中の人などいなかった～ゲームだったはずの世界で、俺だけが十年を知らない～

第一章

第014話 戻ってきた川

　割れた大岩へ残された一本の傷は、右手の水音とほぼ同じ方向を指していた。

　青灰色の布から、二人分らしい足跡がここまで続いている。俺たちはセドの印の先へ入った。

　ほどなく木々の隙間から水面が見え始めた。白い石の間を澄んだ流れが抜ける、十歩にも満たない川だった。

「あれだよ」

　わたあめの背中からトルが流れを見た。

「焚き火した辺りから、ずっとあれを右に見たり、音だけ聞いたりしてた。姉ちゃんたちも、川へ戻れれば何とかなるって言ってたし」

　岸へ近づくと、木に付けた浅い傷や、青灰色の布がまた現れた。俺たちも一定の間隔で印を残し、足跡が薄くなったところだけ立ち止まって確かめた。

　川が大きく左へ曲がる場所では、砂利と土の境にいくつもの足跡が重なっていた。

　真っ直ぐ通り抜けた跡だけではない。岸へ寄ったもの、森側へ戻ったもの、同じ場所を何度か歩いたような跡まで混じり、低い枝には青灰色の布が二本、少し離して結ばれている。

「ここ、何回か通ったと思う」

　トルが周囲を見回した。

「道が分かんなくなってから、セドさんたちも川へ戻ろうとしてたから。姉ちゃん、同じ場所って分かるように布増やしてた」

　なら、ここは戻る時にも使える。

　曲がり角から少し森側へ入った木の根元に、鉄杭を打った。刻みと位置を手控えへ残し、目を上げれば二本の布も見えることを確かめた。

　足跡が重なりすぎて、二人の進んだ先を絞れない。俺は顔を上げ、休めそうな場所を探した。

　川岸は水を取るには困らないが、白い石が多く、風も抜ける。反対の森側には緩い斜面があり、少し上へ行けば灰色の岩壁が木々の間から覗いていた。怪我人を置いて人を呼びに戻った二人が、道を見失ったあとで一度腰を落ち着けるなら、俺でもあちらを選ぶ。

