【迷惑度：災厄級】聖教会を引き抜いて摺り下ろせば、聖水などいくらでも作れる。――三千年の眠りから覚めた男は、一瞬で迷宮を水没させた。| 騙された環境破壊系ミニマリストは世界を初期化する。

第三章 世界の構造

隠しすぎ

この世界の最底辺は、数え切れないほどの巨大なヒルによって埋め尽くされていた。

ワンルームにへばり付いていたヒルたちが、一匹、また一匹と、未練を断ち切るようにその身を剥がしていく。

漆黒の身体を震わせては、深淵の底へと静かに沈んでいった。

その様はあたかも、この地獄の果てまで己を送り届けてくれた男へ、最敬礼を捧げているようにも見えた。

そう、これは蹂躙ではなく、世界を喰らう者たちの『還送（かんそう）』。

二度と戻れぬはずの故郷へと辿り着いた、奇跡の再会劇だった。

漆黒のカーテンが左右へ割れ、道が開く。

その「最奥」から現れたのは、それは一隻の戦艦を思わせる巨躯。

女王。

数十メートルに及ぶ漆黒の肉体。

その先端にある口が、ワンルームを覗き込むようにして静止する。

──パク、パク

壁の向こう、手の届く距離で、肉厚な粘膜が蠢いている。

それは、言葉を奪われた創造主が、唯一許された手段で必死に「何か」を伝えようとしているようでもあった。

「気持ち悪いな」

男の毒づきを余所に、女王は慈しむかのように体を折りたたみ、その身を小さく丸める。

彼女が道を示すように身を退けた瞬間、これまで暗闇に覆い隠されていた「真実」がむき出しにされた。

そこから放たれたのは、光すら窒息するはずの深淵にあって、世界を塗り潰さんばかりの眩い輝き。

周囲を大小さまざまなヒルが埋め尽くし、淀んだ魔力の海を形成するその中心に、それはあった。

男は黙ってワンルームを前進させ、その淡い光の渦へと突っ込む。

白いあぶくを掻き分けると、抜けるような蒼穹。

昇ったばかりの清々しい朝日、徹夜した眼が思わず閉じる。

眼を少しずつ広げると、見上げた先にあるのは、安らぎを与える雲ではない。

天を埋め尽くすのは、重力に逆らってのたうつ膨大な水塊と、そこを苗床とする無数のヒルの群れ――『脈動する闇の天蓋』だった。

濡れた皮膚が擦れ合う「チョッ、チョッ」という微かな咀嚼音が、空から降る星影の代わりに世界を支配していた。

それは『夜』という名の天井だった。

見上げれば、天を覆っているのは黒く塗り潰された狂気の海。

霧が晴れるように、視界が上へと引き上げられる。

孤島に根を張り、世界の屋根を突き破らんとする巨大な塔。

――世界樹。

首が折れるほど仰いでも、その頂を見ることは叶わない。

雲がその中腹を帯のように巻き、遥か上空で枝が天を支えている。

「……ああ、バルトロメウス。こんな所に隠したのか。……道理で、いくら深淵を暴いても辿り着けないわけだ」

男は口角を上げると、世界樹へと機体を寄せた。

葉の一枚一枚に宿る朝露。

それこそが、男が求めていた「世界の断片」――『原初の水』であった。

小さな島に降り立つと、男は扉を開いた。

肺を洗うような、一切の穢れのない空気がそこには満ちていた。

踏みしめた大地の感触は、罪悪感を覚えるほど、無垢だった。

「おい、ここは、どこだ？」

足元から響くキリアンの声。

「お前たち人間の「動力室（魂）」だ。深淵の底に隠されていたな」

「……はあ？ お前、頭、大丈夫か？」

足元に広がる半透明の膜が、ぶよぶよと不気味な笑い声を立てる。

◇ ◇ ◇

ゴーレムは瓶を片手に、慎重に枝に飛び乗る。

朝露を落としてはならない。

枝を伝うその無機質な瞳は、かつてないほど明るく発光していた。

世界樹の若葉。

