33/40

主と側室

道満の所在する詰所は、相変わらず静まり返っていた。

整然と積まれた書類、整えられた術式、無駄のない気配。そこへ清明は何の前触れもなく入室する。

「一つ聞きたい」

変わらない唐突な問いかけ。道満は書類から顔も上げずに応じた。

「今度は何だ」

清明は一拍の間を置き、狂いのない大真面みな声音で言った。

「側室とはどう思う」

――完全なる沈黙。

道満を動かしていた筆がぴたりと止まる。そのまま固まり、ゆっくりと顔だけが持ち上げられた。

「……は？」

絞り出された一音が、詰所の空気に虚しく響く。純粋な困惑以外の何物でもない顔だ。清明は微動だにせず佇んでいた。

「側室という概念があると聞いた」

「こはくに対してそのような位置づけが存在し得るのか確認したい」

道満の眉根が、鬱陶しそうに跳ね上がる。

「待て、どこからその話が出てきた」

清明は隠すことなく、ありのままを答えた。

「閻魔だ」

その名を聞いた瞬間、道満は吐き捨てるように深く息を吐き出した。

「……あいつか」

机に肘をつき、疲弊しきった動作で額を押さえる。重苦しい数秒の沈黙を経て、吐き出された声には明らかな疲れが滲んでいた。

「お前、真面目に受け取るな」

清明は首をかすかに傾けてみせる。

「事実確認だ」

道満はもう一度、苦々しくため息をついた。

「まずな、側室というのは人間側の制度だ」

「それをそのままあの存在に当てはめるのが間違いだ」

清明は反論せず、無言で耳を傾けている。道満は言葉を重ねた。

「そもそもだ。相手は神だ、人間とは違う」

その言葉が落ちた瞬間、室内の空気がわずかに質を変えた。清明の視線が微かに下がる。道満は注意を促すように机を軽く叩いた。

「お前が今気にしてるのは“数の問題”だろう」

「だがな、その発想自体がすでに人間側の発想だ」

清明は一拍置くと、素直に問いを重ねた。

「では、正しい距離とは」

道満は即答せず、思考を巡らせる間を取ってから、慎重に言葉を選び出した。

「正しいも何もない」

「相手がそういう存在なら、そのまま受け取るしかない」

清明の瞳が鋭く細められる。

「つまり」

道満は面倒そうに頭を振った。

「つまりだ」

「“側室かどうか”を気にする段階じゃない」

「そもそも同じ土俵の話じゃない」

それは、疑いようのない静かな断言だった。清明はその事実を深く受け止めるように数秒間沈黙し、淡々と口を開いた。

「理解した」

道満はわずかに肩の力を抜き、安堵の息を漏らす。

「……分かってくれればいい」

だが、安堵も束の間。清明はそのまま真顔で言葉を繋げた。

「では私はこはくと二人でいることに問題はない」

道満の視線が、再び凍りつく。

「お前」

「どこに戻した今の話」

清明の表情には、微塵の冗談も浮かんではいない。

「概念整理だ」

道満は本日何度目になるか分からない深い溜め息を吐き出した。それは完全に匙を投げた者の吐息だった。

「……お前は本当に」

呆れ果てて言葉を呑み込み、道満は不機嫌そうに視線を逸らした。

「まあいい。好きにしろ」

「ただしだ」

清明がまっすぐ顔を上げる。道満は指先を軽く立てて釘を刺した。

「それを“枠で考えるな”」

「相手はそういう枠の外にいる存在だ」

清明は深く、静かに頷いた。

「了解した」

その返答だけは、気味が悪いくらい素直だった。

道満は呆れたように再び机に向かい、書類へと意識を戻す。だが、去りゆく背中に向けて小さく吐き捨てた。

「……地獄の王は余計なことしかしないな」

清明はその言葉を拾いながらも、何も返さなかった。ただ彼の中に、一つだけ確かな理解が刻み込まれる。

側室だの優先順位だのという枠組み以前に、あの存在そのものに向き合うべきなのだと。

清明は静かな動作で立ち上がった。

「では戻る」

道満は振り返りもせず、追い払うように手を振ってみせる。

「勝手にしろ」

パタンと静かに扉が閉まる音だけが残された。

何事もなかったかのように、地獄の冷たい空気は流れていく。