【完結済】「君なら我慢できるだろう」と義妹を優先されたので、婚約を白紙にしました

第二章 ～『未熟な神官』～

　夕刻になる頃、客室の扉が控えめに叩かれ、ミアが顔を上げる。

「エミール神官様かもしれません。いつも、この時間に診に来てくださいますので」

「分かりました。どうぞ、お入りください」

　アリアが入室を許可すると、扉が開き、神官服をまとった青年が姿を見せる。淡い茶髪をきちんと整えた、まだ若い神官だった。幼さの残る顔立ちとは裏腹に、背筋はまっすぐ伸びている。

「ミア、具合はどうですか？」

　そこで、エミールの声が止まる。長椅子の傍に立つアリアと、すでに顔色を戻しているミアを見比べた。

「もう、回復しているようですね」

「はい。アリア様が診てくださいました」

　ミアが答えると、エミールの眉がわずかに動く。その表情には、安堵よりも戸惑いが強く混じっていた。

　アリアは一歩前へ出る。

「初めまして。アリアです」

「エミールです。神殿から王宮へ派遣され、主に王宮内の治療を担当しています。アリア様のことは、噂で聞いておりました」

　エミールは礼を取ったが、視線はすぐミアへ移す。

「頭痛や眩暈は残っていませんか？」

「ありません。身体も軽くなりました」

「そうですか」

　エミールはほっとしたように頷いた。だが次の瞬間、アリアへ向き直る。

「失礼ですが、アリア様は正式な聖女教育を受けていないと聞いています」

「そうですね」

「でしたら、治療は僕に任せてください」

　エミールは声を荒らげない。ただ、若い神官らしい硬さを崩さなかった。

「回復魔術は患者の状態を見極めて治療を施す高度な技術です。訓練を積んでいないあなたには荷が重いかと……」

　敬いながらも、言葉の端には明らかな棘があった。

　ミアが慌てて口を開く。

「エミール神官様、アリア様は私を助けてくださったのです」

「それは分かっています。ですが、善意と適切な治療は別です」

　エミールはミアへ視線を向けたあと、またアリアに目を戻した。アリアもまた彼の瞳を見据えた。

「忠告は受け取っておきます。それと、これまでミアを何度も診てくださったこと。感謝いたします」

「当然です。ミアは王宮に仕える侍女で、僕は王宮内の治療が仕事なのですから」

　エミールの返答には迷いがなかった。

　責任感の強い人物なのだろう。だからこそ、自分の診断にも強い自信を持っている。

「エミール様は、ミアの症状をどのようにお考えで？」

「疲労です。発熱も外傷もない。回復魔術を施せば症状は軽くなる。疲労と判断するのが妥当です。これまでの診察でも、同じ結果でした」

「疲労ですか……」

「はい。少なくとも、僕はそう診断しました」

　エミールはきっぱりと言い切った。

　アリアは責めるでもなく、ミアへ目を向ける。

「ミア。体調を崩すようになったのは、この部屋で働き始めてからですよね？」

「はい。こちらの部屋を担当するようになってからです」

「他の場所で同じようになることは？」

「今のところ、ありません」

　アリアは頷き、室内へ視線を巡らせた。

　磨かれた家具。整えられた寝台。白い花が飾られた窓辺。どれも、よく手入れされているように見える。

　それでも、ミアがこの部屋で作業した時だけ体調を崩すのなら、何か理由があるはずだった。

「少し、調べてみてもよろしいでしょうか？」

「調べる？」

　エミールが眉を上げる。

「アリア様は、この部屋が原因だと？」

「まだ断定はできません」

「王宮の客室ですよ。そんな異常があれば、僕が先に気づきます」

「もしその異常が小さければどうです？」

「それは……」

　エミールが言い淀む中、アリアが指先へ魔力を集めると、淡い光を放った。

　光が室内に満ちていき、床の継ぎ目をなぞり、壁際へ向かう。

　エミールは黙ってその光を見つめており、先ほどまでの厳しい表情には、かすかな緊張が混じっていた。

　やがて、光は壁に設置された照明用の魔石の前で強い輝きへと変わる。

「ここです」

「照明用の魔石ですか……」

　ミアが近づこうとしたため、アリアは手で制した。

「少し離れていてください」

　アリアが魔石へ手をかざす。

　夕暮れの室内で淡く輝いている魔石は、一見すると何の問題もない。だがアリアの魔力が触れた瞬間、表面に黒い霧のようなものが浮かび上がった。

「これは……瘴気！」

　彼は魔石を覗き込む。意識しなければ気づけないような細い傷が、魔石の表面に走っていた。

「こんな傷が……」

「ご存知の通り、照明などに使われる魔石は、魔物の体内から採取されたものです。正常な状態なら、内部に残った瘴気は封じられていますが、壊れれば外へ漏れ出すことがあります」

「…………」

　エミールの顔から先ほどまでの自信が消える。

「亀裂が小さかったため、漏れ出す量もわずかでした。ですが、ミアはこの部屋で毎日作業していた。少しずつ吸い込んでいたなら、体調を崩しても不思議ではありません」

「だから、治療していただいても、また……」

　ミアが胸元を押さえる。

「はい。原因がこの部屋に残っていたからです」

　アリアは魔石からにじみ出る瘴気を浄化し、そのまま亀裂を回復魔術で修復する。瘴気は消え去り、魔石は本来の淡い輝きを取り戻した。

「アリア様、先ほどは失礼しました」

　エミールが申し訳なさそうな表情を浮かべながら、勢いよく頭を下げる。

「僕は診断を誤り、疲労だと決めつけた。原因を探るべきだったのに、それを怠った……」

「エミール様が悪いわけでは……」

「いえ、瘴気を感じ取るのも神官の役目です。僕は、その役目を果たせなかった。上司へ報告し、大人しく処分を受けます」

「処分ですか？」

「当然です。王宮付きの神官として、異常を見抜けなかったのですから」

　自分の誤りをごまかさず、正面から受け止めようとしている。先ほどの刺々しさとは違う誠実さが、そこにはあった。

「私はあなたに罪はないと思います」

「ですが……」

「少なくともエミール様の治療があったから、ミアは今日まで働くことができました。そうですよね？」

「は、はい。エミール神官様が来てくださらなければ、もっと早く倒れていたと思います」

　ミアはエミールへ向き直り、両手を前で揃えた。

「何度も診てくださったこと、本当に感謝しています」

　エミールは唇を引き結ぶと、少し間を置いてから、もう一度頭を下げた。

「僕は、あなたを王家に推された未熟な聖女候補だと見ていました。正式な教育を受けていない以上、危うい存在だと……ですが、判断を改めます」

　エミールは顔を上げ、アリアをまっすぐに見た。

「あなたは僕より優秀な、見習うべき相手です」

「エミール様……」

「だから、これからも未熟な僕に力を貸してください。その代わり、僕が知っていることは、分かる範囲ですべてお教えします。きっと、正式な聖女を目指す上で役に立つはずです」

　その言葉に、アリアは頷いた。

「では、お願いいたします。エミール様」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　エミールが礼を取ると、ミアも明るい顔で一歩前へ出た。

　アリアは二人を見比べる。

　失敗を認めて前を向こうとする神官と、献身的に支えてくれる侍女。そんな二人の仲間と共に、王宮での新しい生活を始めるのだった。