第95話「10畳の鍾乳洞と、消えゆく命の灯火」
「地底……それは最後のフロンティア。
これは、大家さんの古民家『山悟荘』が、白亜紀の恐竜（ クルー ）と共に、札幌市南区壱拾六軒町内会の地下を掘り進む、終わりのない拡張の物語である。
任務は、未知の地層の探索、新しい生命と文明の発見、そして、誰も見たことのない深淵へと、ハンド・クローで突き進むことである……」
（ チャ〜チャチャチャチャ〜♪ チャチャチャチャ〜〜♪ チャチャチャチャン！ チャン！ チャン！ チャッチャ〜〜♪ ）
脳内で鳴り響く壮大なテーマ曲と共に、我々はさらなる深淵を目指していた。
水と言えば、札幌市民の喉を潤す水道水の約8割は、ここ南区にある「白川浄水場」で作られているのをご存じだろうか。「白川」と書いて「しらいかわ」と読む。その由来は、豊平川に注ぎ込む「白い川」があったからだ。かつてアイヌ語や開拓者の間で「シロイカワ」と呼ばれていたのが、徐々に「シライカワ」に訛っていったのだそうな。
白川浄水場の水源は、定山渓ダムと豊平峡ダムである。特に豊平峡ダムは紅葉の名所としても知られ、その雄大な景色と放水の迫力は圧巻だ。いつかビリー君を連れて遊びに行きたい場所の1つでもある。
そんな地上のワイルドな水源から、我々は今、さらにディープな地下水源へと足を踏み入れようとしていた。地下100m。前回発見した「地底湖」からさらに奥へと伸びる、未踏の空間だ。
今日の探検は実に快適である。なぜなら、私の前を歩くオレンジ色の相棒が、「歩く高輝度ランタン」と化しているからだ。
地底湖の謎の水をガブ飲みしてから、ちょうど1週間。ビリー君の発光現象はピークを迎え、満充電の大型犬サイズのエメラルドグリーンが、漆黒の坑道を真昼のように明るく照らしている。
ふと、ビリー君がピタリと足を止め、短い鼻をヒクつかせた。湿った空気の流れがある。
私たちが岩の隙間をすり抜けると、そこには思いがけない空間が広がっていた。
「これは……鍾乳洞か？」
広さはわずか10畳ほど。以前訪れた当麻町の全長135mという壮大（ ？ ）な「当麻鍾乳洞」に比べれば箱庭のようなサイズだが、天井は高く、底は見えないほど深い。
壁一面が白っぽい石灰岩で覆われ、天井からは無数の「鍾乳石（ つらら石 ）」が氷柱のように垂れ下がっている。ポチャン、ポチャン……と、気の遠くなるような間隔で水滴の落ちる音が響く。
札幌の地下にこんな場所があったとは。これらが形成されるには数万年、いや数百万年の歳月がかかっているはずだ。
この深さでは一番下まで降りるのは無理そうだが、足元に小さな水たまりがあった。一見すると行き止まりのようだが、水面が微かに揺らいでいる。おそらく岩盤の隙間を通って、さらに奥の巨大な水脈へと繋がっているのだろう。
「Vamoose？（ アキラ、あれを見てみなよ ）」
ビリー君が顎でしゃくった先を見て、私は息を呑んだ。澄み切った水の中に、体長2cmほどの「小さな魚」が泳いでいたのだ。
しかも、彼らは今のビリー君よりかなり控えめながら、淡く緑色の光を帯びている。
「まさか……遺存種（ レリック ）か？」
私は、アメリカのデスバレーに生息する「パプフィッシュ」の存在を思い出した。
――説明しよう！
パプフィッシュとは、灼熱の砂漠にある「デビルズホール」などの極めて小さな水たまりにのみ生息し、氷河期から数万年もの間、完全に孤立した過酷な環境で命を繋いできた絶滅危惧種の小魚だ。「進化の奇跡」とも呼ばれている。
目の前にいるこの小さな古代魚も同じかもしれない。かつて北海道の一部が海だった時代、あるいは大きな湖だった時代に地下へ取り残され、この暗黒の洞窟の中で、あの「発光バクテリア」を食べながら独自の進化を遂げたに違いない。
「す、すごいぞ！ これは世紀の発見だ！」
私の中の「収集家魂」に、真っ赤な火がついた。
