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二時間も悩んだ剪定

焼け付くような日差しの下、カサンドラは泥にまみれた手で、もたつく騎士の甲冑を蹴り飛ばした。

「雑草は一分でも早く抜きなさいと言ってるでしょう！ここの土壌は狂ってるの。……明日には一面、手の付けられない藪になるわよ！？」

彼女の怒号は、もはや優雅な旋律ではない。ただの、生存を賭けた罵声だ。

かつては「魂」を支配した彼女は、今はただ「泥と苗」の管理に執着している。

反発する信者たちの視線。だが、彼女はそれすらも「資源」として踏みにじった。

王冠を捨てた彼女が今、支配しているのは「民」という名の、ただの肉の塊。

飢えと土の匂いに支配された、空飛ぶ鳥籠の、新しい秩序だった。

――魂の総数が減る事は絶対に許さない。

アダムスは、モニターの端に映る末裔を一瞥すると、使い込まれた鋏を握った。

作業台に置かれた盆栽。

一呼吸の静止。

パチン、と乾いた音が響くたび、世界樹の姿は研ぎ澄まされる。

その迷いのない手つきを、正座したゴーレムがその道理を学ぶかのように見つめていた。

切り落とされた不要な一枝を拾い上げ、ゴーレムはそれを無造作に漆黒のカプセルへ封じ込める。

鉄の箱が、補充を告げる音を立てた。

信者たちが畏怖を込めて、泥まみれの彼女へ道を開ける。

カサンドラは迷いなく、レバーを捻った。

――ガタンッ。

転がり出た漆黒のカプセルを見つめ、彼女は小さく呟いた。

「……ふう、次は、野菜の種とか出ないかしら？」

ぱかり、と漆黒のカプセルが割れた。

中に入っていたのは、乾いた一節の枝。

「……枝？」

カサンドラが振り返ると、全員に目線で『植えてみる？』と訴えた。

皆が、無言で首を縦に振った。

彼女は泥だらけの指で枝を掴み、田んぼの隅へ無造作に突き立てた。

「何の木なの？」

刹那の静寂。

泥に突き刺さった枝が、ドクンと、鼓動した。

――それは、大地が息を呑んだ、一瞬の猶予に過ぎなかった。

地表が爆発した。

うねり狂う根は太い大蛇の如く、泥を噛み砕き、地殻を押し上げ、四方八方へと這いずり回る。

地中からせり上がる幹は、瞬く間に城塞の塔ほどに膨張し、メリメリと音を立てて、上空を駆け巡る。

「嘘でしょ……？」

呟きが、轟音に掻き消される。

見上げる視界の中で、幹はさらに太く、高く、雲を突き抜け、太陽さえも押し退けていく。

上昇する幹から、千の手が一斉に伸びるように枝が展開し、パチパチと葉が芽吹いて空を覆い尽くした。

轟音が鳴り止んだとき、空は見えなくなっていた。

広大な大地は、一瞬にして、世界樹の深緑の影に完全に制圧された。

全員が言葉を失い、ただ上空を見つめている。

それは、神による明確な「日照権の侵略」だった。

黄金の稲穂は、光を奪われた屈辱に耐えかねたように、一つ、また一つと泥の中に倒れ伏した。

カサンドラだけが、泥の中から跳ね起きた。

彼女は転がっていた無骨な斧を掴むと、アダムスのワンルームの扉を滅多打ちにし始めた。

『あんた！どうしてくれんのよ！？これじゃ稲が枯れちゃうじゃない！皆で、必死に育てたのよ！！』

モニター越しにその剣幕を見たアダムスは、心底から困惑した。

アダムスの溜息を見たゴーレムが、操舵輪に向かいガツンと雑に叩いた瞬間、王国の水平は死んだ。

視界が右へと滑り、空が壁になり、大地が巨大な滑り台へと変貌する。

直撃する風は斜面を逆行する、強力な上昇気流を巻き起こした。

軽い物は上空に吹き飛ばされ、重い物は重力に引かれて落ちていく。

あるいは、目の前のザックのように、気流と重力の均衡を保ち、空中を泳ぎながら笑っていた。

カサンドラは再び扉を叩き始める。

「あんた！何考えて――ッ！」

ゴーレムはモニターの電源を落とすと、何事もなかったかのように珈琲を淹れ始めた。

アダムスは少し考えたが、大人しく珈琲を待つことにした。

腕力のある者は何かにしがみつき、魔法を使える者は術式で身を支える。

どちらもない、或いは不運な者は、カサンドラの鎖が繋ぎ止めていく。

だが、それすら漏れた者たち、主に騎士達が、じわじわと落ちていく。

不恰好な金属音を立ててヴァルターが滑り落ちてくると、ワンルームのポストの支柱を掴む。

ポストが悲鳴を上げ、ついに引き抜けた。

その瞬間、彼はカサンドラの存在に気づくと、思い出したかのように家宝の剣、バルトロメウスを引き抜いた。

神を殺すための刃。

アダムスとの決戦ですら抜かれることのなかった、未使用の「神話」。

ヴァルターは、その伝説の刃を、ワンルームのポストがあった位置に深々と突き立てた。

大地を貫く衝撃。

その瞬間、王国の周囲に歪な重力の断層が形成された。

世界は斜めに傾いたままだが、人々の足は、まるでそこが平地であるかのように大地に吸い付いた。

アダムスを討てなかった剣が、アダムスの揺らした世界を繋ぎ止める「杭」へと成り果てた瞬間だった。

「……助かったの？」

周囲を見渡せば、信者たちは「やれやれ困ったもんだ」と、斜めになったままの田んぼで農作業を再開している。

ヴァルターは立ち上がると、左手の壊れたポストを一瞥する。

支柱を剥ぎ取ると、突き刺された伝承の剣の上に固定した。

伝承の剣は、抜けば世界が傾く「ポスト」となった。

一人だけ勢い余って吹き飛ばされたザックが、世界樹に叩きつけられる。

「……ッ、痛ぇ……。ん？」

枝先に光るものが映った。

彼は巨木の幹を蹴り、それを掴み取ると、そのまま重力に引かれるまま、泥の中に音を立てて着地した。

「なんだこれ？」

その汚れた手のひらに収められていたのは、一個の光る林檎。

アダムスの「剪定」が、地上で実を結んだ瞬間だった。

傾いた王国は慣性に導かれるように、雲を裂いて進む。

そしてついに、彼らの視界に「はじまりの地」が姿を現した。