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北方の寒風を遮る巨大な城壁。

その内側に鎮座する私邸は、外の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

「約束の品だ」

男が、無造作にスノードームをテーブルへ置いた。

それを一瞥する王弟。

辺境伯。

アリストン・フォン・レギール。

四兄弟の次男として生まれ、兄王の影となり、弟の規範として、その双肩に王国の安寧を載せてきた男。

数多の軍勢をその身一つで撥ね退けてきた「北方の盾」。

「アリストン・フォン・レギールの名において、貴公の勇気と誠実に、最大限の――」

「長いな、早く出せ」

感謝を断ち切るように、男の声が重苦しい空気を裂いた。

「……勿論だ。約束は違えん」

次の瞬間、部屋の温度が数度下がった。

もう私的に客人と相対する王族ではない。

北方の脅威を冷徹に裁く王弟の横顔だ。

「『演習』の名目で二百。精鋭四名も、望み通り貴公の駒として供出させよう」

アリストンの瞳に、感謝の態度など、もう微塵も残っていない。

「恩人よ、忠告だ。次に会うときは、私は貴公を『討伐』する立場にある。王国軍は貴公の正体に気付き始めている。……精々、人目を避けて時間を稼ぐがいい」

男は、差し出された『因果の羅針盤』を無造作に掴み取った。

手に伝わるのは、古びた真鍮の冷たさと、そこに含まれた計り知れない「重さ」だ。

「約束通り、正午だ。遅れるな」

背後から突き刺さるアリストンの鋭い視線を、男は歩きながら受け流す。

重厚なオークの扉が、背後で音を立てて閉ざされる。

男はワンルームに帰還すると、モニターに表示された王都のニュースを眺めた。

――『古の劫火山、火山龍の産卵期に入る。相次ぐ観測史上最大の更新、続く異常事態』

男が狙う卵。

孵化する数秒前。

その内側に渦巻く、行き場のない膨大な熱量を、時間の檻に閉じ込める。

決して孵ることのない、けれど永遠に誕生の瞬間を繰り返し続ける、残酷なまでの生命力。

それは男が描く『世界のレプリカ』の熱を生み出す、力強い脈動。

男は操舵輪の目的地を王国に設定すると、仮眠を取った。

王都の中央、冒険者ギルド。

その上空。

当然、男は足を運ばない。

男は足付盤を床に置いた。

乾いた音が静寂に染み込んだ。

ゴーレムが静かに正座すると、一分の乱れもなく駒を並べる。

対する男もまた、膝を揃え、祈るような手つきで駒を「積み上げ」始めた。

ゴーレムの動きが止まる。

眼前の異様な光景から、その道理を学ぶ。

「駒が揃った」

盤上には、もはや対局の面影はない。

何百枚もの「歩」が、天を突く不気味な塔となって乱立している。

崩落の予兆を孕んだその「歩の塔（スタック）」を、男は慎重に一マス分だけ滑らせた。

「ようやく、対等な盤面になったな」

男は首を傾げるゴーレムをよそに、操舵輪を回した

鋼鉄のワンルームは、ギルドの扉を押し開けた。

荷を満載した馬車さえ容易に通す大扉が、悲鳴を上げる暇もなく吹き飛ぶ。

床材を圧し折りながら、耳を劈（つんざ）く金属音を響かせてその巨躯が停止する。

ギルドの中に、冒険者の姿はない。

代わりに待ち構えていたのは、二百を超える王国軍の精鋭たちだ。

本来なら「演習中の事故」で治療中のはずの騎士たちが、王家の紋章を背負い、微動だにせずその鋼鉄の闖入者を見据えていた。

『依頼主だ』

立ち上る土煙の中、鉄の箱が吐き出すようにポトリと一枚の「羊皮紙」を落とした。

ギルド長は震える指先で、王宮の認印が押された特注の羊皮紙を拾い上げた。

手の指し示す先、静まり返った酒場の中央には、不釣り合いなテーブルが一つだけ据えられている。

「鋼鉄のワンルーム」は、車輪型のシャンデリアを弾き飛ばしながら、椅子の上に滑り込む。

テーブルの前でピタリと停止する。

◇ ◇ ◇

転がるシーリングライト。

整然と並ぶ王国軍の列が、波が割れるように左右へ開いた。

背後から近づくのは、重厚な金属の軋み。

鎧が擦れ、床を圧する一歩一歩が、酒場の空気を震わせていく。

現れたのは、全身を鈍色の鋼に包んだ重装騎士。

王族四兄弟の末弟にして、王国軍の全権を握る将軍――その「暴力」の化身が、ワンルームを射抜くような眼差しで見据えていた。

鈍い銀光が、周囲の空気を重く湿らせるようだった。

フルプレート・アーマーに刻まれているのは、単なる装飾ではない。

