逆襲の伯爵令嬢と青の騎士

２１ 死者の山の災厄

　死者の山の頂にある小さな祠を前に、アスラルは自然にフォルテールを降りた。

　シレーネも続けてカムオウを下りる。

　ドーレルとガソレルには、周囲の警戒を命じた。

「アスラル、この場所なの？　前回も、この場所で戦ったの？」

「ああ。間違いない」

　アスラルは強すぎるために謀略に意識を割かないが、愚かではない。

　一度見たことは忘れない。一度きた場所であり、戦場にしたのであれば、まず間違えることはない。

　シレーネは頷いた。

「今回は、勝算があるのでしょうね？」

「ああ。シレーネがいる」

「アスラル、それは勝算とはいわないわ。他人に頼っているだけでしょう。今度は勝てるっていう根拠はないの？」

「俺一人では勝てなかった。かつて、カーネルは騎士団を率いて勝利した。複数なら勝てるのだろう」

「質問を変えるわ。この場所で、なにと戦ったの？　大蛇という以外に」

　シレーネは、少しだけ緊張した。女王ヴァルメスの話が出るのではないかと勘ぐったためだ。

「俺が戦ったのは、頭が７つある大蛇だった。一つ一つの頭が、俺を飲み込めるほどの大きさがあった。カーネルの話とは違ったな。カーネルは、頭は複数あったのかもしれないと言ったのだが……」

