陰陽師 清明ルート「人外たちの主、だいたい全部の元凶なのに誰も嫌えない」

獄卒の器と主の力

地獄という、生者の熱を拒絶する極寒の世界にも魂が慣れ始めた頃、清明の胸の内には、ひとつだけ、どうしても確かめなければならない、燃えるような問いが澱のように残り続けていた。

部屋の隅で揺らめく薄暗い灯火の下、古びた木製の机には、めまいがするほど高度な魔術書がうずたかく積まれている。そしてその紙の山の向こうでは、かつて現世の執務室で見慣れたように、道満が不機嫌そうに書物へと目を落としていた。

生前、数え切れないほど幾度も繰り返してきた、あまりにも既視感のある光景。

道満はあの頃とまったく同じ不遜な態度で本を開き、こちらの気配を察するや否や、昔と何一つ変わらない嫌そうな顔を隠そうともしない。

その頑ななまでの変わらなさが、清明にとってはどこか無性に可笑しくもあり、同時に、張り詰めていた胸の奥が少しだけ安堵に満たされるのを感じていた。

「一つ聞きたい」

静寂を破るように声を掛けると、彼の予想どおり、道満の端正な眉間には瞬時に不快げな深い皺が刻まれた。

「碌でもない顔だな」

「お前がそういう顔で来る時は碌でもない」

その手厳しい洗礼に、清明は思わずふっと小さく息を吐いた。

昔から、この風変わりな式神は、己の悪巧みや本質に対する勘だけは妙に鋭かった。

「聞きたいことがある」

「聞くな」

「真面目な話だ」

「お前の真面目は碌でもない」

一分の隙もないその流れるような拒絶の返答すら、現世のあの頃と寸分違わない。

男はそんなやり取りを少しだけ懐かしく、愛おしく思いながら、それ以上の無駄口を叩くことなく、静かに本題の刃を突き立てた。

「この身体なら」

その一言を唇から零した瞬間、書庫の空気が目に見えてピりりと張り詰める。

道満の視線が鋭さを増す中、清明は迷うことなく、長年の霧を晴らすための問いを投げかけた。

「主の乱れを、私でも受け止められるだろうか」

――次の瞬間、ガンと大きな音を立てて、道満が木製の机へと自らの額を派手に打ち付ける音が本棚の隙間へと響き渡った。

それは、清明の予想を遥かに上回るすさまじい拒絶反応だった。

いくら何でも、これほど露骨に絶望を露わにするとは思っていなかったのだ。だが同時に清明は、それだけの醜態を晒させるほどに、今の問いが現世と冥府の理を揺るがす重大な禁忌であるのだということも、冷徹に理解していた。

書庫の中に、砂時計の砂が落ちるような重苦しい沈黙がしばらく続く。

やがて、机に額を伏せたままで、道満の喉の奥から地を這うような低い声が返ってきた。

「……何故それを私に聞く」

「お前が一番分かっているからだ」

清明は、一片の揺らぎもない声で告げる。それは取り繕うことのない、紛れもない事実だった。

自分はこはくの深淵を知らない。人間という結界に阻まれ、最後まで遠ざけられていた。だからこそ、その禁断の果実をすでに味わい、知っている者へと尋ねるほかないのだ。

道満はゆっくりと、まるで呪いの怨霊のように顔を上げ、怨嗟の満ちたその両眸でこちらを真っ直ぐに見据えてきた。

「何故そう思った」

「主が今も私に見せないからだ」

それは、生前の頃から彼の胸を焦がし続けていた最大の疑問だった。

何十年という歳月を寄り添い、老いゆく肉体でどれほど狂おしく口説き続けても、こはくは最後の一線だけは、冷酷なまでに決して許そうとはしなかった。

「だが今の私は、生前と違う。人ではない、生者ではない」　

「器として弾かれる理由が薄い」

清明はあえて、己の狂おしい感情を排し、冷徹な理屈だけを並べ立てていた。

その方が、この偏屈な道満という男は、感情論で撥ね付けることなく論理として答えてくれると分かっていたからだ。

「生前は、私が人間だったから駄目だったんだろう」

「今は違う、主は今の私なら許容するか」

道満は、気の遠くなるような長い沈黙の末、肺に溜まった重い澱をすべて吐き出すように、深く息を吐いた。

「……できるだろうな」

その、掠れた一言を聴いた瞬間、清明の胸の奥で、霧散していたものが静かに、そして強固に定まっていくのを感じた。その一言だけで、十分だった。己の仮説は、間違っていなかったのだ。

だが、道満の宣告はそこで終わらなかった。

「主はあれで選ぶ」

「誰に何を渡すか、何を許すか、全部選んでいる」

「生前のお前には、決して渡さなかった」

「お前が人間だったからだ」

「触れれば一瞬で壊れるからだ」

その言葉には、かつてのライバルを蔑むような色はなく、ただただ絶対的な世界の事実だけを淡々と語っていた。清明は自らの感情を凪がせたまま、その言葉を静かに聞き続ける。

