第百話 中枢から開く門
黒い画面の縁から伸びた青線は、第零迷宮の床へ触れる前に二つへ分かれた。
一方はガルの旧回収標識へ向かい、もう一方は観測門そのものへ食い込んでいる。
床の窪みが順に青くなる。
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向こう側中枢迷宮から強制接続要求を受信しました。
接続先照合：
第零迷宮
久世第零封鎖区
観測門の制御が競合しています。
物理接続まで：07分41秒
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「閉じられるか」
父が入口で聞いた。
俺は《接続拒否》を探したが、表示されているのは残り時間だけだった。
「今は出てない」
『出てないじゃなく、閉じろ』
通話画面の神崎さんが言う。結衣が持ったままついて来た端末から、消防署の雑音が流れている。
「閉じ方がない」
『なら物置から全員出せ。東條さんへ――』
「もういる」
観測門の反対側から東條さんが出てきた。記録室にいたらしく、片手に封をしていない資料袋を持っている。
その後ろにはレオンもいた。
「第一封鎖を閉めます。慎吾さん、ご家族を家から出してください」
「在真は」
「まだ決めていません」
「決めてから言ってくれ」
父は俺を見たが、腕をつかまなかった。
「三分待つ。それ以上は待たない」
そう言って、結衣の背を物置の外へ押す。
「三分で何するの」
「お前たちを畑の向こうまで出す」
母たちの声が遠ざかる。
千紘はすでに装備棚を開けていた。
「行く気ですか」
東條さんが聞く。
「向こうから開いたら、何が来るか分からない」
「だから閉鎖するんです」
「閉じられないまま七分経つ」
「現実側から門を壊す案もあります」
ガルが旧回収標識をくわえた。
誰の話も待たず、青い線が集まる窪みへ置く。
残り時間が止まった。
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旧回収標識を確認しました。
帰還番号07からの逆接続を要求します。
逆接続中は強制接続処理を保留します。
逆接続による進入可能時間：05分00秒
帰還線維持上限：06時間00分
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黒い画面の向こうでノアが息を吐く。
『そっちから入れる。たぶん四人まで』
「たぶん？」
『この入口、使った人がほとんど死んだから記録がない』
「先に言えよ」
『今言った』
千紘が破損していないイヤホンを左耳だけへ入れ、薄い耳当てを首へ下げる。普段着の上から軽い胸部保護具を着け、打音器と翻訳機を腰へ固定した。
俺の防具は肩を噛まれて裂けている。
装備工房で修理する時間はない。予備の胸当てを着け、左肩だけ保護材の上へ薄い板を重ねる。短棒を腰へ差し、ヘルメットをかぶったところで角が内装へ当たった。
真竜人になっても、装備の穴は勝手に広がらない。
「レオンは残ってくれ」
言うと、彼は資料袋を東條さんへ渡した。
「嫌です」
「中で記憶を使う」
「だから行きます」
「失ったら戻らないぞ」
「すでに戻らないものを持つ人を、外側へ置く理由にはならない」
レオンは樹脂板を首から下げている。
名前、所属、今の目的。灰海で使ったものとは別に、裏面へ手書きの行が増えていた。
「《観測》は私が決めるまで使いません。あなたにも決めさせない」
東條さんは止めなかった。代わりに腕時計を見て、残り四分を読み上げる。
「こちらからは三人とガル。六時間、連絡がなければ逆接続を閉じます」
「中に残っていても？」
「残っていてもです。保留が解けて強制接続が再開すれば、こちらの避難を優先します」
言いにくそうにはしない。
俺も頷いた。
千紘は返事の代わりに、まだ動いている家族通話の端末を取った。画面には畑の端へ移動した両家と、通話に残る三人が小さく映っている。
「行ってくる」
『婚約の報告をした日に言う言葉か、それ』
直人が顔をしかめた。
「じゃあ何て言うの」
『俺に聞くなよ』
神崎さんは笑わなかった。
『大月』
「はい」
『戻ったら、現場を一つ手伝え。婚約祝いだ』
「仕事じゃないですか」
『嫌なら戻ってから断れ』
通話の外で父が何か言った。風に消え、聞き取れない。
千紘は音量を上げず、端末を東條さんへ渡した。
