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疲労困憊、仮眠

それは、巨大な『ヒル』のような形をした、黒い粘液質な怪物たちだった。

一つ一つが男より大きな巨躯を、根に深く歯を突き立て、何かを熱心に啜っている。

ワンルームが衝突した振動に反応したのか、数千のヒルたちが一斉にその活動を止め、男の拠点へと緩慢に首をもたげた。

眼のないはずの頭部が、獲物を探るように、あるいは敵を識別するように左右に振れる。

一斉に口を「パクパク」と開閉させる。

濡れた粘膜が擦れ合う微かな音が、装甲越しに鼓膜を這い上がってくる。

「……気持ち悪いな」

ヒルたちはゆっくりと、しかし確実にワンルームの方へとその体を伸ばし始める。

根の表面から数メートルの位置で、ワンルームは停止した。

すると、包囲していたヒルたちの挙動が変わった。

彼らは攻撃の意図が無いことを察知すると、急激に興味を失った。

再び、根っこへと這い戻っていくヒルたち。

男という「異物」よりも、目の前の「糧」の方が重要のようだった。

男もそれで良かった。

男が欲しいのは、その木ではない。

その木をこれだけデカく育てた、『土壌』。

ゴーレムはミニチュアのタンスを開くと、磨き上げられた銀光を放つスコップを手にする。

ヘルメットの紐を締め上げる。

ギュッ、と革が鳴る。

ワイヤーがミスリルの腕に触れ、硬質な音を立てる。

静かに男に合図すると、「収穫」のために補充口に向かった。

――ガコンッ。

ゴーレムが大地に降り立った。

そこは、数千年の沈黙と、世界の重みによって圧縮され続けた、漆黒の土。

土の表面を検分するように見つめる。

解像度を上げる。

合焦（ピント）の先、またその先、更にその先。

黒一色に見えた地表は、拡大されるほどに極彩色の魔力を放っている。

その一粒一粒の奥底で、灯火が揺れている。

この土は生きている。

磨き抜かれたスコップを構えた。

意を決し、漆黒の層へと突き立てる。

刃先から伝わるはずの、圧密による抵抗がない。

まるで実体のない影を掬うかのように、スコップは深淵の底を滑らかに泳いだ。

ヒルたちは時折、すぐ側で作業するゴーレムたちをパクパクと眺めてはいたが、自分たちの「食事」を邪魔されない限り、手出しをする様子はなかった。

男はゴーレムが運んでくる土の標本を確認した。

それは純粋な「命」そのものだった。

魂はない。

「ああ、これだ。……根こそぎ取る」

男は一度、深く空気を吸い込んだ。

崩れ落ちようとする四肢を、意志だけで繋ぎ止める。

再び力を振り絞る。

両手を広げると、空間の理を捻じ曲げ、無理やり土壌が剥ぎ取られていく。

土台を奪われた巨大な根が、世界を揺るがす地鳴りのような断末魔を上げた。

空間の圧縮に耐えかねた根が、パキパキと巨大な爆鳴と共に粉砕されると、出血したかのように赤黒い樹液が雨となって降り注ぐ。

その裂けた根さえを搔き集めて、男は容赦なく空間ごと圧縮した。

ゴーレムは、急いで土をスコップで掬うと、そのまま男がワイヤーで引き上げる。

数千のヒルたちは、男を「排除すべき対象」として認識した。

壁や天井の至る所から、滝のように降り注ぎ、ワンルームを次々と喰らいつく。

一瞬で覆い尽くされる。

耳を打つのは無数の吸盤が吸い付く不快な破裂音。

へばり付く肉の層は、カメラのレンズへとのしかかり、牙の並ぶ口腔を剥いた。

モニターを埋め尽くしたのは、赤黒い粘膜。

糸を引き、白くレンズを濁らせる。

モニターは絶望的な暗黒に染まり、断続的なノイズだけを吐き出した。

限界を迎えた男は「王国に向かえ」とだけゴーレムに伝えると、ベッドに倒れ込んだ。

ゴーレムは首を縦に振る。

桶と手ぬぐいを取り出し、浴室へ直行した。

◇ ◇ ◇

その真上、屋根の中心。

――先住民、狂戦士キリアン。