「カーネルの話との齟齬はわからないけど、アスラルが前回来てから、一月は経っていないもの。同じ奴が出るでしょうね。でも……なにもいないわ。呼び出す方法があるの？」

　アスラルとシレーネは、祠に向かって歩き続けた。

　目の前に祠があっても、なにも出てこない。

「決まった方法があるのかはわからない。ただ、俺はこうした」

　アスラルは、祠の前で騎士の礼をとった。

「女王陛下、アスラルはここにおります。どうか……シレーネ、どうしたんだ？」

　アスラルが祠に向かって訴えかけている間に、シレーネは片足をあげ、祠を蹴りつけた。

　石で作られた簡素な祠が、粉々に砕ける。

「アスラルのやり方じゃ駄目よ」

「なぜだ？」

「ほらっ。見てよ」

　シレーネは、祠を破壊した自分の足に、黒い影が巻きついているのを指差した。

「語りかけて、お越しいただいたりしては駄目でしょ。こういう輩は、怒らせて飛び出させるのよ。カムオウ！」

　シレーネは、黒い影がまとわりついた足を振り回す。

　雪の上に、重いものが這いずったような跡が残った。

　呼ばれたカムオウが駆けてくる。

　シレーネは飛び乗った。

「アスラル、構えて！」

「わかった。フォルテール！」

　アスラルの愛馬は、呼ばれると同時に所有者の前にいた。

　アスラルが跨る。

　雪の中から、巨大な大蛇が立ち上がった。

「なるほど……確かにこれは、骨が折れそうね。でも、どういうこと？　頭が七つじゃなかったの？　九つあるじゃない」

「俺がこの間数えた時は、七つだったんだ。増えたんだろう。蛇なら、よくあることだ」

「複数の頭が生えて、さらに増える蛇なんて、聞いたことないわよ」

　言い合っていたシレーネとアスラルに、ドーレルが割って入った。

「争っている場合ですか。来ますよ」

「いいのよ」

「ああ」

　ドーレルは忠告をしてくれた。

　そのために、離れた場所からかけつけてくれた。

　だが、シレーネにもアスラルにも、無用な忠告だった。

　大蛇の頭部が突っ込んできた。

　九つある大蛇の頭は、それぞれが長い首を持ち、別の動物のようにそれぞれが蠢いていた。

　アスラルには二つの、シレーネには三つの頭部が同時に襲いかかった。

　アスラルが剣を抜き、即座に首の一つを切り落とし、フォルテールが別の頭を蹴り飛ばした。

　シレーネはカムオウを飛び降りる。

　巨大馬カムオウに向かった大蛇の頭部を切りとばす。

「こんなもの？」

「油断するな。また生える」

「早いわね」

　アスラルとシレーネが切り飛ばした首の切り口から、すぐに別の頭部が生えて再生した。

「きりがないわ。どうするの？」

「それがわかったら、前回は負けていない」

「ちょっと、無責任じゃない！」

「シレーネなら、なにか思いつくだろう！」

「冗談じゃないわ！　ドーレル、ガソレル、松明を！」

　まるで無限に生えてくるかのような再生能力に、シレーネも舌を巻いた。

　そうでなければ、アスラルが不覚をとるはずがない。

「前回より、だいぶ楽だな」

「二人だから？」

「ああ。シレーネがいてよかった」

「私はよくない！　ドーレル、ガソレル、聞いているの？」

　松明をよこすように命じていた二人の返事がない。

　シレーネは、背後を振り返った。

　隙をついて、大蛇が迫る。

　シレーネに迫った大蛇の首が、アスラルに刎ねられる。

「シレーネ様！」

　ドーレルの声とともに、背後から火のついた松明が飛んできた。

　背後を振り返らず、飛んできた火のついた松明を掴み取る。

「これじゃ足りないわ！　油はない？　切るだけじゃ、終わりがないわ」

「シレーネ、無理だ」

　アスラルは、大蛇を一人で引き受けていた。だからこそ、シレーネは指示を出せた。

　そのアスラルの声が、不吉を告げた。

「無理って、どういうこと？」

「ドーレルは、動けない」

　シレーネがヘルムを脱いで振り返る。

　騎士ドーレル・フラムの腹に、突き出した大蛇が噛み付いていた。

　シレーネが剣を打ち下ろし、太い大蛇の首を刎ねる。

　傷口に松明を押し当てた。

　切り口から噴き出した血の油分に火がつき、燃え上がった。

「アスラル、どういうこと？　大蛇の首は９本じゃなかったの？」

　当初、アスラルからは大蛇の首は７本だと言われていた。

　戦いが始まる段階で、その数は９本だと確認した。

　九つの頭部、全てをアスラルが相手取っていた。

「数が増えるんだ。いつ、どのタイミングで増えても不思議はない」

　頭部の数は、確実に二桁に達している。

「なら、なおさら勝ち目がないじゃない！」

「いくら増えても同じだ。シレーネ、続けろ。ガソレル、酒だ！」

「おう」

「アスラル、ガソレルがやられたわ」

「わかっている」

　宙を飛ぶ水筒を、アスラルが受け取った。

「シレーネ！」

　叫びながら、アスラルが水筒の口を切る。

　大蛇の首、五つが跳ね飛び、雪原に転がった。

　大熊騎士団の団長が所持していた高濃度のアルコールを、アスラルが口に含む。

　呼ばれたシレーネはアスラルの意図を察し、まだ残っていた首を跳ねながら駆け寄る。

「アスラル！」

　手にしていた松明を掲げた。

　アスラルが口に含んだアルコールを吹き出す。

　ドラゴンの息のように、炎が空中に伸びた。

　大蛇の首をはねられた切り口を炎が舐め回し、吹き出た血と油に引火する。

　炎の海が出現した。

「シレーネ、続ける」

「ええ。わかった」

　燃やされつつもなお再生しようとする首を、アスラルとともに刎ね飛ばした。

　新しい切り口を再び燃やす。

　明らかに、再生の速度が落ちた。

　頭部のない長い首だけの大蛇が、海中の海藻のように揺らめき、立ち上がった。

　アスラルが膝をつく。

　同時に、大蛇が崩れた。

　横倒しになり、巨大な形が崩れ去る。

「アスラル、怪我は？」

「問題ない。ただ……」

「どうしたの？」

「気分が悪い。酔ったようだ」

「お酒を飲みなれていないんでしょう？　無茶をするからよ」

「ああ。そうだな。シレーネ、ドーレルとガソレルを頼む。俺は……女王を探す。大蛇に囚われていたはずだ」

「ええ。わかったわ」

　シレーネはアスラルから離れた。

　アスラルは、女王が大蛇に囚われていると考えていたのだ。

　シレーネは知っていた。シレーネとアスラルに立ちはだかった大蛇こそ、女王なのだ。

「でも、どうやって探すの？」

「近くにいるはずだ。ずっと、俺を呼ぶ声が聞こえていた」

「そうなのね」

　シレーネには聞こえていなかった。ヴァルメスが呼びかけたのは、アスラルだけだ。

　シレーネは、アスラルを信じると決めた。もはや迷いはない。

　その場をアスラルに任せ、ドーレルとガソレルがいた場所に向かった。

「おお。お嬢ちゃん、無事だったか。よく生きていたな」

　シレーネがしばらく歩くと、ガソレルが近づいてきた。

「大した傷じゃないみたいね」

「そうでもないぜ」

　ガソレルは笑ったが、腹を抑えている。腹を抑えた手が赤く染まり、胸当てが濡れている。

「手当は？」

「俺はいい。それより、あっちの兄ちゃんがまずいぞ」

　ガソレルが首の動きで示した。シレーネが視線で追うと、雪の中に埋もれるように、うずくまったまま動かない騎士ドーレルがいた。