　そう考えて斜面へ目を向けたところで、木の葉の向こうを薄い煙が流れた。

　煙は細く、風に流されても同じ辺りから上がってくる。誰かが火を焚いているのかもしれない。

　煙を見た途端、それまで抑えていた足が速くなった。

　斜面を上がり、岩壁の手前へ回り込むと、小さな焚き火があった。

　焚き火の傍に、二人いた。

　一人は岩へ背を預け、もう一人の若い女は、足音に気付いて短い刃物を手に立ち上がった。

　女の視線が、先頭の俺と背中の戦鎚を捉えた。

　俺が声を掛けるより先に、後ろからトルの声が飛んだ。

「姉ちゃん！」

　女の視線が俺たちの間を抜け、わたあめの背中へ止まった。

　一瞬で顔つきが変わる。

「トル！」

　刃物を下げたまま駆け出し、数歩で弟のところまで来かけたところで、布を巻かれた脚に気付いた。伸ばしかけた手が途中で止まり、そのままわたあめの背へ添えられた。

「脚、大丈夫なの。何でここまで来てるの！」

「俺は動いてないって。ゆうさんたちが見つけてくれて、こいつに乗せてもらった」

「こいつって……」

　そこで初めて、弟を乗せている白い巨体へまともに目が行ったらしい。

　けれど驚いたのも一瞬で、すぐ視線は包帯へ戻った。

　ゆうさんが横へ入り、トルの脚を彼女にも見えるよう少し位置を変える。

「血は止まっていますよ。巻いてくれた布も、きちんと当たっていました。まだ歩かせられませんが、今は落ち着いています」

「よかった……。私が巻いた時、かなり血が出てたから」

　吐き出された息と一緒に肩が下がった。

　ミナはそれでも安心し切れないらしく、視線を弟の顔から包帯へ落とし、また顔へ戻した。そのたび、わたあめの背へ置かれた指が僅かに震えていた。

　岩へ座っていた男も、こちらのやり取りを見ながら立ち上がっていた。

　灰色の髪には白いものが混じり、左腕へ巻かれた布へ少し血が滲んでいる。立つ動きに大きな問題はないものの、俺たちを確かめる目にはまだ警戒が残っている。

　先に反応したのはゆうさんだった。

「セドさん」

　名前を呼ばれた男の顔から、張っていたものが少し抜けた。

「ゆうさん……。捜しに来てくれたんですか」

「ええ。お二人とも、見つかってよかった」

　柔らかく返しながらも、ゆうさんの目はすでに左腕の包帯へ向いている。

「腕を見せてもらえますか。布に血が滲んでいますよ」

「これは枝で切っただけです。もう血もほとんど――」

「念のため、確かめさせてください」

　声は穏やかなままだったが、セドも逆らうつもりはないらしく、そのまま焚き火の横へ腰を下ろした。

　包帯へ手を掛けられる前に、セドは一度トルへ目を向けた。

「無事だったか」

「セドさんも無事だったんだな」

「ああ」

　それだけ答えたセドは、目を閉じて長く息を吐いた。

　ミナはまだ弟のそばを離れず、トルも話すたびに姉の顔を見ていた。

　紙に書かれていた三つの名前を思い出す。

　トルはわたあめの背にいて、ミナがその脚を気遣い、セドはゆうさんに腕を差し出している。

　三人ともいた。

　アルも急かすことなく少し離れた場所から周囲を見ている。俺は背負った戦鎚の帯を緩め、岩壁へ身体を預けた。

　ミナは何度か弟へ話しかけ、トルもさっきまでより明らかに軽い声で応じている。ゆうさんに包帯を外されたセドの腕も、傷は浅くないものの、歩けないほどではなさそうだった。