「帰った時に聞く」
観測門の黒い面が床まで広がる。
ガルが最初に入った。
千紘は片足を入れ、すぐ引き戻す。
「向こうの床、動いてる」
「崩れてる？」
「違う。横に流れてる。ノア、入口から右に壁ある？」
『今はある』
「今は？」
『鐘が鳴るたび変わる』
遠くで一度、鐘が鳴った。
画面の中の階段が横へ滑る。ノアと個体十二が壁へ肩を当て、ガルだけが先に前脚をずらした。
俺が入る。
足裏が石へ着いた瞬間、床が左へ動いた。
身体は前を向いたまま、通路だけが横へ流れていく。右側の壁が消え、代わりに鉄柵の向こうへ広い吹き抜けが現れた。
千紘が続き、最後にレオンが境界を越える。
黒い面は閉じない。
細い青線になり、こちらの床を引きずられながら残った。
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A級特殊迷宮《世界退避中枢》へ進入しました。
接続世界：2
上書き処理：待機
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吹き抜けは底が見えなかった。
向かい側には学校の廊下、その下には駅のホーム、さらに奥には住宅の屋根が縦に並んでいる。別々の場所を切って、同じ穴の壁へ貼りつけたようだった。
窓の一つに人影が立っている。
灰色の外套。
「伏せて！」
ノアが叫ぶ。
窓が開き、白い骨が三体飛び出した。
どれも錆びた胸甲と曲刀を身につけている。普通のスケルトンに見えたが、背骨から青い索が伸び、灰色外套の男が握る器具へつながっていた。
ガルが一体目へ飛ぶ。
噛み砕く前に頭蓋骨を床へ押さえ、その背の索を爪で踏んだ。
残り二体はガルを見ない。
一体がノアへ、もう一体が個体十二へ向かう。
敵を選んでいる。
短棒で個体十二側の曲刀を受けた。
真竜脈へ熱を流す。
腕から肩へ返る衝撃は、前よりばらけなかった。左肩の傷へ集まる前に背中と腰へ抜け、足が床を滑る。
止められる。
そう思った瞬間、床がまた横へ動いた。
右足が空へ出る。
「在真、左！」
千紘の声へ身体を倒す。
左手が床の縁をつかみ、見えない右側を曲刀が通った。刃が胸当てを擦る。
千紘は俺を引かなかった。
打音器を骨の足元へ転がし、乾いた音を二度鳴らす。スケルトンがそちらへ頭を向けた間に、個体十二が脛へ噛みついた。
骨が崩れる。
俺は立ち直り、背骨の青い索を短棒で床へ押さえた。
「切る？」
「まだ」
灰色外套の男が器具を引く。
崩れた骨が青い索へ引かれ、窓へ戻ろうとした。
レオンが樹脂板の裏から、二つ折りの記録写真を抜いた。開いた写真を男へ向ける。
男の視線が、一瞬だけ自分の顔へ止まった。
「継続局の中央運用官、エルマー・セト」
レオンが言った。
「記録に顔があります。三年前、停止派として処刑されたはずの人です」
男が索を離した。
驚いたのか、名前に反応したのかは分からない。
ノアが曲刀の届かない位置から短剣を投げる。器具だけが男の手から落ち、三本の青い索が緩んだ。
ガルが踏んでいた一本を噛み切る。
残る二本は、個体十二とノアがそれぞれ刃で切った。
スケルトンは動きを止める。
灰色外套の男は逃げなかった。
「その名前を、どこで見た」
翻訳機を通した声は、ひどく掠れていた。
「あなたたちが残した処刑記録です」
「私は死んでいない」
「なら、記録が間違っています」
「記録は間違わない」
男は自分の胸へ触れた。
外套の隙間に、白い骨が見える。
皮膚の下ではない。肋骨の半分が外へ出て、その周りだけ人間の身体が残っていた。
「人間の方が間違う」
鐘が二度目を鳴らす。
男のいる学校廊下が下へ沈み、俺たちの床へ近づいた。
その奥から、銃声が一発響く。
灰色外套の胸が跳ねた。
廊下の角に薫が立っている。左腕で蓮を抱え、右手の銃を男へ向けていた。
「そいつから離れろ！」
薫は俺たちではなく、レオンへ叫んだ。
男の胸に開いた穴から血は出ない。
代わりに青い光が漏れ、吹き抜けの底へ落ちていく。
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世界退避中枢の再起動を確認しました。
上書き処理の開始まで：39時間59分
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数字が一つ減る。
吹き抜けの壁に貼りついた街が、全部同時に軋んだ。
