逆襲の伯爵令嬢と青の騎士

１５ 北限の宿屋で

　ひときわ大きな体をした男を見て、シレーネは巨大な体をした魔物として知られるトロールを思い出した。

「どうして、アスラルの名を出してはいけないの？　大熊騎士団は、アスラルと一緒に活躍したはずじゃない。ここは大熊騎士団の駐屯地かと思ったのだけど……ひょっとして、あなたたちはただの山賊だったのかしら？」

「お前、あいつとどういう関係だ？」

「妻よ」

「あいつ、結婚していたのか？」

「未来のね」

「賞金稼ぎじゃないんだな？」

「そう見える？」

「ああ」

　シレーネとしては心外だったが、全身を総板張の鎧で包み、ほとんど人が来ない山奥の集落で賞金首の名を出せば、賞金稼ぎだと思われても仕方のないことだ。

「私を賞金稼ぎだと思ったってことは、アスラルが賞金首だって知っているのね？」

「ああ。何日か前、手配書が届けられた。その時にはもう、あいつは旅立った後だった。あいつには世話になった。戦いたくはない。だが、いると知って見逃せば、俺たちが罪に問われる」

「だから、『名を出すな』なのね。あなたたちは、世話なった恩人が国に追われれば、昔の恩を忘れて、国に従うの？　随分、恩知らずね」

「お頭、こんな女に言わせとくことはねぇ。やっちまおうぜ」

　お頭と呼ばれた男には敵わないが、いずれも身の丈は２メートルを超え、体重は１５０キロ以上あろうかという男たちがいきり立った。

「お頭と呼ぶなと言っただろうが。団長と呼べ！」

「すんません」

　大男たちが頭をさげる。荒くれ者たちを従えているのは、団長と名乗る男のようだ。

「フォレスト王国は、大熊騎士団を恐れて、こんな場所に駐屯させているらしいじゃない。アスラルは、あなたたちの活躍の場を与えてくれたのでしょう？　国に忠義を尽くしても、報われないわよ」

「だが……裏切れば軍が来る。俺たちはそれを知っている」

「いずれ、軍は来るでしょう。アスラルが目的を果たせば、必ず軍が動くわ」

　それは、カーネルから聞いたことだ。アスラルがヴァルメスに呼ばれ、ヴァルメスが復活したのなら、リバレッカが軍を起こすだろう。

「あれとは戦えん」

　団長の言う『あれ』がアスラルのことだと、シレーネは確信していた。

「共に戦えばいいじゃない。アスラルが軍を率いれば無敵よ。知っているでしょう？」

「王に逆らって、その後はどうするんだ？」

「新しい王をいただけばいい」

　団長と名乗る男の視線がさまよった。迷っているのがわかる。

　考えてもいなかったのだろう。

　シレーネは、アスラルと敵対して王国につくより、アスラルとともに戦う方が、どれほどまともな選択なのかわからないと感じていた。

　目の前の大男が、同じ結論に到達するとは限らない。

「……駄目だ。いくらあいつでも、そんなことは出来るはずがない」

「ならばここで殺すわ」

　シレーネが剣を抜き、団長に向けた。

「おもしれぇ！」

　雄叫びをあげたのは、団長の隣にいた大男だ。

　叫んだ途端、団長に殴り飛ばされた。

「お前じゃねぇ！　引っ込んでろ！」

「へぇ」

　鼻血を出しながら、男が床に座り直した。

「いいだろう。あいつの嫁だと言ったな。あいつと同じ青の部隊の……シンデレというのはあんたか？」

「シレーネよ」

「ああ。そう言った。あいつの嫁ですら俺より強いってんなら、考えちゃる。俺たちは、もともと国に恩はねぇ。だが……俺たちを殺しに軍がくるってのが、本当かどうかわからねえと同意はできねぇ。それまでは、あいつがいたら殺して国王に引き渡す」

