【迷惑度：災厄級】聖教会を引き抜いて摺り下ろせば、聖水などいくらでも作れる。――三千年の眠りから覚めた男は、一瞬で迷宮を水没させた。| 騙された環境破壊系ミニマリストは世界を初期化する。

第四章 構造の崩壊

徹底的にやる

ゴーレムは作業台の上に釘や鉄板を搔き集めると、拳で部屋に打ち付けていく。

振動で棚から瓶が踊り出ないように、彼はただ必死に部屋の至る所を補強する。

この平穏な箱庭だけは、たとえ世界が砕けても死守すると誓うように。

南方の空を切り裂くワンルーム。

男が玄関の扉を解き放った瞬間、世界は「真空」という名の怪物に喉元を掴まれた。

鼓膜を叩き割る気圧の咆哮。

居住区を荒れ狂う暴風が男を壁際まで吹き飛ばすが、彼は折れそうな腕を廊下の壁に突き立て、その衝撃を嘲笑うように受け止めた。

海が丸ごと遥か上空まで吹き飛ばされていく。

地図の記述を構成するあらゆる情報が、140京トンの塩水と共に引き摺り出される。

その濁流の中、千年の時を生きる海龍も、美声で嵐を鎮める歌姫も、島と見紛う万年亀も、等しく「不純物」として選別された。

男が求めたのは、世界を圧殺するための冷徹な、ただ純粋な「塩水の質量」のみ。

音速を置き去りにしたワンルームは、蒼穹を喰らい、ただの空白へと変じゆく海の上を爆走して止まらない。

降り注ぐのは、主を失った海水の豪雨。

潮の香りがむせ返る中、万年亀の広大な背の上で、海龍と歌姫たちは言葉もなく顔を見合わせた。

つい先刻まで自分たちを抱いていた碧の揺り籠は消え、そこにはただ、剥き出しの海底と、空を裂いて消えゆく「箱」の残像だけが取り残されている。

その「箱」の内側では、地獄が煮え立っていた。

玄関から溢れ出した圧縮海水が、巨大な獣の拳と化して男を圧殺せんと迫る。

だが、床を転がる数百の瓶が、吸い込まれるようにその「拳」を次々と封じていく。

限界を超えた質量の奔流に、鋼鉄の扉が蝶番ごとねじ切れ、虚空へと吹き飛んだ。

荒れ狂う風と塩水が室内を蹂躙するが、男は視線すら動かさない。

吹き飛んだ扉の向こう、吸い出される酸素と、手の中に収まりゆく「海の質量」だけが、彼の世界のすべてだった。

「まだまだ、足りないな」

モザイク画へと変質し、生気を失った空の下。

数万の騎士と民衆が埋め尽くす広場に、一際高いファンファーレの壊れた金属音が鳴り響いた。

色彩を失った甲冑に身を包んだウィリアム王が、バルコニーへと歩み出る。

その背後には、王国の正当性を象徴する巨大な旗が、ノイズを巻き散らして揺れている。

ウィリアムは、震える拳を力強く突き出した。

「我が愛すべき民よ。そして、神に選ばれし勇敢なる騎士たちよ」

彼の声は魔導具によって増幅され、王都の隅々まで染み渡る。

それは気高く、慈愛に満ちた王の声だった。

「いま、空は曇り、海は沈黙している。邪悪なる簒奪者が、我らの平穏を脅かそうとしている。だが、案ずることはない。我が王国が歩んできた三千年の歴史は、幾多の闇を退けてきた『光』の軌跡である」

地を震わせるような歓声が上がる。

民衆は、地を這う黒い煙を払いながら、目の前の「王」という偶像に縋り付いた。

「我らには不落の城壁がある。神の加護を受けた騎士団がある。そして何より、正義を信じる諸君らの心がある。簒奪者がどれほど巨大な影を落とそうとも、人の魂が放つ輝きを消し去ることはできぬ」