巨大な獣の爪が引き裂いたであろう深い溝、それを強引に叩き直した歪な痕跡――数多の死線を、力技でねじ伏せてきた証。

「フォン・レギール王家、第三王弟、ヴァルターである。……しかし、貴公。何故、このような――」

『座れ。仕事の話だ』

無機質なスピーカーから放たれた声が、がらんとした酒場の静寂を切り裂いた。

名門の誇りを込めたヴァルターの言葉を、男の低い声が塵のように払い落とす。

ヴァルターは吐き出しかけた言葉を飲み込み、軋む鎧の重みを椅子に預けた。

『火山龍の卵を、獲る。古の劫火山の個体だ』

その瞬間、テーブルに置かれたグラスの表面が、まるで凍りついたかのように静止した。

「北方の脅威に対抗する、山岳演習と聞いているが」

『囮だ。親個体の注意を最低三分間、逸らせ』

古の劫火山の龍。

神話の時代から生き続ける個体、しかも産卵期。

まともに挑めば生存率は一桁台だろう。

ギルド長が諦めたような表情を浮かべ、テーブルに依頼書を置いた。

「……これは正真正銘、辺境伯アリストンの依頼だ、断る理由はない」

重装騎士は、依頼書に書き込まれた冷酷な文字を見て、その重圧を噛みしめるように拳を握りしめた。

「ヴァルターさん？緊急の依頼って……、は？あはは！なんだそれ？」

場にそぐわない明るい声と共に、一人の少年がテーブルに飛び込んできた。

「箱の人じゃん？あー、ザックって言います！よろしく！」

「……落ち着け。これより概要を話す」

ヴァルターの重々しい声が、少年の浮ついた空気を嗜めるように重なった。

「条件を満たす一名――王宮直属の執行官だ」

その言葉を、少年は古い傷跡を指先でなぞりながら聞いていた。

声には、幾千の死を看取ってきた者にしか宿らない、平坦な熱がこもっている。

少年は短剣をワンルームに突き立てる。

「ほら、この前の奴で当てたよ。これ、すごく指に馴染むね」

六翼龍から削り出された、禍々しい鋼鉄の刃。

続いて、一人の女性が、音もなく現れた。

目の前に浮遊する異常な塊から、視線を全く離さない。

「もう一名、辺境伯直属の竜騎士だ」

「ヴァルター。……目の前のこれは、何？」

低く、しかし鋭く通る声。

「……依頼主だ、ベルカ」

フードの奥から放たれた蔑みの視線が、場違いなワンルームを貫く。

沈黙が、酒場の隅々まで氷のように張り詰めていた。

三人の達人が放つ殺気と困惑が、物理的な重圧となって互いを縛り付けている。

――そして、モニターの向こう側の男もまた、凍りついていた。

歩の塔は、瞬く間に崩されていた。

ゴーレムが、無機質な動作でパチリ、と次の一段を奪い取る。

男の震える指先は、崩れゆく塔を止めることも、次の駒を置くこともできず、ただ虚空を彷徨っている。

重装騎士が沈黙を破った。

「すまない、ひとりまだ来ていないのだが――」

『説明は以上だ。出発する』

「なっ！？今からだと？」

ヴァルターが立ち上がるより速く、ワンルームが猛然と動き出した。

ギルドの屋上に、巨大な鋼鉄の杭（アンカー）が深々と突き刺さる。

男が右手をかざした。

地響きと共に、ギルド全体が軋みを上げ始めた。

凄まじい破壊音。

長年地面に根を張っていた礎石が、暴力的な力によって引き抜かれる。

外では王国軍が「大地震だ！」と狼狽える叫び声が響くが、それはすぐに遠ざかった。

重力から解き放たれ、内臓がせり上がるような強烈な浮遊感。

この日、堅牢な冒険者ギルドは、大地を捨てて天を舞った。

遠ざかる王都。

小さくなる地平線。

演習部隊の二百名は、誰からともなく悟った。

自分たちは英雄でも、兵士でもない。

あの男のワンルームという「本体」に繋がれた、替えの効く「追加コンテナの積み荷」に過ぎないのだということを。

「……おい、なんだ。この暑さは」

一人の騎士が、ひしゃげた窓から外を覗き、絶望に顔を歪めた。

高度3000メートル。

吹き荒れる寒風を突き破り、下界から迫りくるのは――地上の全てを焼き尽くさんとする、どす黒い「赤」。

『火山龍の注意を逸らせ。時間は着陸から三分だ』

マイク越しの声が、宣告のように響く。

ヴァルターが叫びを上げるよりも早く、男はレバーを引き上げた。

ガコンッ！

ギルドを繋ぎ止めていたアンカーが、外れた。

狂乱する騎士達の声は地に落ちていく。

静止していた巨大な質量が、唐突に「無」へと放り出される。

嫌な浮遊感が精鋭たちの臓物をせり上げ、視界から空が消えると、燃え盛る火口の赤が迫りくる。

高度3000メートルから、二百数名の命を詰め込んだ「棺桶（冒険者ギルド）」が、火山の最奥へと垂直落下する。

着荷まで、あと60秒。