　ゆうさんがセドの腕を洗い、新しい布を巻き終えるまで、俺たちはそこで少し休んだ。

　水と食料を出すと、ミナがこちらの荷物を見て首を傾げる。

「ずいぶん持ってきてるんですね」

「捜索だからな。何日掛かるか分からなかったし」

「何日って……」

　そこで言葉が止まった。

　俺は食料の包みを置いた。トルだけが、時間の話を聞いていた。

「ミナ。セドさん。二人は今、森へ入ってからどのくらい経ったと思ってる？」

　質問の意味が分からないらしく、ミナは俺と弟を見比べた。

「朝からだから……半日くらいじゃないですか？　まだ夕方にもなってないですよね」

　ゆうさんの隣にいるセドも少し考え、それから頷いた。

「正確な時刻までは分かりませんが、そのくらいです。少なくとも夜は一度も来ていません」

　トル一人の感覚ではなかった。

　トルと別れて帰り道を探していた二人にも、夜は来ていないという。

「外では、もう二日ほど経ってる」

　そう伝えると、ミナは一度こちらを見たまま動かなくなった。

「……二日？」

「一昨日の朝から、三人は戻ってない。俺らは昨日、森の入口に着いて一晩泊まった。森へ入ったのは今朝だよ」

　ミナの手が、トルの膝へ置かれたまま止まる。

「でも、夜になってないです。私たち、ここで一回も夜を過ごしてません」

「トルさんも、夜は来なかったと言っていましたね」

　ゆうさんはセドの腕から手を離し、三人の荷物へ目を向けた。

「日帰りの食料も、まだ残っていますね。水は川で足せても、食べ物までは増えません。それに、三人とも二晩ここで過ごしたような状態には見えないんです」

　怪我をしたトルだけなら、眠っている間に時間が過ぎたとも考えられた。だが、二人とも同じことを言い、持ってきた食料も残っている。

　セドが自分の荷物へ視線を落とす。

「それなら、俺たちが森にいる間に外だけ時間が進んだ、と？」

「そこまではまだ分かりません」

　アルは三人を順に見ながら、言葉を選ぶように続けた。

「外では二晩が過ぎていますが、皆さんには夜を過ごした記憶がない。今分かっているのは、そこまでです」

「三人が入った時と、僕たちが入った時で、森の様子が違っていたのかもしれません。原因を調べるのは、外へ出てからにしましょう」

　ゆうさんがそう続けると、セドは困ったように頭を掻いた。

「二人はトルと別れたあと、ここへ真っ直ぐ来たの？」

「いえ」

　セドが首を横へ振った。

「人を呼ぶために川を下りました。ただ、歩いているうちに、さっきの布を二本結んだ曲がり角へ戻ってしまって」

「森側へ入ったり、太陽見て方向変えたりもしたよ」

　ミナが弟の膝へ手を置いたまま続ける。

「でも、結局あそこへ戻ってくるの。歩き続けるほど分からなくなってきたから、一回ここで休んで、もう一度考えようって話してたところ」

　俺たちも、上り坂を進んで同じ分岐へ戻った。あれと似たことが、この川でも起きているらしい。

　入口までなら、俺たちが残した印を逆に辿れる。トルはわたあめが運べるし、セドとミナも歩ける。帰れなかった川を無理に下るより、まず標柱まで戻る方がいい。

　荷物をまとめ始めたところで、岩壁の根元へしゃがんでいたゆうさんが動かなくなった。

　落とし物を探しているのとは違い、岩の割れ目へ沿って生えた小さな白い花を見ている。

　五枚ほどの花弁に細い茎。俺なら知らずに通れば、この辺りにも花が生えるのかと思うだけだった。

「何かある？」

「……境界花のようです」

「名前からして嫌な感じするな」

「この花に危険はありませんよ。境界痕の近くで見かける植物なんです」

　ゆうさんは葉や茎へ触れず、同じ花が岩壁のどこまで続いているかを目で追った。

「でも、灰森のこの辺りで、こんなに咲いているのは見たことがありません」

　話を聞いていたセドも近づき、白い花を見下ろす。

「俺もここでは見たことがありません」

「最近も来てる？」

「十日ほど前に。この辺りまで採取に来ましたが、その時にはありませんでしたね」

　ゆうさんは眼鏡の位置を直し、花の根元と周囲の土を見比べた。

「十日で、ここまで育ったんでしょうか。古い株もないし、前から少しずつ増えていた様子もありませんね」

　また、育ち方のおかしい植物だ。ゆうさんが株を見比べている間、俺も岩の割れ目へ目を近づけた。

　ゆうさんは一株だけを周囲の土ごと丁寧に採り、小さな容器へ収めた。

　容器へ収まった花は小さかった。ゆうさんとセドが立ち止まらなければ、俺は通り過ぎていたと思う。

　花の位置を手控えへ残し、俺たちは来た方向へ戻り始めた。

　今度は六人と一匹になる。

　トルはわたあめに乗り、ミナとセドも歩いてついてくる。帰りは、行きに付けた印を逆の順番で辿った。

　岩壁の斜面を下ると、二本の布を結んだ川の曲がり角へ戻った。木の根元には俺の杭もある。そこを離れ、行きと逆に進むと、割れた大岩が見えてきた。根元の杭を確かめ、そのまま焚き火跡の空地へ向かう。

　目印は揃っていた。来た時より人は増えたが、道を探すために立ち止まることは少ない。

　しばらく歩くと、左手に聞こえていた水音が、少しずつ前へ回り始めた。

　流れそのものが曲がっているのだと思い、最初は気にしなかった。

　ただ、木々の並びまで見覚えのある形になり始めると、前を歩いていたアルの歩幅も徐々に狭くなった。

「マスター」

「ああ」

　言われる前に、俺も気付いていた。

　前方で川が大きく曲がり、その岸から離れた木の枝に、青灰色の布が二本見えた。

　岩壁を離れたあと、一度通り過ぎたばかりの場所だ。

　その根元へ近づくにつれ、土の間から鉄の頭が見えてくる。

　捜しに行く前に、俺が打った杭だった。

　刻みも、位置も、手控えへ残した通りだった。

　曲がり角を離れ、大岩を過ぎ、空地へ向かっていた。それなのに、またここへ出てしまった。

　誰もすぐには口を開かなかった。

　ミナは枝へ残した二本の布を見上げ、セドは川と俺たちが歩いてきた森の奥を交互に確かめている。わたあめの背中にいるトルも、今度は「ここを知っている」と言う必要すらなかった。

　俺は鉄杭の前へしゃがみ、指で刻みをなぞった。

　手控えを開く。間違いない。

　セドとミナが戻されていた川の曲がり角へ、今度は俺たちも揃って戻ってきた。

　探していた三人は、全員いる。杭から顔を上げ、来た方の木立を見る。

　俺は杭を抜かず、頭へ残した刻みの横へ短い傷を一本だけ加えた。

　ここへ来たのは三度目だ。手控えにも、短い傷を足したことを書き込む。

　鉄を削る小さな感触を指先へ残したまま立ち上がると、川はさっきまでと変わらない音を立て、二本の布も風に揺れていた。

　六人と一匹で、同じ川の音を聞いている。外へ出る道は、まだ見つからなかった。