ウィリアムは、あえて壊れた空を見上げ、剣を抜いた。

「立ち上がれ。明日の朝、この空に再び清浄な蒼を取り戻すために。我らの命は、王国の未来を照らす不滅の灯火となるのだ。――正義は我らにあり！」

熱狂。絶叫。

騎士たちは剣を叩き合わせ、民衆は涙を流して王の名を呼んだ。

だが、その狂乱の最中。

（――南方の海が、地図から消える頃合いか。次は火山か。……逃走の準備を急がせなければな）

王の傍らに立つ辺境伯の瞳は、それら一切の熱を反射しなかった。

◇ ◇ ◇

海を切り裂き、戻ってきた「それ」が大陸へと突き刺さる衝撃波が、山脈をただの瓦礫へと変えていく。

硬質な鉱物だけをえり好みし、それ以外を「不純物」として大地へ叩きつける様は、あまりに無慈悲だった。

心臓部を抉り取られた火山たちは、噴火の産声すら上げられない。

ただ、内側から崩壊し、沈黙の中でその命を終えていく。

その略奪の余熱は、理不尽な重圧となって部屋の空気を圧迫した。

肺に流れ込む空気は、まるで焼けた鉄の味がした。

最後の一山を足蹴にし、ワンルームが弾丸となって天を突いた。

立ち塞がる嵐を正面から食い破ると、眼前に迫るは、大気を震わせる巨大な雷（イカヅチ）。

その暴力的な光の束さえ男の引力に抗えず、吸い込まれ、凝縮されていく。

逃げようとする雷鳴が収束し、轟音を上げるその直前を踏み付けては捕まえていく。

男からは逃げられない。

圧力に耐えかねた眼球の血管が弾け、頬に赤い線が伝った。

指を裂く放電が痛むが、男の瞳に宿る光は、雷よりも鋭くぎらついていた。

「……ハァ、まだ、足りないな。徹底的に、……やる」

「……はあ、足りないわね」

魔術院の最深層。

冷えた石壁を震わせるのは、魔術師たちの祈りではなく、鎖が擦れる不吉な金属音だった。

六翼龍の心臓――三千年前の遺物が、どす黒い拍動を再開する。

だが、その糧となるのは清浄な魔力ではない。

カサンドラの命により運び込まれた、無数の「ズタ袋」だ。

「……『魂』をもっと入れなさい。罪人の魂を」

カサンドラの声が、根源の魔術師の思考を鋭く切り裂いた。

「なにを……、魂をすり替えるだけでも禁忌だというのに、魂が複数あったら、何が起こるか……」

「いいから、流し込みなさい」

抗議の声は、カサンドラの氷のような一瞥で氷結した。

鎖で繋がれた袋たちが、断末魔の震動と共に龍の首へと捧げられる。

袋の中から漏れ出すのは、言葉にならぬ悲鳴と、魂が「器」へと強制収用される際の嫌な焼成臭。

「時間が無いの。早くしないと、貴方達もその袋に詰めるわよ」

脅しではない。

その瞳に宿る本気の色に、魔術師たちは震える指で禁忌の術式を刻む。

やがて、爬虫類特有の縦に割れた瞳孔は、理を失った人間のそれへと塗り潰された。

どす黒い欲望に濡れた、巨大な「人間の眼」。

それが、爛（ただ）れた瞼を見開いて、獲物を探すようにギョロリと動いた。

その勢いを失うことなく、ワンルームは加速の果てに、大気の層――世界の「天井」を粉砕して突き抜けた。

視界から色彩が消え、真の暗黒が広がる。

男は両手を高く掲げて「虚無」を招き入れた。

この世界には存在し得ない、理の外側の「無」。

それはどれほど圧縮しても際限なく、飢えた獣のように男の瓶へと流れ込んでいく。

メキ、メキリ――。

絶対零度の冷気が、瓶に触れた指の皮膚を瞬時に氷結させ、肉ごと張り付かせる。

霜焼けが神経を焼き切り、指を噛みちぎるような感覚。

だが、男はその激痛さえも、遮断する。

空（から）で満たされた瓶が、室内に弾丸のごとき勢いで吐き出され、壁を穿つ。