咆哮が地鳴りのように響くと、殺到するヒルの塊が、一瞬だけ怯む。

だが、飢えた肉の濁流は止まらない。

黒い塊が大きな口を広げ、全方位からキリアンを塗りつぶそうと降り注ぐ。

――爆鳴。

振り下ろされた大斧が空気を圧縮し、衝突の瞬間にヒルの群れを「粉砕」した。

飛び散る黒い体液。

だが、気付けば、キリアンの四肢は既に無数にヒルに覆われていた。

肉に食い込む感覚。

キリアンは笑っている。

返り血なのか、自分の血なのか。

赤く染まった視界の向こう、赤黒い津波を見据え、ズタズタに、執拗に、肉の塊を引き裂き続けた。

バスルームの扉を開けると、霧雨のようなミストと共に、森の奥深くにある「秘湯」の香りがゴーレムを包み込んだ。

金磁器の蛇口を捻ると、封じ込められた秘湯が、一切の空気に触れることなく新鮮なまま溢れ出す。

シャワーで泥汚れをしっかりと洗い流す。

手ぬぐいで全身を綺麗に磨き上げる。

そして、御影石の湯舟に波紋を広げ、縁から静かに「かけ流されて」いく。

屋根の上の視界が、赤黒い絶望に塗りつぶされた。

それは数千、数万というヒルの蠢きが一体化した、巨大な「肉の壁」。

大津波が銀色のワンルームを圧殺しようと、一切の容赦なく襲い掛かる。

だが、キリアンは一歩も引かない。

真正面からの真っ向勝負。

唸る大斧。

卑小な肉塊を嘲笑うかのように、一撃が力任せに津波を粉砕する。

直後、世界に降り注いだのは、無残に千切れた肉片と、糸を引く粘着質な体液の豪雨だった。

だが、腕が重い。

視線を降ろすと、両腕に食い込む何十もの牙。

吸い出される熱。

キリアンはそのヒルたちを引き千切り、あろうことか自らの口へと放り込んだ。

バリボリ、と硬い皮が裂ける音。

「おい、血を返せ。……ああ？」

噛み砕いた残骸をペッと吐き捨てる。

「……お前！ひでえ味だな。食えたもんじゃねえ。……ああ？俺の味か？ああ、わからねえ！」

血塗れの狂戦士は笑いながら、再び大斧を叩きつけた。

不快な振動。

手ぬぐいを頭に乗せたゴーレムは、天井を見上げる。

湯船に浮かぶアヒルを回収すると、手ぬぐいで水気を払う。

――ガララ。

光沢を増したゴーレムが、浴室から出てくる。

ほかほかと、湯気が立っていた。

操舵輪まで歩くと、王国へ向かって出発する。

ゴーレムは頷く。

それは完璧な「優先順位」だった。

何度も外壁をぶつけながら上空へ飛び立つ。

その振動が男の意識を呼び戻す。

「……ふう、少し寝たか」

男はモニターを一瞥すると、斧とヒルが騒いでいた。

「まだ居たのか」

男は操縦を代わると、外壁にへばり付くゴミを無視して飛翔する。

ヒルは壁を伝い執拗に追いかけてくる。

やがて、鋼鉄の箱は埋め尽くされ、浮遊する『蠢く肉団子』へと成り果てた。

モニターのすべてが、ヒルの内側の赤黒い軟体と、絶え間ない蠕動だけを映し出していた。

ヒルは体の先を錐のように鋭く尖らせ、ワンルームの装甲を穿とうと躍起になる。

しかし、装甲はびくともしない。

ただ、肉塊が叩く、鼓膜を逆撫でする不快な衝突音だけが室内に響き渡った。

幾度も機体を岩肌にぶつけ、削ぎ落そうと試みるが、狂戦士もヒルも執念深く離れようとはしなかった。

男は回復薬を口に含むと、舵輪を握りしめ、上昇を続ける。

「……しつこいな。掃除をさせるか、魔術師たちにな」

奈落の天井を突き破り、ワンルームは「世界」へと躍り出た。

視界を塗り潰したのは、眩いほどの蒼穹。

目的地は王立最高魔術院。

湿った雲海を食いちぎり、躍り出た機体が大気を震わせる。

眼下には、富と権力の結晶たる王都。

標的は真正面にそびえ立つ、王立最高魔術院「根源の塔」。

加速。

肉の弾丸は塔の喉元で――狂気じみた急停止を見せた。

魔術師たちの鼻先に突きつけられたのは、あまりに醜悪な「不浄の部屋」。

見上げる民衆の悲鳴が、王都を埋め尽くした。

「……なんだ、あの『肉の流星』は！？」