その先に滴る一滴の水に狙いを定めた。

その葉を持ち上げると、伝う雫が、緑の転がる宝石のように乱反射する。

そして、ついにそれを瓶に捕まえた。

ゴーレムはその不純物が無い透き通る水滴の採取を続けた。

世界の底を探し求めていたはずが、辿り着いたのは世界の中心、あるいは「裏返しの聖域」。

そこにあるのは、小さな太陽と世界樹。

そして、空の代わりに世界を覆う「海」だけであった。

男は根元の葉に溜まった朝露を一口、含んだ。

喉を焼くような魔力ではなく、ただ静かに、空っぽだった身体が根源から満たされていく感覚。

肺腑を抜ける涼やかな風が、泥のように溜まっていた疲労を霧散させた。

「……少し、ミネラルが強すぎる。珈琲には不向きだな」

男も瓶を取り出し、採取を始める。

その傍らで、音もなく『因果の羅針盤』の針が弾け飛んだ。

もう二度と迷わない。

針は不要。

指し示す針ごと壊れた、それが指し示す、最後。

「おい、腹と背中がくっつきそうだぞ……、あ？」

半透明の膜が見つけたのは、地面に転がる「塊」。

それはもはやこの世界では発芽することのない、世界樹の種子。

――ボリッ、ボリボリッ！

半透明の膜の中で、砕かれた種子が白光を放つ。

次の瞬間、キリアンの「膜」が内側から猛烈な勢いで膨張を始めた。

「悪くねえ……、ん？ なんだ？」

――バコン！

不気味な音が響き、膜から「腕」や「脚」が飛び出していく。

男は採取の手を止めると、姿を取り戻しつつあるキリアンを突き放す。

「それは最終在庫だ、やめろ」

男は淡々と吐き捨てると、床に散らばった「それ」を一つずつ拾い上げた。

キリアンがその太い腕を、自身でも確かめるように握り込んでいた。

膨れ上がった筋繊維が、鋼鉄の束が擦れ合うようなミシミシと音を立てると、作業に加わった。

――地道な作業。

半日をかけた採取の末、男たちはついに『最初の水』を掴み取った。

決して枯れず、淀まず、ただ在り続ける不変の水。

それが土壌と朝露に混ざり合った瞬間、ワンルームは「ただの箱」であることをやめた。

「世界樹の葉の朝露」と「地脈を養う土壌」――この二つを手に入れた今、ワンルームは外界からの補給を一切必要としない。

男は、拾い集めた在庫を握りしめたまま、背後のドアに鍵をかける。

ガチャリ、という音。

それは単なる施錠ではない。

外界という名の地獄を切り捨て、この世界として自立した、独立宣言の響き。

「用は済んだな」

閉じた独自体系の世界へと進化した。

男は帰還を決意する。

キリアンが屋根の定位置にへばり付いた。

再び空の海へと突っ込み、ヒルを掻き分けていく。

女王が名残惜しそうに伴走するが、男は一瞥もくれない。

――バンッ！

乾いた激突音。

モニターを確認すると、一匹のヒルが、ワンルームの出入り口を塞ぐようにへばり付いていた。

男は困惑して後方を確認するが、そこにいた群れは一様に震え、女王ヒルすらも丁寧に頭を下げている。

「……何だ」

男が呟くと、ゴーレムが首を捻る。

ガンガンと、扉に張り付いたヒルが装甲を叩く。

『ア、ア、ダア、ウッ……』

それは群れの中で唯一、旅路を終えることを拒んだ異常個体。

『あ？ お前、……新入りか？』

キリアンの瞳に宿る圧倒的な侮蔑。

笑い声を上げながら、無様なヒルを見下ろしていた。

「勝手にしろ」

男は浮上を開始した。

風詠みの推力は、水圧から解放されるにつれ圧倒的な加速度を誇っていく。

たまたま居合わせた単眼の怪物を、キリアンが無造作に吹き飛ばして駆け抜ける。

ワンルームという名の弾丸が深淵を吹き飛ばす。

「魔導士との約束だ、いくぞ」