それでも男は、最後の一つを飲み込むまで、血に濡れたその手を止めることはなかった。

「……これを開けたら、終わりだな……」

男が肺を灼くような喘ぎと共に廊下に倒れ、ワンルームも力なく地上へ落ちていく。

――カタンッ。

静寂を破る乾いた音と共に、天井のハッチが跳ね上がった。

ゴーレムが外へ身を乗り出すと、そこには異様な光景があった。

びっしりと凍りついた霜の塊が、ハッチの縁に張り付くように凍結している。

「ああ？ なんだ、これ……？」

振動と共に霜が砕け落ちると、中から現れたのは、重度の霜焼けで赤黒く膨れ上がったキリアンの顔だった。

――コトリ

ゴーレムは、キリアンを狂気の深淵へと叩き落としたあの「スープの缶詰」を置いた。

「……ッ！」

飢えた獣のごとく飛びつくキリアン。

だが、ゴーレムがスッと、見慣れたスプレーボトルを構えると、世界の時間が止まったかのようにキリアンは硬直した。

「ああ……わかった。わかったよ……」

キリアンは震える声を漏らし、惨めに頭を垂れる。

「何でもする。何でもするから……それをよこせ」

かつての王族の矜持は、まるで溶け落ちた霜のように、欠片も残っていない。

じっとりと、不快な汗が雫となって、鋼鉄の鎧に垂れ落ちていた。

「ヴァルター殿？ キリアン殿を討ち取った後は、休まずに本隊へ合流して頂きたい。よいな？」

鞘を握るヴァルターの拳は、骨が砕けそうなほどに軋んでいる。

そのあまりの力の入りように、アリストンの奥歯も無意識に噛み締められた。

（キリアンに王国軍をぶつけるのは悪手だ。あれはもう『人』ではない。……ヴァルターに抑えさせる。血を分けた兄弟同士、トドメは刺せまいからな）

「兄上……」

ヴァルターの声は震えていた。

「説得をさせて下さい。必ず、このヴァルターがキリアン兄上を説き伏せてみせます。あの方は、あの方はまだ……！」

必死な弟の眼差しを、アリストンは氷のような瞳で受け流す。

「……貴公に任せよう、以上だ」

その言葉を合図に、王国軍はそれぞれの死地へと散っていった。

背後の喧騒を切り捨て、アリストンは迷路のような回廊を抜け、ひっそりとした客間へと滑り込む。

「……フィリスはどうした？」

待ち構えていたベルカが、苦々しく顔をしかめた。

「すいません……。竜に乗りたいと、お聞きに入れず……」

その視線は窓の先、大空を指した。

「まあいい。……ベルカ、準備を。この戦、竜騎士団からは一機の犠牲も出さない」

「……アリストン様」

ベルカの声が沈んだ。

「なぜ、あの女を討たないのですか。今、背後から貫けば、すべてが終わるはずです」

禁忌の問いに、アリストンの瞳が冷たく凍りついた。

「……ベルカ、あの女の鎖は、主が死ねばどうなると思う？ 術が解けて解放されるか、あるいは主の死と共に霧散し、消滅するか」

絞り出すような声には、「不確定要素」という名の壁に阻まれていることへの、深い憎悪が滲んでいた。

「解放される保証があるならば、とっくにあの女の首は――この手で、とうの昔に斬り落としている」

彼は懐からロケットペンダントを取り出した。

蓋を開ければ、そこにはかつての「自分」がいた。

慈愛に満ちた妻、そしてまだ何も知らずに笑う赤ん坊のフィリス。

「あの子に、少しでも多くの世界を見せたい。……救える可能性が万分の一でもあるなら、私はその細い糸を選ぶ。それだけだ」

刹那、砂塵の混じった突風が世界を薙いだ。

奪う者の渇望、王の血脈、そして泥濘に沈んだ伝承。

三千年の時を経てなお乾かぬ因縁が、この荒野で火花を散らし、互いの喉元を狙って牙を剥く。

『……明日、終わらせる』

重なり合う独白は、皮肉にも遠く離れた仇敵の声と重なった。