逆襲の伯爵令嬢と青の騎士

１２ 最果ての宿屋

　乳母ミモレの孫娘として接してきたマリカの出生については、ついに知ることができないまま、シレーネは馬車に揺られた。

　王都を出て、進路を北に向ける。

　カーネルが災厄の邪神ヴァルメスについて語ったことから推察した。

　北の国フォレストは、大陸の国々からは北の大国だと思われている。

　さらに北には万年雪に覆われた連山が立ち並び、容易には進入できない。

　シレーネは、一年中溶けることのない雪を頂いた山々のどこかに、邪神ヴァルメスが眠っているのだと確信していた。

　乳母ミモレは高齢だ。しかも慣れない御者だ。長時間続けさせるわけにはいかない。

　シレーネは、ミモレと交代に御者を勤め、ミモレが御者台に座るときには馬車の中で体を休めた。

　長期間監禁され、食事を制限されていたシレーネの体は、極端に弱っていた。

　戦えば騎士団を壊滅させる自信はあるが、簡単ではないだろう。

　シレーネが馬車の中で手足の感覚を確かめている時、御者台からミモレが覗いた。

「お嬢様、街道の最果ての宿場町が見えてきました」

　シレーネは顔をあげて窓から外を見る。

　舗装も行き届かない荒れた街道の先に、数件の家が固まって建っているのが見て取れた。

「最果ての宿場町ってどういうこと？　確か、北の山中に縄張りを持つ騎士団がいたはずよ。大熊騎士団と呼ばれていたかしら」

「ええ。私もそれは聞いております。でも、あの連中は体ばかり大きくて荒くれた連中とかで、北の山の中に厄介払いされたんじゃなかったですか？」

「ミモレはそういう風に聞いているの？」

「ええ。シレーネお嬢様は違うのですか？」

　シレーネは、大熊騎士団の騎士たちとは面識がなかった。

　だが、人間相手の戦争ではなく、巨大な魔物の討伐の任務に際して、アスラルが何度か招集をかけたことは知っていた。

　確かに巨大な体躯の騎士が多く、そのために全身を覆う鎧も作れず、乗れる馬も存在しないのだと言われている。

　だが、アスラルの話からは、気のいい愉快な男たちだとシレーネは思っていた。

　北に配置されたのは、不毛の大地を開墾し、食料の自給率をわずかでもあげようというカーネルの策だと聞かされていた。

　カーネルの策であれば、実際には厄介払いをしたのかもしれない。

「それに、あの町で街道は途切れているはずでございますよ。地図にも道はありませんし……大熊騎士団とかいう人たちは、山の中に獣のように暮らしているのですか？」

「本当だわ。道がないわね」

　シレーネは、馬車の中で付近の地図を確認した。

　王都を回り込み、北に向かう道は、現在シレーネがいる場所で途切れている。

　さらに北には山の印があり、地図で見る限り、集落もなさそうだ。

「でも、アスラルの招集に応じたこともあるのだもの。どこかで生きているはずよ。アスラルが邪神に挑むのなら、大熊騎士団の力を借りるのではないかしら」

「私からしたら、アスラルの坊ちゃんも、荒くれ者ですけどね」

「ミモレ、聞こえているわよ」

「し、失礼しました」

　ミモレは慌てて自分の口を塞いだ。

　宿場町が近づいてくる。

「アスラルが北に向かったのなら、誰かが見ているかもしれないわね。ここで泊まりましょう。ミモレ、ここまででいいわ。乗合馬車を捕まえて、王都に戻りなさい」

「お嬢様……私は、最後までお供する覚悟です」

　馬車から身を乗り出したシレーネに向かい、ミモレが声を枯らした。

　シワだらけの頬に触れ、シレーネは言った。

「お父様とお母様に、親不孝な娘の最後の姿を伝えて。私が何を言っても、心配しかさせないでしょうけど。ただ……生きていることを知らせて欲しいの」

「では、私はお嬢様が生きているとお伝えします。私が嘘つきにならないと、お約束ください」

「可能なかぎりね」

　シレーネは言うと、ミモレの指に自分の指を絡めた。

　自ら御者台に移り、ミモレを馬車の中に戻す。

　シレーネが手綱を取ると、カムオウが嬉しそうにいなないた。

　※

　シレーネを御者台に乗せたまま、巨大馬カムオウが曳く馬車が、最果ての町の寂しい道を通る。

　人影がないわけではない。

　だが、馬車を見ると避けるように建物の中に入ってしまう。

　最果ての街に、旅人は少ないのだろう。

　馬車を避けるのは、生きるのに厳しい土地ではありえないことだ。

　人々は馬車を避けたのではない。

　全身を布で覆った、シレーネを避けたのだ。

