中の人などいなかった～ゲームだったはずの世界で、俺だけが十年を知らない～

第一章

第021話 西へ行く船

　昨夜まで作業台を照らしていた灯りは消え、朝食を食べ終える頃には、通りから人の声が聞こえていた。

　卓の脇には俺とアルの荷物がまとめてある。乾かした外套と、道具を詰め直した鞄。それに戦鎚を背負えば、いつでも出られた。

　最初は、この町に何日いるのかすら決めていなかった。

　灰森の捜索に加わり、戻ってからも調べることが増えた。気付けば、次に向かう町まで決まっている。旅行だったら相当雑な日程だが、帰りの航空券を取り直す必要はない。困るとすれば、財布と身体くらいだった。

　その身体も、立ち上がった時に脇腹が少し引きつる程度まで戻っている。

「昨日よりはマシだな」

　服の上から傷の辺りを押さえると、食器を片付けていたゆうさんがすぐこちらを見た。

「少しよくなっても、今日は無茶をしないでくださいね」

「まだ何も言ってないだろ」

「ええ。先に言っておこうと思いまして」

「俺、そんな信用ない？」

　返事を待っている間に、床で朝の草を食べていたわたあめまで顔を上げた。

「羊にまで見られるほど？」

「騒ぎになるかと思ったんじゃないですか。今、食べているところですし」

「飯の邪魔ってこと？」

　わたあめはもう草へ戻っていた。違うとも言ってくれない。

　アルはそのやり取りを聞きながら、昨夜まとめた手控えを見直している。

　朝飯の前に協会へ人を出してもらっていた。レヴァンへ送った照会に返事が来ていれば、そのまま持って来てもらうことになっている。

　返事がなくても行くつもりではいる。

　花も、あの生物から流れ出した液も、西へ向かっていた。レヴァンに何かあるのか、一度自分で確かめたかった。

　食器が棚へ戻されたところで、表の戸を叩く音がした。

　開店を待つ客にしては早い。ゆうさんが表へ出ると、ほどなく協会の腕章を付けた若い男を連れて戻ってきた。

「返事が来ました」

　男が差し出したのは、折り畳まれた薄い紙が二枚だった。

　固定式の通信器では長い記録まで送れないため、こちらから伝えたのは、灰森周辺で境界に関係するかもしれない異常が起きていることと、西側の水系に似た報告がないかというところまでらしい。

　返ってきたのは、境界とは書かれていない二つの異常だった。

「ここ数日で、アーヴェル河の下流側から流れについて二件報告が入っています。一つは夜間、係留中の船が短い時間だけ上流側へ引かれたというもの。もう一つは、水位標の記録が前後と合わない数値を一度だけ示したそうです」

「その辺で雨は？」

「増水するほどは降っていません。どちらもすぐ元へ戻っていますし、船の方は風や渦の可能性もあるため、事故として扱うほどではないと判断されたようですが」

　川では、それくらいのことはあるのだろうか。

　ゆうさんは受け取った紙へ目を落とし、地図を手元へ引き寄せた。

「どちらも、場所は分かっていますか」

「一件はレヴァン手前の中継船着場、もう一件はレヴァンの外縁水路です。詳しい記録は、現地の河川管理所へ確認してほしいとのことでした」

　紙に書かれた二つの場所を、俺も覗き込んだ。

　灰森と関係があるかは、まだ分からない。それでも、着いたら聞きに行ける相手はできた。

「まずは河川管理所だな」

　ゆうさんから紙を受け取ったアルが、二つの場所を手控えの地図へ書き込んだ。

「ええ。そこで記録を確認してから、中継船着場ですね」

　アルは河川管理所の名も書き添え、紙を手控えに挟んだ。

　協会員が帰ったあとの支度は早かった。

　灰森で使った鉄杭や長縄はゆうさんのところへ残し、着替えと野営用品、最低限の工具だけを鞄へ戻す。持ち帰った試料も基本的にはここへ預けることになったが、月晶杖の調整環だけは記録を取ったあと、俺が持っていくことにした。

