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奥津野駅のホームには戻されない歩幅がある④

　俺は氷見と短く打ち合わせて、駅前広場の電柱から、商店の方へ歩いた。

　まず、篠原さんを、商店の入り口から離す。空気の引っ張りの範囲外まで、彼女の身体を、物理的に出す。それから、商店の中の男に話を聞く。順番はそれだ。

　歩きながら、足の裏に押し返してくる「歩幅を縮めろ」という指図を、自分の歩幅で弾き返した。一歩目で半歩分の抵抗を感じる。二歩目で抵抗が薄くなる。三歩目では、もう、抵抗がなくなった。空気の引っ張りは、俺のように意識的に弾く相手には機能しない。意識せず、自分の身体を「ここはそういう場所だ」と思っている相手にだけ、機能する。

　篠原さんは、商店の入り口の段ボールの脇で、もう一度、首を入り口の奥の方に向けかけていた。

　俺は商店の入り口に着く三歩手前で、立ち止まった。

「篠原さん」

　彼女の首が、ふっと俺の方を向いた。今度は、自分の意思で向いた向きだ、と分かる動き方だった。

「あの」

「俺の名前は、緒方拓真と言います。槙ヶ崎市の市役所の関係で、駅周辺の業務調査に来ました。少し、お時間をいただけますか」

　市役所の業務調査、というのは、氷見の側で用意していた擬装だ。彼女が「不審な人物に呼ばれた」と思わない名目を、現場到着前にすり合わせていた。

　篠原さんは少し戸惑った。それから、首を、もう一度、入り口の奥の方に向けようとした。

　向きかけて、止めた。

　止めた後、目を閉じて、下唇の内側を噛んだ。

　二秒。

　目を開けた時、彼女は俺の顔を見た。

「はい。少し、なら」

「ありがとうございます。あちらに、もう一人、職員が来ていますので、少しご一緒に、お話を、伺ってもいいですか」

　俺は駅前広場の方を、軽く指さした。氷見が立っている。

　篠原さんは、立ち上がろうとした。

　立ち上がろうとしたところで、彼女の足が、止まった。

　膝が一瞬、震えた。

　空気が「動くな」と言っている。彼女の身体に対して、商店の入り口から離れる方向に動くな、と。

　俺は彼女の肘の少し上に、左手を、軽く添えた。

　添えながら、有機物操作を、低出力で起こした。膝関節の周りの、こわばっている方向の力を、ベクトルで弾く。彼女の身体が、空気の指図に従って下に押し戻されようとしている、その押し戻しの方向を九十度ねじる。彼女の身体が下にではなく、横、つまり俺の側に、軽く流れる。

「あ」

　彼女は俺の腕に、ほんの少し、もたれかかった。

「すみません」

「いえ。立ちくらみですよね。ゆっくりで、いいです」

　俺は彼女が体勢を立て直すのを待ってから、ゆっくりと、商店の入り口から、駅前広場の電柱の方へ歩を進めた。

　彼女の足取りは、五歩進むまでは重かった。六歩目から、急に軽くなった。空気の引っ張りの境界線を、彼女の身体が越えた瞬間だ。

　越えた瞬間、彼女の足が、止まった。

　足が止まって、肩が、薄く震えた。

　俺は隣で立ち止まった。何も言わなかった。氷見も、こちらに近づいてきたが、声をかけずに、少し離れた場所に立った。

　篠原さんは、しばらく、肩を震わせて、息を整えていた。

　たぶん、自分の身体がいま自分の足で歩いていることに、気づいたところだった。半年振り、というよりは、何年振り、というか。

　自分の足で、自分の歩幅で、自分が「歩こう」と思った方向に歩いている、という感覚そのものに、彼女はようやく再会していた。

　その再会は、屈辱の輪郭を彼女の中で初めて、はっきりと描く瞬間でもあった。

　屈辱は、自分の身体が自分のものではなかったと明確に分かった瞬間に、初めて屈辱の形を取る。それまでは、ただの不調だった、説明できない違和感だった。

「もう、戻りたくない」

　彼女の最初の言葉は、それだった。

　声は震えていた。

「あの店の前に、戻りたくないです」

「戻らなくて、いいです」

　俺は答えた。

「これから、戻らなくていい形に、します」

　彼女は俺の顔を、まっすぐ見た。

　その目には、屈辱のあとに残る固い何かがあった。怒り、というほど熱くもなく、諦め、というほど冷たくもない。たぶん、もう自分の身体は誰にも勝手に動かさせない、という、その人自身の輪郭のような何かだった。

「お願いします」

「はい」

　俺は氷見の方に首を向けた。

　氷見はすでに小型の無線を耳に当てている。

「組織のドライバー、奥津野駅前まで五分です。篠原さんは、車で、駅から離れた場所で、休んでいただきます」

「分かった」

　俺は商店の方を、横目で見た。

　真壁はレジカウンターの奥で、新聞を広げたまま、こちらを見ていた。

　新聞のページはめくられていない。

　彼の目は、俺の方ではなく、俺の隣で立っている篠原さんの方を見ていた。

　その目に、初めて感情の動きが乗った。

　彼の異能が、半年前の閾値を超えた時の感情の動きと、たぶん、同じ種類の動きだ、と俺は思った。

　篠原さんが、彼の側から離れる。

　離れる、という事実が、彼の中で、何かを動かしている。

　空気の引っ張りが、ホーム全体の方向に、一段、強くなった。