「お嬢様、やはり私が代わりましょう。このままでは、情報を集めると言っても、誰とも話せませんでしょう」

　背後から、馬車の窓を開けてミモレが話しかけてきた。

　シレーネは首を振る。

「別に、道端の子どもたちから話を聞こうとは思っていないわ。私のことをどれだけの重病人だと思っても、建物は逃げられないわ」

　シレーネは言うと、旅籠の看板が下がった、町の中では立派な建物に馬車をつけた。

　シレーネは御者台から動かない。

　馬車の中からミモレが荷物を持って降りる。

　旅籠の中から、少年が出てきた。まだ若いが、働いているのだろう。

　一瞬だけシレーネに視線を向けて怯えた表情をしたが、ミモレが逃さず、腕を掴んで囁いた。

「今日、泊まるところを探しているんだけどね」

「そ、その人もかい？」

　少年は、御者台のシレーネを指差した。

　貴族を平民が指差したりすれば、それだけで罪に問われかねない。

　ミモレは素早くその指を下げさせ、言った。

「ええ。当然です」

「この町には、宿屋はうちだけだよ。でも、その人は……」

「ミモレ、交渉は任せようと思ったけど、このままではラチがあかないわ」

　シレーネは言うと、御者台から飛び降りた。

　少年が腰を抜かす。シレーネに近寄られたための拒絶反応だ。

　シレーネはミモレの持つ荷物を奪うようにとり、少年には目もくれずに旅籠に入った。

　入り口の扉を開けると、受付のカウンターと、食堂が目に入った。

　受付にはいかつい男が座っていたが、シレーネを見ると目つき鋭く睨んだだけで、何も言わなかった。

　シレーネの視線は、食堂の奥に向かっていた。

　カウンター席になっている食堂の奥に、体格のいい男が座っていた。

　シレーネが入ってきたことにも気づかないようで、ただカップを傾けている。

　完全武装ではないが、一部武装したままの男に、シレーネは騎士団の者だと見当をつけた。

　騎士の男に、この店の従業員だろうか、粗末な服の前掛けつきの女がしなだれかかっていた。

　若作りはしているが、シレーネよりはだいぶ年上に見える。

　他の客は、シレーネが入ってきたことを知ると、避けるように顔を背けた。

　声を荒げるような者はいない。静かな宿だった。

　シレーネが近づく。

　騎士の男に話しかけていた給仕の女が、シレーネに気づく。

　シレーネを見た瞬間、怒声を発した。

「病気持ちが何の用だい！　この店は、そんな店じゃない！　とっとと出て行きな！」

　シレーネは、ミモレから奪った荷物を持ち上げた。

「お金はあるのよ」

「金の問題じゃねぇ！　あんたみたいなのが泊まったって知れたら、この店は潰れちまうって言っているんだ！」

「知られはしないわ。それに、潰れない」

「そんなはずがあるかい！」

「あるのよ」

　シレーネは言うと、大きな巾着袋の口を開け、中身を床にばらまいた。

　大量の銀貨が床を埋める。

「この店を借りきる。全員出て行きなさい」

　シレーネが言うと、他の客たちは転がった銀貨を拾って逃げるように出て行った。

「こ、こんなことをして……」

「それでも私を泊められないというなら、この宿を買い取るわ。ミモレ」

「お嬢様、この程度の旅籠を買い取るのは造作もありませんが、無駄遣いでございますよ。価値なんかあるものですか」

「このババア……」

　悪態をつこうとした女の脇を抜け、シレーネは奥にいた騎士の男に近づいた。

「あなたもよ」

「俺はいい。あんたが泊まっていても、構わない」

「そうは行かないわ。この盾の紋章、猛虎騎士団の者ね」

「ああ。騎士団の見分けがつくってことは、あんた、貴族か？」

「こんなところで何をしているの？　アスラルはどこ？」

「アスラル？　あんた……何者だ？」

　アスラルの名が出た途端、騎士は腰をあげた。

　シレーネは、初めて見た男だった。

　だが、知っていた。知っている男だと確信した。

「言え！　アスラルをどうするつもりだ？」

　騎士が立ち上がる。

　シレーネに手を伸ばした。

　伸ばされた腕を取り、シレーネは捻った。

　騎士の男が回転し、頭から床に落ちた。

「あ、あんた……」

「ドーレル・フラムね。アスラルを一人にして、何をしているの？」

「まさか、シレーネ様？」

「おいおい、あんた騎士だろう。そんな病人に、簡単にやられるなよ」

　相変わらず口汚く罵った女を置いて、シレーネは騎士ドーレルを立たせた。

　ミモレが銀貨を山に積み、宿の受付で手続きをしているのが見えた。