期末テスト終了！ そして、氷山副会長の初クッキング挑戦！？
地獄のような期末テスト最終日の試験終了ベルが、校舎中に高らかに鳴り響いた。
「お疲れ様ぁぁぁーーっ！！ 解放されたぞぉぉぉーー！！」
教室のあちこちから、ゾンビのようにやつれ果てていた生徒たちの歓声と悲鳴が上がる。
佐藤なんて、すでに机に突っ伏して微動だにしなくなっていた。
俺——藤野葵も、ぐったりと息を吐きながら教科書をカバンに詰め込む。
テスト勉強の期間中、図書館での手つなぎや、毎日のように裏口で食べたスイーツが、まるで昨日のことのように思い出されて熱くなった。
ふと、斜め前の席に視線をやる。
長谷川凛は、相変わらず美しい姿勢でピタリと座っていたが、どこかいつもより足元がそわそわしているように見える。
彼女は周囲の生徒が片付けに夢中になっている隙を突いて、そっと右手で自分の「右耳たぶ」を二回、ちょんちょんと触った。
（……『今日の放課後、いつもより少し早く行く』の合図だな）
俺は小さく頷き、ペンを二回カチカチと鳴らして返答した。
その瞬間、長谷川の肩が嬉しそうにぴょこんと跳ねたのが見えて、思わず顔が緩んでしまう。
◇
テスト終了から四十分後。
実家の洋菓子店『パティスリー・フジノ』の裏口。
鍵を開けて厨房に入り、エプロンをつけようとした、その時だった。
コンコンコン、といつもより少し早いノック音が響く。
扉を開けると、そこには制服の上にミニサイズのパティシエエプロンを無理やり（しかし完璧に着こなしつつ）装着した長谷川凛が立っていた。
「お、お疲れ様、長谷川さん……って、そのエプロンどうしたの！？」
「……い、いいじゃない別に！ 今日くらい、私も手伝い……というか、作りたいものがあるのよ！」
珍しく頬を紅潮させ、息を弾ませている長谷川。
彼女はスタスタと厨房の奥まで入り込むと、気合十分といった様子で両手を腰に当てた。
「作りたいものって……まさか、長谷川さんが料理を？」
「なによ、私だってやればできるわよ。……い、いつも葵ばかり美味しいものを作ってくれてるから……たまには、私からお礼をしたいなって思って……」
最後の方は蚊の鳴るような小さな声になってしまったが、その真剣な眼差しからは、彼女なりの精一杯の愛情と気合いが伝わってきた。
（——っ、可愛すぎるだろ……！）
「分かった。じゃあ、今日は俺がシェフの指示に従う助手をするよ。何を作る予定なの？」
「えっとね……『特製いちごのショートケーキ』よ！」
長谷川が胸を張って宣言した。
……だが、その直後。
彼女が作業台の上に用意した材料を見て、俺は思わず数秒間フリーズした。
「……長谷川さん。これ、砂糖と塩を間違えてない……？」
「えっ！？ ううん、ちゃんとレシピ通りに——って、こっちが塩でこっちが砂糖！？ ひゃっ！？」
慌てた長谷川がボウルをひっくり返しそうになり、反射的にバランスを崩した。
「危ないっ！」
俺は慌てて彼女の腰を抱き寄せ、作業台との間に押し込むようにして支えた。
◇
「——っ！？」
気づけば、俺は両手で作業台の端を掴み、その間に長谷川をすっぽりと閉じ込めるような体勢になっていた。
至近距離。
お互いの鼻が触れ合いそうなほどの距離感。
長谷川の瞳は驚愕で見開かれ、顔面は一瞬でトマトのように真っ赤に染め上がっている。
「あ、ご、ごめん……怪我なかった？」
「なっ……なにいきなり抱きついて……っ！ ち、近すぎるわよバカ葵……！」
「いや、ボウルが落ちそうだったから体が勝手に……」
「うぅ……もう、私の計画がめちゃくちゃ……」
長谷川は恥ずかしさのあまり、両手で顔を覆ってしゃがみ込んでしまった。
ミニエプロン姿で小さくなっている彼女の姿は、破壊力抜群の可愛さだった。
「はは、大丈夫だよ。初めてなんだから失敗して当たり前だし、一緒に作ろうよ。ね？」
俺が優しく声をかけながら手を差し伸べると、長谷川は潤んだ瞳でその手を見つめた。
そして、恥ずかしそうに自分の小さな手を、俺の手のひらに重ねてきた。
「……うん……助けて、シェフ……」
◇そこから始まった、ドタバタのケーキ作りだった。
泡立て器で生クリームをホイップするのには「腕が疲れた」とぷっと頬を膨らませ、スポンジケーキを綺麗に切れなくて「うぅ、断面が歪んだ……」と落ち込み。
その都度、俺が後ろから手を重ねて一緒に支えたり、「十分上手だよ」と頭をなでたりすると、長谷川は茹でダコのように真っ赤になって湯気を立てていた。
そして——一時間後。
プロのパティシエから見れば少し形は不揃いだが、愛情と悪戦苦闘がこれでもかと詰まった『特製いちごのショートケーキ』が完成した。
「……できた……！」
長谷川は額の汗をハンカチで拭いながら、達成感に満ちた最高の笑顔を浮かべた。
その表情は、学校で見せる「氷山の副会長」の面影など微塵もない、ただの恋する可愛い女の子だった。
「じゃあ、さっそく切り分けて……」
「待って！」
長谷川が慌てて俺の制服の袖を掴んだ。
「え？ どうかしたの？」
「……その……自分で切ったから、形が変だし……恥ずかしいから……その……」
彼女は顔を真っ赤にしたまま、フォークにケーキの一切れを小さくすくい取った。
そして、おずおずと俺の口元へと差し出してきた。
「……あ、あーん……って、早く食べなさいよ！」
（……あーん、だと……！？）
破壊力抜群のイベントに、俺の心臓は一撃で限界を突破した。
「じゃあ……いただきます」
俺が素直にパクッと口に入れると、甘い生クリームとスポンジ、そしてイチゴの酸味が口いっぱいに広がる。
少し形は崩れていたけれど、これまで食べたどんな高級ケーキよりも甘く、美味しかった。
「……どう……？ 美味しくなかった……？」
不安そうに上目遣いで聞いてくる長谷川。
「すごく美味しいよ。世界一美味しいケーキだ」
「——っ！ ま、当たり前でしょ！ 私が作ったんだから……！」
照れ隠しのようにぷいと顔を背ける長谷川だったが、その口元には隠しきれない満面の笑みが浮かんでいた。
「ねえ、葵。残りは二人で一緒に食べよ？」
「うん、そうだね」
期末テストが終わった解放感と、二人で作り上げた甘いケーキ。
冬の寒さも忘れてしまうほど温かい時間が、放課後の小さな厨房を優しく包み込んでいくのだった。
（第10話 おわり）
お読みいただきありがとうございました！
第10話では、期末テスト終了の解放感と、長谷川さんの初クッキング＆破壊力抜群の「あーん」イベントをお届けしました！
普段のツンデレ（塩対応）と全力デレのギャップを楽しんでいただけましたでしょうか？
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