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清明、見てしまった

清明は、道満がこはくのことで何かを隠していることに気づいていた。

それは明確な秘密というより、話題がある場所へ差しかかった瞬間だけ、道満の視線がわずかに鋭くなるとか、こはくの力が乱れた時だけ、異様な速さで清明を遠ざけようとするとか、そういう小さな違和感の積み重ねだった。

だから先日、偶然にも見てしまった時、清明は驚きより先に納得した。

道満が隠していたのは、これか、と。

「一つ聞きたい」

後日、清明はそう言って道満の正面へと腰を下ろした。それは、なるべく平静を保つために選んだ声だった。問い詰めるつもりはない。ただ、知らないままでいる方が危ういと判断しただけだった。

道満はあからさまに苦虫を噛み潰したような顔をした。

「聞かん」

「まだ何も言っていない」

「言う前から分かる」

道満は考えるよりも早く即答した。

「先日の件だろう」

清明は否定しなかった。

あの日の光景は、今も頭の奥に残っている。こはくの乱れた呼吸。熱を持った肌。小刻みに震える指先。そして、それを当然のように抱きかかえ、喉元へ触れ、背を支え、力をなだめていた道満の手つき。

あまりにも慣れていた。

見てはいけないものを見たのだと、その場で分かった。だが同時に、必要なものを見たのだとも思った。

「一つだけだ」

清明が淡々と告げる。

「一つで済むか」

「まずは一つ」

道満の顔がさらに険しくなる。清明は一瞬だけ考え、それから静かに口を開いた。

「先日、あなたは主の喉元に触れていた」

道満は即座に顔をしかめた。

「そこが一番呼吸を戻しやすいのか」

それは、最初に確認すべきことだった。あの時、こはくの反応が最も大きかったのはそこだったからだ。清明の中では、問いは自然な順番で並んでいた。

「背を支えていた位置も気になった。抱え起こすなら、あの角度が一番負担が少ないのか」　

「それとも、主はああいう時、胸郭が詰まりやすいのか」　

「呼吸が乱れていたが、あれは熱を逃がしていたのか、それとも力が飽和していたのか」

「喉元に触れた時だけ反応が大きかったのは、あそこが弱いからか」

道満は無言のまま、机へ額を打ちつけた。ゴン、と鈍い音が響く。

清明は一瞬だけ口を慎んだ。

「……具合でも悪いのか」

「貴様のせいだ！」

道満が跳ね起きるように顔を上げる。清明は本気で分からなかった。

「何故だ」

「何故ではない！」

道満は忌々しげに吐き捨てた。

「だから見せたくなかったと言っている……！」

その言葉に、清明は少しだけ沈黙した。

やはり、見せたくなかったのだ。道満はこはくを隠していた。正確には、こはくが崩れる瞬間を、そしてそこへ触れる自分自身を、見せたくなかったのだろう。

「……やはり、見ない方が良かったのか」

「当たり前だ！」

「知らなくていい！」

「覚えなくていい！」

「学ばなくていい！」

道満の声は激しかった。けれど清明には、その怒りがただの苛立ちではないことも分かっていた。道満は守っている。こはくを。そして多分、自分だけが知っていた距離も。

清明は一度、言葉を飲み込む。

だが、納得はできなかった。

「だが、知っていた方が良い場面もある」

道満の眉間が激しく引きつる。

「ない」

「ある」

清明は至極冷静に返す。

「先日のように、あなたが間に合わない場合」

「私しかいない場合」

「知らないまま触る方が危険だ」

自分の言葉が道満をさらに不快にさせていることは分かる。それでも、これは言わなければならなかった。見たくて見たわけではない。けれど見た以上、あの場面をただの記憶として放置することはできなかった。

「見たくて見たわけではない」

「だが見た以上、知らないままでいる方が危うい」

「だから聞いている」

そこに下心がない、と言い切ることはできなかった。こはくに触れたいという気持ちはある。近づきたいという願いもある。だが、それだけではない。こはくが乱れた時、何も知らずに傷つける方が怖かった。

道満は長い沈黙に沈んだ。

清明は待った。道満が怒っても、黙っても、ここで引くつもりはなかった。

「……清明」

低い声だった。

「何だ」

「お前は今、知識欲と下心の境目に立っている」

清明の動きが、一瞬だけ止まった。

否定しようとした。だが、できなかった。胸の奥にあるものは、あまりにも正確に見抜かれていた。

「……否定はしない」

道満は、絶望と疲弊のあまり机にもう一度激しく額を打ちつけた。