　布越しに小さな環を持ち上げても、一昨日のように指が勝手に動くことはない。

　それでも、これは持っていきたかった。

　鞄の内側にある革袋へ収め、口をきつく結ぶ。

「包みは、そのままにしておいてくださいね」

「分かってる。失くさないようにしとく」

「マスターは物を失くすというより、持ったまま自分ごといなくなる方ですから」

「朝から重いな、その言い方」

　アルは平然と荷紐を締め直している。

　一昨日、森で腕を掴んだ時の顔を思い出した。俺は革袋の口をもう一度確かめ、鞄を閉じた。

　店を出る頃には、表の鉢植えに朝の光が当たっていた。

　水差しが窓の下に置かれ、わたあめの通る分だけ鉢の間が空いている。初めて来た時には気にもしなかったものへ、いちいち目が留まった。

　ゆうさんは表の札を確かめ、戸を閉めた。

「船着場までは、一緒に行きますよ」

「店は？」

「戻ってから開けます。少し遅れるだけですから」

「昨日こっち任せるって言ったばっかなのに、いきなり開店遅らせるのちょっと気まずいんだけど」

「見送りくらい、させてください。せっかく戻ってきてくださったんですし」

「ならいいか」

「そこは、あっさりなんですね」

　ゆうさんが笑い、その横へわたあめまで当然のように並んだ。

　結局、最後まで三人と一匹で町を出ることになった。

　船着場は、町から西へ伸びる街道の先にある。そこで川船へ乗り、支流からアーヴェル河へ出て、何日かかけてレヴァンへ下る。

　陸路の方が早い区間もあるというが、水路そのものを見ておきたかった。傷も残っているので、荷車を乗り継いで急ぐよりは船がよかった。

　船着場へ向かう荷車に乗せてもらい、花畑の間を抜けていく。

　花畑が続くのは灰森へ向かった道と似ているが、今はその間から西側の低地が見える。細い水筋が、陽を受けて光っていた。

　あそこでも水が妙な流れ方をするのだろうか。荷台の縁へ少し身を寄せてみた。

　ゲームだった頃、地図にまだ埋まっていない場所を見つければ、誰かが行ってみようと言い出した。効率のいい狩場でも強い装備が出る場所でもないのに、知らないというだけで深夜まで付き合ったこともある。

　荷車が揺れて、脇腹が痛んだ。一昨日裂かれた傷が、まだ残っている。画面の中へ出掛けるつもりでは困る。

　少し座り直してからも、俺は畑の先を見ていた。

　昼前には船着場へ着いた。

　港と呼ぶには小さいが、川沿いには荷を積み替える倉庫が並び、何本かの桟橋へ大小の船が繋がれている。花や香料を詰めた木箱が多いのはミュリエらしく、船員と荷運び人がその間を忙しく行き来していた。

