災厄の名で呼ばれる邪神だ。決して、呼び出した者の幸福など考えない」

「仮にそうだとして、アスラルとどういう関係があるの？」

「わからないか？ 私はこの一年、アスラルを女王に近づけないようにしてきた。私の妻の姿を持ち、私の妻を死に追いやった。憎んでいいのか、愛していいのかもわからない。ただ……その姿で、別の男を愛することだけは許せなかった」

「まさか……女王がアスラルを？」

「アスラルの女王に対する忠誠心は筋金入りだ」

「ええ。それは知っている」

「シレーネ……もしアスラルと結ばれたいのなら、方法は一つだ」

「カーネルは、それでいいの？」

　カーネルが何をしようとしているのか、シレーネは察した。

「ああ。私が会いに行っても、もはやヴァルメスはアスラルの話しかしない。戻り次第、アスラルには再度の遠征を命じる。アスラルが次に戻った時……ヴァルメスはいない」

「やるしかないのね」

「シレーネが、アスラルを諦めるつもりがないのならな」

「次の遠征を待つ意味は？」

「ヴァルメスは……周期的に力を弱める時がある。アスラルが戻るまでに、その時は訪れない」

「……わかったわ」

　シレーネは、自らを騎士にした女王ヴァルメスの殺害を決めた。

　全ては、アスラルを手に入れるためである。