興奮のあまり、私は腰のベルトからサンプル用のクリアケースを取り出し、水面へと身を乗り出した。
とにかく捕獲して、大家さんにDNAを分析してもらわなくては。もしかしたら新種として歴史に私の名前が残るかもしれない。「アキラ・シマー・フィッシュ」なんてどうだ？ 悪くない。
私の太い指が、水面に触れようとした、その時だ。
ガシッ！
ビリー君の、緑色に怪しく輝く強靭な腕が、私の行く手を遮った。
「Namoose。（ やめとけ、キャプテン ）」
ビリー君は、私を静かに見下ろしていた。
その光る緑の顔は、かの某エンタープライズ号のキャプテンの如く、神々しいほど厳格だった。
（ 我々の『最優先指令（ プライム・ディレクティブ ）』を忘れたのか？ Mr.アキラ ）
……ハッとした。
前回、マリモモドキに触れようとした彼を、「未開の生態系に干渉してはならない」と偉そうに諭したのは、他ならぬ私自身ではないか。
私は新発見の功名心に目が眩み、自らの誓いをあっさりと破るところだった。
「……すまない、ビリー君。君の言う通りだ」
私が大いに反省して一歩下がると、ビリー君は「分かればいいんだぜ」と満足げに深く頷いた。
と、その時である。
フッ……。
ビリー君の全身から放たれていたエメラルドの光が、唐突に瞬いた。そして、スーッと音もなく、その輝きが急速に薄れていく。
地底湖の水を飲んでから1週間。天然の蛍光コーティングの効果時間が、今まさに切れたのだ。
「Vamoose！？（ な、なんだ！？ 僕ちゃんのパワーが！ ）」
ビリー君が慌てて自分の手を見る。輝きがみるみるうちに消えていく。
彼は完全にパニックに陥った。
どうやら彼にとって、この光は単なる発光現象ではなく、「パワーアップした自分の最強の生命力そのもの」だと思い込んでいた節がある。それが消えるということは、つまり――。
「Namoose……（ アキラ、助けてくれ、僕ちゃんはもうダメだ……白亜紀のお迎えが来たぜ…… ）」
鍾乳洞の暗闇が深まるにつれ、ビリー君の情けない声も、蚊の鳴くように弱々しく小さくなっていく。
そして、最後の燐光がフッと消え、完全な静寂と、漆黒の暗黒が訪れた。
しーん。
いや、厳密には漆黒というわけではない。足元では先ほど勝手に「アキラ・シマー・フィッシュ」と命名したあの小さな魚が、ぽわ〜っと光っているのだ。よく観察してみると、青い体に内側から緑のかすかな光が混ざり合い、ターコイズブルーに見える。
隣からはガタガタガタ……とビリー君が激しく震えている気配がする。
やれやれ。
私は溜息をつき、暗闇の中で苦笑すると、自分のヘルメットに手を伸ばした。
心配無用だ。私たちは火と電気を操る文明人なのだから。
カチッ。
私のヘッドライトが、鋭いビームのように鍾乳洞の闇を切り裂いた。
続いて、私はしゃがみ込んでいるビリー君の頭に装着されていた、彼のヘッドライトのスイッチも入れてやった。
パッ！
LEDの強烈な白色光が点灯する。
明るさを取り戻した空間で、ビリー君は「えっ？」という顔をして自分の手を裏返して見つめ、ピンピンしている頑丈な体を確認し、私の顔をポカンと見た。
「ただの電池切れだよ、ビリー君。君の命じゃなくて、発光オイルの効果が切れたんだろうな」
「……Vamoose……（ ……紛らわしいぜ、まったく ）」
ビリー君は「別にビビってねぇし」とばかりに、バツが悪そうにプイッと鼻を鳴らした。
私たちは、水たまりで上品に青く光る古代魚たちに静かに別れを告げ、人工の光を頼りに家路についた。
どんなに美しい自然の光が素晴らしくても、やっぱり最後はパナソニックのエボルタが一番頼りになるな、と私は現実的な思考で頷いたのだった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
次話も、山悟荘でお待ちしております。
