あの子の嘘は信じたのに、私の言葉は信じてくれないんですね

第4話「泥のついた手」

（――まだ、これでは土が十分に息をしていない）

　擦り切れた作業着の膝をつき、私は掘り返した土を両手ですくい上げた。 　指先を滑り落ちていく感触を確かめる。

　石灰を混ぜ込んだことで、鼻を刺すような酸の刺激臭はあらかた消え失せていた。

　だが、ただ酸を抜いただけの土は、まだ粒子が細かく締まりすぎていて、乾けばすぐに硬い板のようになってしまう。

　植物の根が健やかに呼吸し、水分と魔素を巡らせるためには、大小の土の粒が適度な隙間を作る『団粒』が欠かせない。

　立ち上がろうとして、手のひらに鋭い痛みが走った。 　見れば、豆が幾重にも潰れ、赤く皮が剥けている。

　伯爵令嬢だった頃の白く滑らかな肌は見る影もなく、連日の強い日差しと吹きさらしの風によって、浅黒く日焼けしていた。

　だが、この痛みも日焼けも、私が大地と正面から向き合っている証拠だった。

「エレーナ様！　言われた通り、北の森から落ち葉を集めてまいりました！」

　荷車を引いてきた若い兵士が、汗を拭いながら声をかけてくる。 　あの日、カルディス閣下が自ら鍬を振るって以来、要塞の空気は一変していた。

　私を「狂い令嬢」と嘲笑していた者たちも、泥だらけになって働く公爵夫妻の姿に打たれたのか、今では指示を仰ぎに駆け寄ってくるようになっていた。

「ありがとうございます。黒く発酵して崩れかけている部分だけを選別して、この畝全体に均等に鋤き込んでください」

「はっ！」

　集めさせたのは、北方の針葉樹林の奥深く、雪の下で何年もかけて分解された天然の腐葉土だ。 　これを混ぜ合わせることで土に隙間が生まれ、柔らかな団粒が形成される。

　さらに私は、要塞の岩盤の割れ目から湧き出る清浄な冷水を引くため、自ら鍬を振るって細い水路を掘り進めた。 　石灰、腐葉土、そして水。

　どれひとつ欠けても、この死地を生き返らせることはできない。

　腰を屈め、泥をすくい、溝を均す。 　爪の間に黒い土が入り込もうとも、額から汗が滴り落ちようとも、手作業を止める気は毛頭なかった。

　丹念に手をかけた分だけ、土は必ず応えてくれる。

　人の心のように、嘘をついて裏切ったりはしないのだから。

　だが、夕刻が近づいた頃、荒野の空気が急激に重く淀み始めた。

　ゴオオオオッ……！

　地鳴りのような唸り声とともに、遠くの空が不吉な赤紫色に染まっていく。 　北の山並みを越えて吹き降ろしてきたのは、荒野特有の瘴気混じりの突風だった。

「まずい……！　瘴気風だ！」 「総員、屋内に退避しろ！」

　見張りの兵士たちが叫び声を上げ、要塞の重い鉄扉が軋んだ音を立てて閉まり始める。 　風は瞬く間に勢いを増し、乾いた小石や砂塵が礫となって肌を打ち据えた。

　私は青ざめて畝を振り返った。 　昨日、丹精込めて蒔いたばかりのルミナス草の種床が、猛烈な突風に晒されている。

　まだ根を張っていない種子は、地表の土ごと根こそぎ吹き飛ばされてしまう。

　ここを失えば、王都から持ち出せた唯一の原種が全滅してしまうのだ。

「しまわなきゃ……覆いを……！」

　私は麻布を抱え、突風に向かって駆け出した。 　吹き荒れる風圧に押し戻されそうになりながら、苗床の上に布を広げようとする。

　だが、風はあまりにも強く、広げた端から布が激しくはためき、手から千切れそうになる。

　砂塵が目に入り、視界が滲む。 　赤黒い瘴気が鼻を突き、喉が焼けるように熱い。 　それでも私は、這いつくばるようにして布の端を握りしめた。

　渡さない。この命の種だけは、絶対に奪わせない――！

　その時だった。

　バサリ、と頭上を巨大な影が覆った。

「伏せていろ、エレーナ殿！」

　激しい突風の轟音を貫いて、低く力強い声が鼓膜を叩いた。 　見上げると、そこにはカルディス閣下が立っていた。

　閣下は身にまとっていた分厚い漆黒の外套を大きく広げ、私の風上に仁王立ちになっていた。

　黒鉄のような体躯で荒野の暴風を真正面から受け止め、私と、その足元にある小さな苗床を、己の影の中に完全にすっぽりと包み込んでいる。

「閣下……！？　なりません、ここは瘴気が……！」

「喋るな。口を覆っていろ」

　閣下は短く命じると、自らの長剣を地面深くに突き刺し、それを支えにしてさらに身を低くした。 　バチバチと音を立てて、砂礫が閣下の背中や肩を容赦なく打ち据える。

　赤黒い瘴気が渦を巻き、彼の銀髪を激しく乱していた。

　逃げ場のない荒野の真ん中。 　閣下は一歩も引くことなく、私と苗床を庇う強固な防壁となり続けていた。

