現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第二十二章 最終攻略隊

第百七話 入口に残る人

　最初に黒壁を越えたのは、ガルだった。

「待て」

　神崎さんの声にも止まらない。開ききっていない隙間へ身体を入れ、尾まで向こうへ消えた。

　すぐに鼻先だけが戻ってくる。

「見てきたのか」

　ガルは答えず、俺の胸当てを噛んだ。引くのではなく、留め具の横へ歯を当てている。

「これ？」

　直人がしゃがみ、胸当ての脇を押した。朝まで使っていた予備の保護具に、黒い樹脂板が一枚増えている。閉鎖前に第零迷宮から持ち出せた端材を、直人が手で削って左肩へ重ねたものだ。

「痛いとこ、ずれてない？」

「少し当たる」

「先に言え」

「今つけたから分かった」

「昨日も寸法取っただろ」

「昨日より腫れが引いた」

　直人が留め具を外し、樹脂板の穴を一つずらした。

　ガルはもう口を離している。

「お前の方が先に気づくの、腹立つな」

　鼻を鳴らし、また黒壁の向こうへ入った。

「ガルは入る、と」

　東條さんが名簿へ書く。

「今ので決めるんですか」

「本人がもう入りました」

「戻ってきたけど」

「鼻だけです」

　名前の横には、所属も役職もない。迷宮獣、ガル。それだけだった。

「次、決めるぞ」

　神崎さんが言う。

　全員の返事を集めてから決める時間はない。だからといって、神崎さんが順番を割り振るわけでもなかった。

「俺は入る。外の救助指揮は村瀬へ渡した」

　端末を見せる。村瀬さんから返ってきていたのは、長い了解文ではなかった。

『帰路はこっちで作る。そっちで勝手に残るな』

「同じこと言われてますね」

「お前には親父さんがいるだろ」

「神崎さんにも村瀬さんがいる」

「あいつは親父じゃない」

　少し離れたところで、父が笑った。

　神崎さんは聞こえなかったふりをして、救助ロープを確認する。

「退路標示が終端の層でも残るか試す。残らなければ、道具だけで戻す」

「退路標示が戻らなかったら？」

　灯さんが聞いた。

「その判断をするために、お前がいる」

「それ、私が入る前提？」

「入らないのか」

「入るよ。聞き方が嫌」

　灯さんは医療用の背負い袋を地面へ下ろし、中身を半分出す。輸液、固定具、消毒、縫合用品。迷宮内で使える量には限りがある。

「こっちは置いてく。入口で使う方が多いから」

「灯さん、避難所は」

「交代してきた。全迷宮が消えるかもって聞いて、一晩で治してほしい人、まだ並んでる」

　袋へ残したのは、止血と搬送に使うものが中心だった。

「向こうで治療槽が使える可能性は？」

　レオンが聞く。

「使えても先に患者を見る。攻略者用って決まってないから」

「在真を先に診てください」

「本人がちゃんと申告したらね」

　俺を見ずに言った。

　名簿へ三人目が加わる。

　レオンは自分の樹脂板を一枚ずつ外していた。首から下げていた十二枚を、三枚まで減らす。

「何を置いていくんですか」

　東條さんが聞く。

「私が死んだあとも必要な記録です」

「聞き方を変えます。何を持っていきますか」

　レオンの手が止まり、残した三枚を裏返す。

　一枚目には、エルマーの写真。

　二枚目には、世界杭と通常迷宮の線を分けた手書き図。

　三枚目には、名前だけが並んでいた。

　マティアス。

　イングリッド。

　エイダ。

　オーウェン。

　雨宮灯。

　三枝千紘。

　大月在真。

　ガル。

「記録です」

「人の名前だ」

　直人が言う。

「今は、同じものです」

「それ言うとまた怒られるぞ」

「誰に」

「書いてある全員」

　レオンは名前を見直し、樹脂板を首へ戻した。

「では、怒られに入ります」

　四人目。

　東條さんは自分の名を記入しなかった。

「私はここに残ります」

「各国との連絡？」

「それだけなら代われます」

　折り畳み机の下から、黒い箱を出す。終端迷宮入口へつながる物理閉鎖装置だった。第零迷宮が自動で閉じなくても、物置ごと耐火壁を落とせる。

「内部から世界統合へ変更された場合、入口を封鎖します。止められる保証はありません」

「俺たちが変えたら？」

「理由を聞きます。通信できなければ、変更された事実だけで閉じる」

「最初から信用してないんですね」

「信用と、閉じる手段を残すことは別です」

　東條さんは俺を見た。

「それでいいです」

　笑う場面ではなかった。

　けれど、少しだけ口元が動いた。

　直人は名簿へ近づかない。

「俺も外に残る」

「入らないのか」

「昨日、お前が触った十秒で機械の方が先に答えを出しただろ。中に持っていくより、世界中に置いてある七百台を使う」

