現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第二十章 中枢迷宮

第百一話 死んだことになった男

　エルマーは胸の穴へ手を当てた。

　指の間から漏れた青い光が、血の代わりに腕を伝う。

「名前を読むなと言うのが遅かった」

　掠れた声が、鐘の余韻に混じった。

　レオンが記録写真を下ろす。

「私が名前を呼んだからですか」

「記録と、今の身体がつながった。中枢は私が生きていると知った」

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中央運用官の生体照合を完了しました。

死亡記録を訂正します。

保留されていた世界退避処理を再開します。

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　薫がもう一発撃とうとする。

　蓮がその腕へしがみついた。

「だめ」

「離して」

「また光が出る」

　薫の銃口は下がらない。

　俺たちへ向けた時より、指に力が入っていた。

「三年前に死んだはずでしょ」

「死んだことにした」

「私たちは死体まで確認した」

「あれも私だ」

　エルマーは自分の肋骨へ触れた。

「半分を処刑台へ置いて、半分を中枢へ残した」

「それで継続局に入ったの？」

「入っていない」

「その外套で言うな」

　エルマーの灰色外套は、肩を撃たれてずれていた。内側には継続局の割れた輪ではなく、横線が一本だけ縫いつけられている。

　同じ色を使って紛れていたのかもしれない。

　本人の言葉だけでは決められない。

　三度目の鐘が鳴った。

　学校の廊下が急に落ちる。

　床ではなく、廊下ごと吹き抜けの底へ滑った。

　薫が蓮を抱き上げ、ノアが個体十二の首布をつかむ。ガルは俺たちと反対へ走り、止まっていたスケルトンの一体を背から押した。

　骨の身体が廊下と壁の隙間へ挟まる。

　落下が一度止まった。

「向こうへ！」

　薫が示した先には、縦になった駅のホームがある。

　壁と壁の間を二メートルほど空け、黄色い線だけがこちらへ伸びていた。

　千紘が最初の一歩を置く。靴底で線を叩き、返った音を聞いてから走った。

　俺はレオンの腰帯をつかむ。

「自分で行けます」

「床から浮いてる」

「今日は二センチです」

「二センチでも落ちる」

　抱えず、引く。

　黄色い線が足の下でたわみ、右側の吹き抜けから風が上がってきた。レオンの体重は軽いはずなのに、足が着かない分だけ引く方向がずれる。

　俺自身の右足も一度外へ出た。

　ガルが先にホームへ渡り、振り返って低く吠える。

　左へ身体を寄せた。

　最後にエルマーが渡る。

　挟まっていたスケルトンが砕け、学校の廊下は吹き抜けの下へ消えた。

　残った二体の骨も一緒に落ちていく。

「使っておいて助けないんだ」

　ノアが言った。

「あれは中枢が動かしていた」

「索を持ってたのはあんた」

「持たなければ、お前と十二番を砕いていた」

　ノアは短剣を持ち直した。

　エルマーは弁解を続けず、ホームの端へしゃがみ込む。胸の穴へ指を入れ、奥にある青いものを押さえた。

　光が少し弱くなる。

「帰還線を固定する」

　俺はホームの後方を見る。

　第零迷宮へ続く青線は、落ちた学校廊下から引き剥がされ、空中に垂れていた。鐘がもう一度鳴れば、どの街区へ持っていかれるか分からない。

　線の根元へ左手で触れ、《座標記録》へMPを六十使う。青線の位置が、頭の奥へ細く残った。

　通路は保証されない。今いる場所からの距離も、すでに少しずつ伸びている。

「六時間後に線を閉じる」

「六時間は保たない」

　エルマーが言った。

「中枢が再起動した。次の鐘から、すべての街区が中央へ集まる」

「中央はどこ」

「下だ」

　吹き抜けを覗いても底は暗い。

「何階？」

　蓮が聞く。

「階では数えられない」

「じゃあ、鐘何回？」

　エルマーが初めて蓮を見る。

「ここからなら、あと二回」

　蓮は上着のポケットから白いチョークを出した。

　ホームの柱へ一本線を引き、その横へもう一本、古い線があることを見せる。

「さっきも二回で同じ駅に来た」

　薫が顔を上げる。

「お前、いつ書いたの」

「逃げてる時」

「手、離した？」

「ちょっとだけ」

「離すなって言ったでしょ」

