現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第二十二章 最終攻略隊

第百八話 同じ道を行かない

　二つの入口は同じ幅で、片方だけが狭いわけでも暗いわけでもない。なのに、通常迷宮固有核路の前にだけ魔物が集まっていた。

　ゴブリン、コボルト、スケルトン。身体の半分を水へ沈めたサハギンもいる。

　人間を見て武器を構える個体もいる。隣の種族へ牙を見せる個体もいる。けれど、今は互いに争うより先に、入口の奥から響く音を気にしていた。

　奥から三回、短く一回と響く。人間側では救助終了の合図だが、ここで同じ意味かは分からない。

「ガルはそっちだ」

　千紘が言う。

　二つの道の間にいたガルは、通常迷宮側へ鼻先を入れていた。

　黒い中枢路も一度嗅いだが、戻らなかった。

「じゃあガルと俺が通常側を――」

「在真は中枢」

　俺が言い終わる前に、千紘が切った。

「《世界杭干渉》がいる」

「通常側にもいるだろ」

「最後に線を分けるときは。今は、固有核路を止めずに進める人がいればいい」

「それが千紘？」

「聞こえるの、私だから」

　千紘は左手の受信器を握り、世界中の中継器から来る振動と、目の前の魔物が出す打音を一緒に拾っていた。

「私が中枢へ行って、在真がこっちへ来ても、結局また戻ることになる」

　分かっていた。それでも、一緒に入った直後に別れるとは思っていなかった。何か言おうとして口を閉じる。千紘はもう、自分が行く道を見ていた。

「灯さん」

　千紘が振り返る。

「何」

「一緒に来て、とは言わない」

「うん」

「でも、来てほしい」

「どっち」

「通常側」

　灯さんは医療袋の肩紐を直した。

「理由は？」

「あっち、人間以外も多い。私、スライムの怪我とか分からない」

「私も分からないよ」

「私よりは触れる」

「たぶんね」

　灯さんは中枢路と、魔物の集まる道を見比べた。

「じゃあ行く。治せないものは治せないって言うから」

　そのままガルの後ろへ移る。

　神崎さんは迷わず中枢側に立った。

「俺の標示がこっちを帰路にしてる。原因を見る」

「通常側の退路は」

「外で村瀬が作ってる。中はガルに任せる」

　ガルの耳が神崎さんへ向いた。

「お前に命令してない」

　今度は尾が動く。

　レオンの胸元では、エルマーの写真から伸びた青い光が中枢路へ入っていた。

「私は選ばなくてもこちらです」

「写真を置いていく選択は」

「置いてはいきません」

「即答ですね」

「昨日、置こうとしてガルに止められました。今日は袋も二重です」

　答えになっていない。

　レオンは、写真を手放す気がなかった。

「これで三人ずつ」

　灯さんが言う。

「数は同じ。強さは知らない」

「何かあったら」

　言いかけた俺へ、千紘が受信器を見せた。

「これで二回。返せそうなら返す」

「返事が返せなかったら」

「そのときは返せない」

　それ以上の意味は足さない。連絡がないことを、危険とも無事とも決めない。

　千紘は俺の袖を一度つかみ、左肩ではないと確かめてから離した。

「先で」

「先で」

　ガルが通常側へ入っても、魔物の群れは散らなかった。

　最初のゴブリンが刃を上げる。ガルは牙を見せず、その横を通り過ぎた。

　千紘も武器へ手を出さない。

　灯さんは一番外側を歩き、足元で潰れかけた小さなスライムを靴先から避けた。

　三人の姿が青い石壁へ薄くなると、入口が閉じ始めた。神崎さんが黄色い救助ロープを投げ、灯さんが振り返って端を拾う。

「両方で持つ」

「閉じたら切れ」

「そっちが先に離して」

「分かった」

　二人とも離さないまま、入口がロープを挟んで細くなり、黄色い繊維がきしんだ。

　どちらかが手を放さないと、壁の中で切れる。

　神崎さんは最後まで灯さんを見ていたが、閉じる寸前に端を放った。

　ロープは通常側へ引き込まれた。

「持っていかれましたね」

　レオンが言う。

「渡したんだ」

「同じでは」

「違う」

　神崎さんは新しいロープを出した。一本失うことを、帰路を失うのと同じにはしない。

　中枢路へ入る前に分岐の床へ手を置き、《座標記録》を使う。帰れる道は固定できなくても、千紘たちと別れた場所だけは残す。MPが六十減った。

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座標を記録しました。