「海外に置いた分も動いてるのか」

「正規品はな。コピー品まで含めたら、たぶん倍以上」

「把握してないの？」

　千紘が聞く。

「勝手に真似されたやつだから。ネジの位置まで違う」

「それ、ちゃんと鳴るの」

「鳴らす。壊れたら、そこの人に叩いてもらう」

　直人は千紘へ、小さな受信器を渡した。イヤホンへ直接つなぐものではなく、手のひらに振動を伝える薄い板だった。

「耳だけで拾うと頭痛いんだろ。手でも分けられるようにした」

「いつ作ったの」

「昨日の夜中」

「試した？」

「一応、俺の手では」

「それ、試したって言わない」

　千紘は受信器を返さず、左手袋の内側へ入れて指を二度曲げる。

「強い。半分にして」

「今ここで？」

「今しかない」

　直人は小さな工具で裏蓋を開けた。

　同じ形のもう一枚を、俺へ投げる。

「大月は右。二枚で打った振動も拾う」

　右手首のバンドへ差し込んだ。握ると、千紘の手袋から送られた二回が皮膚へ返る。誰が入るか決める間にも、装備はまだ完成していない。

　千紘は自分の名前を名簿へ書いた。俺の次でも最後でもない、空いていた五行目に自分で書いた。

「大月さん」

　東條さんがペンを差し出す。

「俺は聞かれないんですか」

「聞く必要がありますか」

「一応」

「入りますか」

「入ります」

　六人目。

　在真、千紘、神崎さん、灯さん、レオン、ガル。

　名前を書いた順番と、向こうで歩く順番は違う。

　父と目が合った。

　何か言われる前に、俺から口を開く。

「行ってくる」

「帰ってこい」

「帰る」

「帰ったら何をする」

「指輪を取りに行く。一週間後だ」

　父は俺の左肩を避け、胸当ての中央を拳で一度押した。

「店が一週間後もあるようにしてこい」

　返事をすると、うまく言いすぎる気がした。

　だから頷くだけにした。

　黒壁の向こうから、ガルが低く吠える。

　直人が受信器の裏蓋を閉じた。

「出力、半分にした」

　千紘が握る。

「まだ強い」

「もう行け。中で布巻いて調整して」

「雑」

「時間ない」

　東條さんが時計を見る。

「十六時二分。外部との通信試験は進入後三十秒で行います」

　神崎さんが先へ出ようとする。

　千紘が腕をつかんだ。

「ガルが戻ってこない」

「先で待ってる」

「足音が遠ざかってる」

　俺たちは黒壁を越えた。

　そこに、昨日までの階段はなかった。

　地面は駅のホームだった。

　天井から樹海の根が下がり、その間を首都高速の標識が横切っている。足元の黄色い線より低い場所には灰色の海があり、遠くで氷原の黒い環が回っていた。

　全部を並べた景色ではない。一歩ごとに、どれかが前へ出てくる。

　ホームへ足を置けば発車ベルが鳴り、根を避けると身体の下が横へ変わる。標識の矢印へ視線を移しただけで、灰海が膝の高さまで上がった。

「入口！」

　神崎さんが振り返る。

　東條さんたちのいる庭は、まだ見えていた。

　距離は三歩ほど。救助ロープを投げる。

　ロープの先は庭へ届かず、途中で雪へ埋まった。

　神崎さんが《退路標示》を使う。

　ホームの床へ、黄色い矢印が浮かんだ。

　入口を向いていない。

　ガルが進んだ奥を示している。

「帰路じゃない」

　神崎さんが矢印を踏まずにしゃがむ。

「戻るための道を出した」

「終端の方が、戻る場所を決めてる」

　千紘は左手の受信器を握った。

「外、鳴ってる」

「聞こえる？」

「手なら。耳は別の音が多すぎる」

　東條さんの姿が、黒い膜の向こうで揺れる。

　三十秒にはまだ早い。

　それでも直人は、もう中継器を鳴らしていた。

　三回。短く一回。

　救助終了の合図。

　入ったばかりなのに。

「違う」

　千紘が受信器を握り直す。

「これ、東山じゃない。同じ打ち方が、何百個も重なってる」

　灰海の下で何かが動いた。

　ゴブリンの短い腕。

　スライムの膜。

　サハギンの背鰭。

　白いスケルトンの指。

　別々の迷宮にいたものが、水面のすぐ下へ押し込まれている。

　どれもこちらを見ず、奥へ向かって互いを踏み越えながら泳いでいる。

　その先にガルがいた。黒い柱へ前脚をかけ、首だけをこちらへ向けている。

　柱には二つの入口が開いていた。一つは、太い黒線が下へ続く道。もう一つは、無数の魔物と通常迷宮の線が流れ込む道。

――――――――――

終端迷宮　第一分岐

《世界杭中枢路》

《通常迷宮固有核路》

両経路の同時維持が必要です。

一方が停止した場合、攻略方針は失敗します。

――――――――――

「いきなり分かれろってこと？」

　灯さんが医療袋を背負い直した。

　ガルは二つの道の間から動かない。俺たちが来る前に、どちらへ行くか決めていなかった。