「でも戻ってきた」

　薫は怒ったまま、柱の四本線を指で擦った。新しい一本だけ粉がつく。

　エルマーが立ち上がる。

「子供の記録が正しい。次の二回で中央へ入れる」

「あんたの記録より？」

　ノアが聞く。

「今は」

　レオンが折った写真を樹脂板の裏へ戻した。

　言い返さなかった。

　ホームの奥から足音が増える。

　人間のものだった。

　灰色外套が五人、反対側の階段から現れる。銃は二人だけで、残りは長い鉤と青い索を持っていた。

「エルマー運用官」

　先頭の女が呼ぶ。

「再照合を確認しました。中枢へ戻ってください」

「戻らない」

「あなたの保留権限は失効しました」

「知っている」

「なら、こちらで運びます」

　女が鉤を上げる。

　撃つ前に、薫が蓮を柱の裏へ押し込んだ。自分は反対側へ出て、銃口を五人へ向ける。

　ノアは薫と同じ場所へ並ばない。

　個体十二を連れてホームの下へ下り、線路脇から回り込む。

　ガルもついていかず、俺と千紘の間へ残った。

「殺すな」

　エルマーが言う。

「あれも迷宮固定者だ」

「撃たれたら？」

「死ぬ」

「それは普通だな」

　薫の声が少しだけ戻った。

　千紘が打音器を握る。

「在真。下からも来る」

　目で見える五人とは別に、線路の下を何かが走っている。

　ホーム全体が鳴りすぎて、数までは自然な耳で拾えないらしい。

「使う？」

「ここで使う。次の鐘と重なる前に」

　千紘は打音器を床へ当て、大きく鳴らさず指で弾いた。《音界地図》にMPを二十使う。

　千紘が左耳を押さえる。

「下に十二。こっちを狙ってない。青い線を運んでる」

「何の線？」

「街につながってる。人の心音も一緒に動いてる」

　直後、線路下の暗がりを青い光が通った。

　細い線を背負ったスケルトンが十二体、こちらを見ずに走り抜ける。索の先は、ホームの向かいに貼りついた病院の一室へ続いていた。

　窓の向こうに寝台が並んでいる。

　人がいた。

　子供を含む八人。全員の胸元から青い線が伸び、スケルトンが運ぶ束へつながっている。

　四度目の鐘が鳴る。

　病室が中央へ引かれた。

　一番端の線が柱へ擦れ、切れる。

　寝台の老人が跳ねた。胸を押さえ、そのまま動かなくなる。

　灯がいない。

　誰も脈を取りに行けない距離だった。

　エルマーが胸から手を離し、切れた線へ腕を伸ばす。

　青い光が指先から渡り、病室の端へつながった。老人の身体がもう一度だけ動く。

「あれを止めたいんじゃなかったの」

　薫が聞く。

「上書きを止めたい」

　エルマーの膝が落ちる。

「生命維持まで止めるとは言っていない」

　継続局の五人も、撃たずに病室を見ていた。

　先頭の女が鉤を下げる。

「だから都市ごと運ぶしかない」

「その下に、こっちの都市がある」

　俺が言う。

「知っています」

「何人いるかも？」

「数えれば、何も選べなくなる」

　女は目を逸らさなかった。

　次の鐘まで時間がない。

　千紘は鼻の下を指で拭い、血がついていないことを確かめる。能力を止めても、病室へ続く八つの心音をまだ追っていた。

「中央へ行く」

　俺が言うと、薫が先に蓮の手を取った。

「その男も連れてく？」

「置いたら継続局が運ぶ」

「連れていっても中枢が使う」

「本人に聞く」

　エルマーは柱へ手をつき、立ち上がろうとしていた。

「歩けるか」

「半分なら」

「どっちの半分だよ」

「残した方だ」

　ガルがエルマーへ近づく。

　青い胸を嗅ぎ、牙は見せずに背を向けた。

　ついて来るなら来いという動きに見えたが、決めつける前に歩き出す。

　五度目の鐘が鳴る。

　ホームの床が傾き、吹き抜けの中央へ長い坂を作った。

　先には、数え切れない青い線が束ねられている。

　その中心で、椅子に座った白骨が顔を上げた。

　頭蓋骨の内側には人間の脳ではなく、小さな街の灯りが詰まっている。

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世界退避中枢管理個体を確認しました。

《記録官リッチ》

保管中の生存記録：62,411

上書き処理の開始まで：39時間41分

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　表示の数字が出たあとも、病室の老人が生きているかは分からなかった。