　暴風は夜に入っても衰えることを知らなかった。 　凍てつくような漆黒の闇の中、吹き荒れる風の音だけが世界を支配している。

　私は閣下の足元で、必死に苗床の土を掌で押さえ続けた。

　頭上からは、風を耐え忍ぶ閣下の荒い呼気と、小石が外套を打つ鈍い衝撃が絶え間なく伝わってくる。

　どうして、ここまでしてくれるのか。 　契約の妻を死なせないため、それだけの理由で、領主たる身が命を削って肉の盾になるものだろうか。

　――ただ、貴女の安全を。 　――二度と、あのような思いをさせぬために。

　馬車の中で向けられた、あの痛ましいほどの自責の眼差しが脳裏をよぎる。 　冷酷公爵などと呼んだのは誰なのか。

　この人は、あまりにも不器用で、己を省みないほど真っ直ぐすぎるだけだ。

　どれほどの時間が流れただろうか。 　東の地平線が白み始めるとともに、吹き荒れていた突風が、嘘のように凪いでいった。

　静寂が荒野に戻ってくる。 　砂塵の霧が晴れ、冷涼な朝の空気が満ちていた。

「……終わったようだな」

　掠れた声が降ってきた。 　見上げると、カルディス閣下が突き立てていた剣を引き抜き、ゆっくりと息を吐き出していた。

　その顔色は疲労で青ざめ、唇は寒さで紫色に変色している。

　一晩中、一睡もせずに風上に立ち続けていたのだ。

「閣下、お怪我は……」

　私が慌てて立ち上がろうとした時、足がもつれてバランスを崩しかけた。 　とっさに閣下の硬い胸元に手をついてしまう。

「あ……申し訳、ございま――」

　謝罪の言葉を紡ごうとした唇が、ぴたりと止まった。

　至近距離で、閣下の蒼眸が私を見つめていた。 　二人の呼気が白く混ざり合うほどの距離。

　閣下の肩が大きく波打ち、胸の奥から響く熱い鼓動が、掌越しにはっきりと伝わってくる。

　閣下は無言のまま、ゆっくりと右手の手袋を外した。 　露わになった無骨で大きな手が、迷うように虚空を彷徨い、そして――そっと私の頬へと触れた。

「…………っ」

　思わず息を呑んだ。 　凍てつく外気とは裏腹に、閣下の掌は驚くほど熱かった。 　その親指が、微かに震えながら、私の頬についていた泥を優しく拭い去っていく。

　痛いほどに切実な熱を帯びた眼差しが、私の瞳を捉えて離さない。 　荒野の真ん中で、世界から音が消え去ったかのような静寂。

　触れられた肌から、ドクン、と胸を突くような激しい動悸が全身へと駆け巡っていく。

　あまりの熱さに、息が詰まりそうだった。

「……無事で、よかった」

　吐息のようにこぼれ落ちたその一言に、張り詰めていた閣下の理性が微かに揺らぐ。 　我に返ったように閣下の手が離れ、彼は身を引いた。

「……すまない。見苦しい真似をした」

　背を向け、呼吸を整えようとする閣下の耳元は、朝焼けの光とは違う熱で赤く染まっていた。 　私は胸元を押さえ、乱れた呼吸を落ち着かせるのに必死だった。

◇

　同じ頃、王都の王立薬草園では、張り詰めた空気が悲鳴とともに破裂していた。

「――なんですって！？　枯れたですって！？」

　ミレイアの甲高い金切り声が、温室の中に響き渡った。 　足元には、黒く変色し、見るも無惨に腐り落ちたルミナス草の株が転がっている。

　一枚の葉すら残さず、ドロドロに溶け崩れていた。

「も、申し訳ございません……！　土の内部で根が腐敗し、もはや手の施しようが……！」

　長年薬草園に仕えてきた老庭師長が、青ざめて膝をつく。 　セオドアにこの惨状が知られれば、自分の立場が危うくなる。

　恐怖と焦燥に駆られたミレイアは、顔を醜く歪めると、手袋を嵌めた手で老庭師長の頬を思い切り張り飛ばした。

　パァンッ！

　乾いた暴力の音が、温室に響き渡る。

「役立たずの無能どもが！　私の大切な薬草園に泥を塗る気！？　エレーナがいなくなった途端にこれなんて、貴様たちが手を抜いているからに決まっているでしょう！」

　ミレイアは肩を怒らせ、ヒステリックに怒鳴り散らした。 　打たれた庭師長は、床に手を突いたまま唇を噛み締め、二度と顔を上げようとはしなかった。

　周囲を取り囲む庭師たちの瞳からも、敬意の光は完全に消え失せ、冷え切った軽蔑と憤りの色だけが澱のように沈んでいった。

◇

　朝日が昇り、荒野を黄金色に染め上げていく。

　私は乱れた心を整え、風から守り抜いた苗床へと視線を落とした。 　夜通しの守護のおかげで、土は吹き飛ばされることなく、適度な湿り気を保ったままそこに残っていた。

　そして――。

「あ……」

　思わず声が漏れた。

　石灰で中和され、腐葉土がしっかりと馴染んだ黒褐色の土。 　その微かな割れ目から。

　朝露を抱いた翡翠色の小さな双葉が、凛として力強く、太陽に向かって顔を覗かせていた。