搾取され続ける人生は終わりにします さようなら、殿下

６ 婚約破棄

　考えこんでいるとミラベルさんがすっと前に進みでて、優雅なカーテシーをした。

「エレナさんだけでは傷を消せないようでしたので、わたくしが殿下を癒やしてさしあげました」

「エレナの祝福は完璧じゃなかったからね。ミラベルがいてくれて、とても助かったんだよ。きみからもお礼を言ってくれ」

　私を見つめながらマルヴィン殿下が言った。

　今の「きみ」は、私のことだったらしい。

（私の祝福が中途半端だから、ミラベルさんを連れて行ったということ？）

　私はこの塔の中で、たった一人でひどい傷に耐えてきたのに？

「あ……、ありがとう、ございました……」

　俯いて頭を下げている間にも、目尻から涙が零れそうだった。

　マルヴィン殿下はずっとここに来なかったから、私がどんな傷に耐えてきたのか知らないのだ。

　それが分かっていても、悔しくて仕方がなかった。

　唇を噛んで涙を堪えていたら、マルヴィン殿下が信じられないようなことを言い出した。

「今まで長かったな……。でもこれでようやく僕は王太子となり、ミラベルを妃に迎えられそうだ」

「え……？」

　私は弾かれたように顔を上げ、マルヴィン殿下を見つめた。

「今、なんと……」

「ミラベルを妃に迎える。すまないね、エレナ。実はきみは、二人目の婚約者だったんだよ」

　口ではすまないと謝りながらも、マルヴィン殿下の顔は笑っていた。

　少しも申し訳なさを感じさせない明るい笑顔だった。

「こ、婚約者は、二人もいるものなのですか？」

　マルヴィン殿下が何を言っているのか理解できなくて、私は思わず彼の方へ一歩踏み出した。

　すると殿下はミラベルさんを守るように、ずいっと前に出て私を見下ろした。

「婚約はただの約束だよ。約束は必ず守れるものでもない。エレナは今まで生きてきて、約束を破ったことはないのか？」

　確かに、守れなかった約束はある――けれど。

「で、でも……、結婚のような大切な約束だったら、普通は守るべきじゃないですか」

必死に言いつのっても、殿下の瞳は冷たいままだった。

「普通？　きみは自分が普通だと思うのか？　孤児だったきみが」

　私は絶句して、殿下に伸ばしかけていた手を下ろした。

（マルヴィン殿下は、最初から私と結婚するつもりなんかなかったんだわ……）

「孤児院出身のきみが、王子の妃になれるという夢を見れたんだ。それだけでも感謝すべきじゃないか？　なぁ、ミラベル」

「エレナさん、わたくしは伯爵家の娘なの。あなたとは生まれも育ちも違うのよ。あまり大それたことを言うものではないわ」

　マルヴィン殿下が「さすがミラベルだ、よく分かっているね」と褒めている。

　とうとう涙が零れ落ちて、私は手の甲でごしごしと目元を擦った。

「……よく分かりました。では私の役目は終わったということですね」

　私はマルヴィン殿下に深々と頭を下げた。

「私は孤児院に帰ります」

　院長先生なら、事情を話せばきっと私を受け入れてくださるはずだ。

　壁にかけてあった鞄を手に取り、中に薬作りの道具を入れているとマルヴィン殿下が言った。

「それは許可できない。きみはずっとここにいて、薬を作って暮らすんだ」

「は……？」

「エレナが外に出て死んでしまったら、僕の怪我は誰が引き受けるんだ？」

　私の手から鞄が滑り、床にどさりと落ちた。

「今後は薬の報酬も渡そう。護衛つきなら外へ買い物に行ってもいい。充分な暮らしだろう？」

　それは護衛じゃなくて、監視では？

　私は絶望したまま、マルヴィン殿下の美しい顔を眺めた。

　この人は一生、私を自由にしないつもりなんだ。

　私は死ぬまでこの塔で、マルヴィン殿下の怪我を引き受けないといけないんだ――。

「殿下、そろそろ戻りましょう。ここは空気がよくありませんわ」

「そうだね、咳が出そうだ」

　マルヴィン殿下はほこりを払うような仕草をして、塔から出て行った。すぐに扉に鍵が掛かる音がする。

　私はふらふらと歩き、塔の扉の取っ手を引っ張った。

　分かっていたけどびくともしない。

　扉は木製ではあるもののかなりの厚みがあり、成人男性でも斧がなければ破壊できないだろう。

　当然ながら、塔の内部には斧はなかった。

　ゆっくりと石段を上って二階の部屋に入る。

　バルコニーに繋がる窓を開けて、腰より高い位置にある手すりから下を覗く。

　このバルコニーは一階の窓とは違う方角を向いていて、真下には深い川が流れていた。

　今ならマルヴィン殿下がなぜこの塔を選んだのか、よく分かる。

　ここは恐らく、罪を犯した貴人を閉じ込める目的で建てられたのだ。

　一階の庭は高い塀で囲われていて、二階のバルコニーの真下は崖。この塔から出たいのならば、バルコニーから身を投げるしかない。

　つまり、自由と引き替えに死ぬしかない。

「私が死を選ぶ訳がないと思ってるんでしょう……」

　私は室内に戻り、狭い台所で使っていた木の椅子を持ってきた。

　それをバルコニーの手すりの前に置いて、座面に上がり、さらに手すりの上に片足を置く。

　眼下には、ごうごうと激しい音を立てながら川が流れていた。

（一生ここで耐えるくらいなら、死んだ方がましよ）

　もう涙は枯れたと思っていたのに、また頬から雫が落ちた。

　私は何のために生まれたんだろう。

　どうしてこんなふうに一生を終えないといけないんだろう。

　泣きながら手すりを蹴った。

　一瞬後、私の体は冷たい水に叩きつけられた。

　痛みと息ができない苦しさでもがきながら、私の意識は遠のいていった。