「殺せたらね」

「宿を壊すと、直さなくちゃならねえ。表に出ろ」

「了解。望むところよ」

　団長が宿の外を指差した。

　シレーネは、すでにアスラルが出立しているという情報に肩を落としたが、久しぶりのまともな実戦に妙な高揚感を覚えていた。

　※

　先に外に出たシレーネは、宿屋の前で馬番をしていたはずのドーレルがいなくなっているのに気づいた。

　カムオウが盗まれたのでないかと心配するが、ドーレルのことは気にかけなかった。

　ドーレルは騎士なのだ。しかも、勇猛で知られる猛虎騎士団の一人である。

　仮に死んだとしても、シレーネの心は痛まない。

　外に出たシレーネに続き、出てきた男の体躯は、屋外ではより大きく感じられた。

　宿屋から出てきたのは一人ではない。次々と出てきて、シレーネと大熊騎士団の団長を取り囲む。

　宿から出てきただけではない。

　周囲にある他の建物からも、同様の体躯の男たちが出てきた。

「あんたたち、大熊騎士団でしょう？」

「ああ。さっきから、そう言っている」

「女一人に、大男が雪崩を打ってかかってくるの？　恥を知ったら？」

「勘違いするな。お前さんの相手はわしだけだ。こいつらは見物だよ。こんなところだ。娯楽といえば、殺し合いを肴に賭博をするぐらいだ。わしが殺されたところで、こいつらはわしの仇などとらん。安心しろ」

　シレーネは取り囲む男たちを見回した。楽しそうに談笑している。

　金のやりとりをしている者たちもいる。

　手を出すつもりはないのだろう。

「了解」

　シレーネは剣を抜いた。カムオウがいない。騎士としての戦いかたはできない。

　体格が違いすぎる。

　だが、負けるつもりはなかった。

「シレーネ・フォン・アルテーゼ」

「名乗りか……いいだろう。大熊騎士団団長、ガソレル・コマドー」

「行くわよ」

「おう」

　シレーネが地面を蹴った。

　三年に及ぶ令嬢としての生活と監禁されていた日々のおかげで、体力は落ちていた。

　旅の疲労もある。

　全盛期の半分も力が出ない。

　それを自覚しても、シレーネは負けるとは思わなかった。

　距離を詰め、剣を振るう。

　ガソレルは武器を持たず、拳を叩きつけた。

　シレーネは、ガソレルの腕を切りとばすのを避けた。

　アスラルの盟友だという遠慮はあった。

　剣でガソレルの拳を逸らし、自分の細い体を大きな体躯の懐に潜り込ませた。

　肘と肩を、ガソレルの腹部にねじ込み、衝き上げた。

　ガソレルの手が迫った。

　シレーネはさらに体を縮め、足をとった。

　自分の全体重をかけても、ガソレルの体は動かない。

　だが、腰の短剣を足の甲に突き刺せば話は別だ。

　大声をあげて、ガソレルがひっくり返る。

　シレーネが離れた。

「この女！　もう構わねぇ！　わしの武器をもってこい！」

「『全員でかかれって』言わなかったことは誉めてあげるわ。そこまでは堕ちていないってことね」

　ガソレルの足を抑える手が血で濡れる。

　シレーネが剣を構えると、巨大な斧が大熊騎士団の団長に渡された。

「わしを甘く見るな！　ここからが本番だ！」

「そう願いたいわね」

　足の怪我などなかったように、ガソレルが踏み出した。

　シレーネが再び距離を詰める。

　剣と斧が交差することなく、ガソレルの体が回転して地面に落ちた。

「まだやる？」

　地面に這いつくばった髭面に、シレーネが剣を突きつける。

「当たり前だ！」

　ガソレルは叫ぶと、再び斧を構えた。

「これは、時間がかかりそうだわ」

　ガソレルを屈服させるのがシレーネの狙いだ。どうやら簡単には行かなそうだと、シレーネは三度剣を構えた。