記録対象：終端迷宮　第一分岐

空間層の変化により、経路は保証されません。

――――――――――

「行くぞ」

　神崎さんが中枢路へ入り、今度は俺が二番目、レオンが最後に続いた。

　三歩進むと、入口は消えた。

　黒い道の両側に、扉が並んでいる。

　最初の扉には家の裏のコンクリートが貼りつき、二つ目は久世駅の古い車両扉、三つ目には生きた樹皮が張っていた。

　奥へ行くほど、石狩の防水扉、氷で覆われた隔壁、灰海の白い名札を重ねた扉へ変わっていく。

　十一枚。

　どれも少しだけ開いていた。

「触らないでください」

　レオンが言う。

「何が見える」

「迷宮の記録です」

「何が記録されてる」

「私たちが別の選択をした場合」

　最初の扉の隙間には、右目を失っていない俺が立っていた。祖父の家の台所で、窓の外にダンジョンはない。スマートフォンへ父から着信が続いているが、そいつは出ない。

　隣の扉では久世駅が沈んでおらず、ホームにいた千紘は俺を見ても足を止めず、電車へ乗っていった。

「記録じゃない」

　俺は扉から目を外した。

「起きなかったことだ」

「中枢には、選ばれなかった処理も残ります」

「じゃあ偽物だ」

「はい」

　レオンが認めるまで、一拍あった。

「でも、偽物だから見なくていいとは思いません」

　レオンは二つ目の扉へ近づいた。手は触れず、中を一度見ただけで先へ進む。

「何があった」

「私が資料を公開しなかった世界です」

「どうなってた」

「分かりません。扉を開けていないので」

「見たかったんじゃないのか」

「見たいです」

　声は平らだったが、歩く速さだけが少し上がった。

　十一枚の扉を半分過ぎたところで、右手首の受信器が震えた。

　二回。千紘からだ。器具の縁を親指で二度叩いて返すが、振動がどこへ届いたかは分からない。

　神崎さんがこちらを見た。

「三人とも無事か」

「向こうは、今のところ」

「お前自身は」

「大丈夫です」

「今のところ、をつけろ」

「今のところ」

　足元が沈んだ。

　黒い床が灰色の水へ変わり、膝、腰、胸まで一息で上がった。

　神崎さんが壁の扉へロープをかけようとする。

「触るな！」

　レオンがその腕を押さえた。

　ロープの鉤が扉をかすめると、隙間から神崎さんと同じ手袋をした白い手が伸び、鉤を扉の奥へ引いた。

　神崎さんはロープを切った。

　灰色の水が顎へ届く。上はない。扉へ触れずこの場を離れるため、《空歩》を使った。

　水面の上へ足場を作り、神崎さんの安全帯をつかんだ。

　MPがさらに四十減る。

　左肩は上げない。

　腰の高さで引き、レオンへ反対の手を伸ばす。

「自分で上がれます」

　レオンは浮いていた。

　灰海で残った影響ではない。樹脂板のエルマーの写真から青い線が伸び、水面より上へ身体を支えている。

「それ、信用していいのか」

「今の四秒だけなら」

　俺も同じ答えを返される。

　神崎さんが水面の足場へ片膝を乗せた。

「次は何秒だ」

「四秒です」

　足場の残りを答える。

　神崎さんは濡れたロープを新しい鉤へ結び直して前方へ投げ、通路の奥に立つ黒い柱へ巻きつけた。

「行け！」

　三人で足場を蹴ると、黒い柱へ身体が引かれた。

　水面へ落ちる直前、神崎さんが先に柱をつかんだ。俺の安全帯を引き、レオンは青い線をたぐって横へ移る。

　足場が消え、その一秒後に灰色の水も床へ戻った。濡れた服だけが残る。

「扉、十一個じゃない」

　レオンが息を整えながら言う。

「増えてます」

　振り返る。

　通ってきた道の両側に、扉が何十枚も並んでいた。

　開いている隙間には、迷宮へ入らなかった俺たちがいる。帰った者。残った者。死んだ者。誰にも会わなかった者。

　黒い柱の先に閉じた門があり、表面へ十一個の窪みが並んでいる。全部、空だった。

――――――――――

世界杭中枢路　第一関門

収容核の返還を確認できません。

通過には、世界杭記録を一つ復元してください。

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「返せってことか」

　神崎さんが切ったロープを巻き直す。

「核を戻せば、また迷宮が開く」

「戻す核は持っていません」

　レオンがエルマーの写真を見る。

「要求しているのは物ではなく、記録です」

　俺の手首が、二回震えた。続けて、長く一回。

　千紘からだった。決めていた合図には、長い一回なんてない。