「私もそうだ」

道満は、自らの掌を見つめ、苦しげに指先を動かした。

「生前、私が授かったのはあの黒い炎だけだ。力そのものじゃない」

「あれは、人間の脆弱な肉体でも扱える形に、主の慈悲で加工された残滓だ」

その声音には、身をもって体験した契約者だけが知る、計り知れない重みが宿っていた。

「契約の時、主は最初から冷酷に線を引いていた。私に渡すものと、決して渡さないものをな」

「生きた人間に、あの深淵をくれてやるほど、我が主は甘くない」

（ああ、だからこそ、私は最後まで許されなかったのだな）

その冷徹な事実を突きつけられても、清明はこはくを責める気など微塵も起きなかった。むしろ、自分を守るための慈悲であったのだと、今なら当然のように理解できる。

だが、彼らの物語はそこでは終わらない。

「だが死んだ後は違った」

道満の纏う呪力の空気が、一瞬にして禍々しく変貌する。

「式神になって、器が変わり、人間を辞めて初めて分かった」

「自分が何を渡されていたか、そして何を徹底的に渡されていなかったか」

「自分が、どこから先の深淵に触れてしまったか」

そこで道満の言葉がピタリと止まった。

語ることを拒んだその絶望的な沈黙だけで、清明にとっては十分すぎるほどの答えだった。

「戻れなくなったか」

静かに問い掛けると、返事はない。

だが、その視線の狂気こそが、何よりの雄弁な答えだった。

一度でも足を踏み入れれば、二度とこちらの世界には戻れない。そこは、そういう不可逆の暗黒なのだ。

「お前は手を出すな、戻れなくなる」

その短い忠告には、まぎれもない真剣な響きがあった。

長年、現世で奇妙な絆を結んできた自分だからこそ分かる。道満は、本気で己の身を案じ、この破滅を止めようとしてくれているのだ。

だからこそ、清明もまた、一切の欺瞞を捨てて正直に己の魂の底を告げた。

「どうせもう戻れない」

その一言に、道満の両眸が驚愕に見開かれる。清明は、現世の寝台で見せていたような穏やかな微笑みを湛えたまま、静かに続けた。

「私はもう、とっくに戻れないだろう」

それは、この地獄に落ちて今さら気づいたことなどではなかった。ずっと昔、こはくという不変の存在に出会ったあの若き日から、とうに分かっていたことだ。

「生前から何十年も好きだった、死ぬまで諦めずに口説いた」

「そして死んでまで、その魂を追ってここへ来た」

「今さらどこへ戻るというんだ」

普通の人間としての平穏な人生へは、もう戻れない。

ならば今さら、この奈落の底で失うものなど、何一つ残されてはいない。

「今さら引き返せる場所があるようには思えない」

「戻れなくなると言われても、もう遅い」

それは、暗闇を何十年も歩き続けた男の、静かな、しかし岩のように揺るがぬ本音だった。

「なら、せめて受け止めたい」

「触れられるなら、今度は私が」

願いは、それだけだった。

強大な力が欲しいのではない。彼女を己の支配下に置き、縛り付けたいのでもない。

ただ、あのあまりにも静かで、不変であるがゆえに孤独な存在が、気の遠くなるような時間の中で独りで抱え続けてきたおぞましい力を、今度は自分も、同じ器を持って背負いたい。

その無謀とも言える純粋な願いだけは、どれほど長い歳月が流れ、肉体が滅びようとも、決して変わることはなかった。

道満は、天を仰ぐように長く長い息を吐き出し、諦めたように両手で自らの顔を覆った。

「……お前は」

その掠れた声には、底知れない諦念と、深い疲労が滲んでいた。

「本当に、最悪の形で人でなくなったな」

式神としての最大の罵倒を耳にして、清明は張り詰めていた緊張を解き、思わずふっと笑ってしまった。

「褒め言葉として受け取っておく」

「違う」

「だが否定でもないだろう」

返ってきたのは、言葉のない沈黙。しかしそれこそが、何より雄弁な肯定だった。

道満はそのまま力なく机へ突っ伏し、二度と何も言わなくなる。

その完全に呆れ果てた式神の姿を見つめながら、清明は静かに、愛おしそうに目を伏せた。

きっとこの実直な男は、これからも自分の暴走を止めようとするだろう。

この先何回、何万回でも。

――だが、それでも一向に構わない。

何十年でも、何百年でも、あるいは何千年でも。

こはくがその頑なな心を溶かし、自分にすべてを許してくれるその運命の時まで、自分はいくらでも待つ。

永遠の時間をかけて待ち続けて、それでもなお、すべてを受け止めたいというこの魂の願いだけは、もう世界の誰にも、地獄の王にすら、止めることなどできないのだから。