　俺たちが乗るのは、レヴァンまで下る中型の貨客船だった。

　平たい船底の上に低い船室があり、甲板にはすでに木箱と樽が縄で固定されている。帆もあるが、川の流れや曳航を使う区間の方が多いらしい。

　荷物を船員に見せ、戦鎚も持ち込めることを確かめた。乗船手続きを済ませると、ゆうさんは桟橋の手前で足を止めた。

　ここから先は乗客だけだ。

　わたあめも隣で止まり、その巨体を避けるため、後ろを通る人が少しずつ大回りしている。

「じゃあ、ここまでだな」

「ええ」

　昨夜、必要な話はしたはずだった。

　それでも何か言い残した気がして、俺はすぐには渡し板へ向かえなかった。

　仕事が忙しくなったゆうさんに、昔の俺は「来たくなったら来ればいいじゃん」と言ったらしい。

「また来るわ」

　ゆうさんが少しだけ目を細めた。

「灰森のこともあるし、たぶんまた聞きたいことも出る。何もなくても、この町は嫌いじゃないしな」

「今度は、お茶を飲んで帰るくらいにしてくださいね。森まで一緒となると、僕も店を閉めることになりますから」

「俺だって、最初はそのつもりだったんだけど」

「それで、何日いらっしゃいましたっけ」

「日数の話はやめようぜ」

　ゆうさんは笑ったまま、今度はアルへ向いた。

「アルさんからも、時々知らせてくださいね。サクさんが忘れてしまったら、その分も」

「承知しました。その場合は、本人の分まで送ります」

「勝手に俺を連絡不精で確定させんなよ」

「前にも、そういうことがありましたので」

「それ俺の知らない実績なんだって」

「では、これからお願いしますね」

　昨夜作業台の前で話した時より、その声は軽かった。

　わたあめへ近づくと、鼻先を胸へ押し付けてきた。傷には当たらなかったが、少しよろけた。

　首の横を撫でると、硬い毛の下から体温が返ってきた。

「もう森で人背負って突撃すんなよ」

「サクさんもですよ」

　横からすぐゆうさんの声が飛んだ。

「俺、人背負ってないじゃん」

「そちらは、突っ込む方のお話です」

　わたあめの首を撫でたまま、俺は目を逸らした。

　出航を知らせる鐘が鳴り、桟橋の船員たちが乗客へ声を掛け始める。

　俺とアルも渡し板を上がった。

　甲板へ足を着けてから振り返ると、ゆうさんはまだ桟橋の手前にいる。その隣には、やたら目立つ白い塊も残っていた。

「ゆうさん！」

　丸眼鏡の向こうから顔が上がる。

「またな！」

　一瞬だけ間があり、ゆうさんが笑った。

「ええ、また！」

　太い係留綱が外されると、岸と船腹の間へゆっくり水が広がった。流れを受けた船体が桟橋から離れ、人や積み荷の隙間に立つゆうさんの姿も少しずつ小さくなる。

　わたあめだけは最後までやたら見つけやすかった。

「でかいな、あいつ」

「最後の感想がそれですか」

　隣へ来たアルが呆れたように言う。

「感傷的になりすぎるのも違うだろ」

「別に構いませんよ。誰も笑いません」

「アルが言うと罠っぽいんだよな」

「失礼ですね」

　そんなことを話しているうちに、船着場は川の曲がりへ隠れていった。

　支流の幅が少しずつ広がり、岸辺の畑も遠くなる。朝から細かく揺れていた水面へ光が散り、船腹へ当たる音も、桟橋の近くにいた時より一定になっていた。

　俺とアルはそのまま甲板に残った。

　この先でアーヴェル河へ入り、何日か西へ下ればレヴァンへ着く。

「アル」

「はい」

　呼んでから、少し言葉に詰まった。

　一昨日、森で腕を掴まれてから、ずっと気になっていた。

「森で、俺が一人で行こうとした時のことなんだけど」

　それだけで伝わったらしく、さっきまで残っていた笑みが僅かに引いた。

　俺は川から目を離し、アルの方を向いた。

「俺、あの時までちゃんと分かってなかったと思う」

　アルは何も言わず、続きを待った。

「俺の中じゃ、ゲームをやめたあとも向こうで普通に生活が続いて、気付いたらこっちにいたんだよ。だから、こっちで俺がいなくなったって話も、どこか別の奴の話みたいに聞いてた」

　ゆうさんの方へ一人で踏み出そうとした時、アルは俺の腕を離さなかった。あの指の力は、今も覚えている。

「俺には覚えがないけど、アルには、俺たちを探してた日がちゃんとあるんだよな。全部分かったなんて、言えないけどさ」

　そこで一度言葉を切った。

「覚えてないからって、俺には関係ないみたいにしてちゃ駄目だろ」

　川風に、アルの濃紫の髪が少し揺れた。

「帰る方法は探すよ。向こうにも俺の生活がある。でも、くーちゃんがどうなったのか、俺自身に何があったのか、それを知らないまま帰るのは嫌なんだ」

　鞄には、くーちゃんの物らしい小さな調整環が入っている。

　背中の戦鎚も、服の下にある古い傷も、こっちで生きていた俺のものだった。

「だから、一緒に来てほしい」

　口にしてから、少し違う気がした。

「いや、それだと俺が連れてくみたいだな」

　アルの口元が僅かに緩む。

「違うのですか？」

「違うだろ。アルが行くって決めてんだから」

「はい」

「じゃあ、改めて。一緒に行こう。俺が勝手に先へ行かないように見張るのも込みで」

　そこで初めて、アルがはっきり笑った。

「最後の条件だけで、かなり大変な旅になりそうですね」

「そんな頻繁に消えねえよ」

「昔のマスターも、おそらくそう思っていたでしょう」

「そのカード強すぎない？」

「実績がありますので」

　勝てる気がしなかった。

　笑みを残したまま、アルは一度川へ視線を戻した。

「マスター。昔のことを、無理に思い出そうとしなくても大丈夫です」

　声は静かだった。

「でも、また何も知らないまま待つのは、嫌です」

　俺は口を閉じたまま、頷いた。

「次に何かを決める時は、私にも教えてください。隣にいるのですから」

「分かった」

「本当に？」

「信用ねえな」

「一昨日、止めたばかりですので」

「じゃあ今から実績作るよ」

　西へ続く川を顎で示す。

「レヴァンで何か見つけても、まずアルに話す。勝手に一人で突っ込まない」

「最後だけ少し怪しいですね」

「努力目標で」

「却下します」

「厳しいなあ」

　支流を抜ける辺りで、船員の動きが慌ただしくなった。

　帆と舵が調整され、左右に近かった岸が急に遠ざかっていく。いくつもの川筋が広い水面へ集まり、船底へ返ってくる水音まで少し低くなった。

　アーヴェル河だった。

　広い水面の先を見た。報告のあった船着場も、レヴァンの水路も、この川で繋がっている。

「マスター」

　呼ばれて横を見ると、アルは俺が見ていた川の先へ目をやった。

　川は西へ大きく曲がっていた。先の岸は、ここからは見通せない。

「レヴァンまでは数日あります。今日はまだ、かなり手前ですよ」

「分かってるよ」

「でしたら、今からそんなに遠くを見る必要もないかと」

「いいだろ別に。出発した感じするじゃん」

「そういうものですか」

「そういうもの」

　納得したのかどうか、アルも結局同じ方向へ顔を向けた。

　画面の向こうで「また明日」と別れたあと、俺はその次の日へ戻らなかった。

　その言葉を思い出したのは、船着場もミュリエへ戻る道も、もう川の曲がりの向こうへ消えたあとだった。

　船は流れに乗って西へ進み、アルも隣で同じ方向を見ている。

　川が曲がる先では陽が水面へ落ち、その向こうを白く眩ませていた。