第96話「黄金のトウキビと、行く夏、来る秋」
お盆が過ぎると、北海道の風は明確に色を変える。
日差しはまだ強くとも、日陰に入ればスッと汗が引く涼しさ。短い夏の終わりと、忍び寄る秋を告げる乾いた風だ。
今日の山悟荘の縁側は、人口密度、いや、「異種族密度」が極めて高かった。
お隣の佐藤さんが、お土産を持ってふらりと遊びに来てくれていたのだ。
「江別までちょっとドライブに行ってきたのよ。あそこの農場の濃厚なアイスクリームと、近くの八百屋さんで茹でたてのトウキビが売ってたから、皆さんにね」
野際陽子を彷彿とさせる、上品で知的な72歳の佐藤さん。彼女が優雅な手つきで差し出したのは、江別市にある某農場のミルクアイスと、塩加減が絶妙な熱々の「ゆでトウキビ」だ。
黄金色に輝く宝石（ トウキビ）を見て、住人たちが色めき立つ。
そして、縁側での異種族による大宴会が始まった。
縁側には、私、大家さん、佐藤さん。
そして私の隣には、ようやく愛用のオレンジ迷彩ダウンを脱ぎ捨てて「完全夏仕様（素っ裸）」になったビリー君が座っている。彼の美しいアンズ色の羽毛が、秋口の風にサラサラとなびいていた。
足元には、おこぼれを待つクロオオアリの清掃部隊。
テーブルの上には、アダンソン先輩と彼女が率いる101匹のハエトリグモ部隊。
さらに庭の物干し竿には、スズメのチュンちゃん夫婦と、ビリー君のスパルタ特訓で逞しくなった若鳥たち、そして最近巣立ったばかりの二羽がズラリと並んでいる。
「さあ、冷めないうちにみんなでお上がりなさいな」
佐藤さんの優しい号令で、ビリー君は一本のトウキビを両方のハンドクローでしっかりと握りしめると、肉食恐竜らしからぬ器用な技を見せた。
ガブリと無骨に齧り付くのではない。
鋭い前歯をピンセットのように使い、一列ずつ、ポロポロと綺麗に粒だけを外して食べていくのだ。
シャク、シャク、シャク、シャク……。
まるでハーモニカを吹くように、正確に一列を食べ終えると、次の列へ。芯には薄皮一枚残らない、恐るべき完璧な食べっぷりだ。
「Pikobabool……（甘い……極上だぜ……）」
ビリー君がつぶらな黒い目を細める。
ポロリとこぼれ落ちた胚芽の部分は、足元のアリたちがせっせと巣へ運び出し、スズメたちも交互に飛んできては、私たちが差し出すアイスクリームのスプーンを嬉しそうにつついている。
「あらあら、ビリーちゃんはお行儀がいいわねぇ。恐竜さんの手は本当に器用だこと」
佐藤さんはニコニコと、孫を愛でるようにビリー君の羽毛を撫でた。
この町内会の人々は、ビリー君が本物の恐竜のヴェロキラプトルであることを知っている。佐藤さんもその上で、ごく自然に接してくれるのだ。彼女の底知れぬ胆力には、56歳の私でも頭が下がる。
「Vamoose？（エベツってどこだい？）」
ビリー君が、口の周りをアイスで白く汚しながら私の袖を引く。どうやら「そんな美味いものがある場所なら、僕ちゃんも狩りに行きたい」と言っているらしい。
「江別は札幌のすぐ隣だよ。石狩平野のど真ん中だ。とはいってもこっち側とは反対の隣だ、ガハハ」
私は笑って、ビリー君が完食したトウキビの芯を受け取った。
「今回は佐藤さんのお土産だけど、もう少し涼しくなったら連れて行ってやるよ。次は石狩・空知方面への小冒険だな」
「Vamoose！（約束だぜ！ 忘れるなよ！）」
ビリー君は嬉しそうに太い尻尾を振り、最後の一粒を口に放り込もうとした、その瞬間。
横から飛んできたチュンちゃんが、サッとその一粒を掠め取って飛び去った。
ビリー君はポカンと口を開け、それから悔しそうに「僕ちゃんのトウキビィ！」とばかりに地団駄を踏んだ。縁側の皆がドッと笑う。
空を見上げると、高いところに秋の訪れを告げる筋雲が出ている。季節は確実に秋へと向かっているのだ。
美味しいものを食べ、種族を超えた仲間と笑い合う。
未知の地底湖や鍾乳洞の発見も56歳の血が沸き立つロマンだったが、こういう何気ない穏やかな時間こそが、私にとって一番の宝物なのかもしれない。五十肩の痛みも、少しだけ和らぐ気がする。
夜になって、地下40メートルの白亜紀ジオ・フロントでは、一つの大きな結実の時を迎えていた。
ビリー君が隣の佐藤さんのために植え、毎日せっせと世話をしてきたザクロの木。大家さんの特殊活性剤「ミノリ・マックス（時空短縮カスタム）」のおかげで、わずか一年でルビーのように赤く輝く立派な実をつけたのだ。
ビリー君は、ハンドクローで傷つけないようにそっと実をもぎ取ると、傍らに用意していた「特製のフルーツバスケット」にうやうやしく収めた。
それはただの籠ではない。この日のために、アダンソン先輩と、彼女が率いる101匹のハエトリグモ警備隊『チビアダンソン』が、強靭な銀色のクモの糸を精巧に編み上げて作った、特注のシルク・バスケットだ。
「じゃあ、佐藤さんに持っていこうか」
私が声を掛けると、バスケットを抱えるビリー君と籠を作ったクモたちは、何故かやたらと誇らしげに、任務を完遂した兵士のように胸を張って白亜紀ジオ・フロントを後にした。
地上に上がり、縁側から庭に出ると、昼間の騒ぎが嘘のように静かな世界が広がっていた。隣の佐藤さんの呼び鈴の音が、静かな闇夜にこだまする。
出迎えてくれた佐藤さんに向かって、ビリー君は銀色に輝くクモの糸のバスケットに盛られた真っ赤なザクロを差し出し、「Vamoose♪（マダム、約束のルビーをお持ちしましたぜ♪）」というような顔をしている。
「まあ……！ ザクロを育てていらっしゃるとは聞いていましたけれど、なんて綺麗なんでしょう。それにこのお籠、とっても素敵ね。今、甘酒が出来上がったところですのよ、よかったらお上がりなさいな」
佐藤さんは目を細め、本当に嬉しそうに微笑んだ。
ビリー君の不器用な優しさと、小さなクモたちの一年がかりの努力が報われた瞬間だった。ビリー君は照れくさそうに、オレンジ色の羽毛をふくらませて「Vamoose」と鼻を鳴らしている。
それはそれは平和な夜だった。
だが、私たちは、まだ知らなかった。
遥か足元の地底で、新たな物語が静かに動き出していることを。
地下40メートル。『サッポロカイギュウ広場』。
誰もいないその広場の片隅にひっそりと佇む、古代の石の環、「トロゲート」。
かつて、地下40メートルから地上の灯籠へと繋がる「一方通行の非常脱出路」として機能していたそのオーパーツが、誰の操作も受けていないのに、微かに、しかし力強く脈動を始めていた。
ブゥン……ブゥン……。
飴色の化石の柱が見下ろす中、石の表面に刻まれた幾何学模様が、淡い青色に発光し始める。
それは、新たな季節と、新たな波乱の幕開けを告げる、静かな鼓動だった。
