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奥槙荘の階段には増えてはならない段がある①

　夕方の喫茶店は静かだった。

　常連の老人が窓際の席で文庫本のページを繰っている。マスターはカウンターの奥でグラスを拭いている。俺は店内のテーブルを順番に拭いていく作業の途中だった。

　四つ目のテーブルを拭き終わったところで、入り口のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

　マスターの声がいつもの調子で抑えられている。

　俺はテーブルから顔を上げた。

　黒髪のロングヘアが、入り口の光を背負って立っていた。

「失礼します。緒方さんはいらっしゃいますか」

　氷見透華だった。

　制服系の濃紺のワンピースに、見慣れない薄手のコートを羽織っている。槙ヶ崎の山際は今日の予報で気温が一段下がるはずで、コートの厚みはその予報に合わせて選ばれていた。

「いらっしゃいますね」

　俺は布巾を片手に、自分で自分を指差した。

　氷見は表情を動かさずに頷いた。

「お忙しいところ恐れ入ります。お時間をいただけますか」

「いいですよ。マスター、奥のテーブル借ります」

「はい、どうぞ」

　マスターは氷見に短く一礼してから、グラスを拭く手を再開した。

　俺は布巾を畳んで、店の奥のテーブルに氷見を案内した。窓から離れた席で、常連の老人の耳には届かない位置にある。氷見はそれを確認するように一度入り口の方を見てから、椅子に腰を下ろした。

　氷見はテーブルの上に、薄い書類入れを置いた。

「依頼があります」

　書類入れの口を開ける手つきが、いつもより一拍だけ慎重だった。

「槙ヶ崎市の旧温泉郷、奥槙荘という旅館の本館です。十二年前に廃業しました。建物は現在も残っていて、廃業後も家族四名が居住しています」

　書類が一枚、テーブルの上に滑ってきた。

　俺はそれを横から覗き込む。地番、建物の見取り図、家族構成の一覧。氷見の手書きではなく、印字された資料だった。

「家族構成は、義父・奥山貞次、七十五歳。義母・奥山富江、七十三歳。次女・奥山紗代、三十二歳。婿養子・奥山雅志、三十四歳。以上の四名です」

「次女、ってことは、長女がいるんですか」

「いました」

　氷見は一拍だけ間を置いた。

「長女・奥山千里、当時二十二歳。十二年前、廃業の直前に失踪しています。所在は今も不明です」

「失踪、ね」

　俺は資料を指でなぞった。

「本件の異変は、次女の奥山紗代さんに関するものです」

　氷見は次の書類を取り出した。

「本日の午前十時十六分、奥山紗代さんが市役所への外出を試みました。徒歩で旅館の玄関を出ようとした直後、玄関の引き戸が開かなくなりました。十時二十二分、家族が異常を察知。婿の奥山雅志さんが玄関を確認しに行ったところ、引き戸は通常通り開きました」

「ふうん」

「同日の午後一時四十三分、奥山紗代さんが再度の外出を試みました。今度は廊下の長さが伸びました。本人の感覚で、玄関までの距離が、いつもの三倍に達したそうです。その時点で本人が引き返したため、廊下の長さは元に戻りました」

「物理的に伸びてんのか、本人の感覚だけか、判別ついてます？」

「ついていません。観測網が拾ったのは現象の発生時刻と継続時間のみです。物理的計測は未実施です」

　氷見はそう言ってから、視線を一段下げた。

「ただ。本人の感覚だけだとしても、本人が外出できないという事実は同じです」

「それは、そうだ」

　俺はそう返した。

　氷見は三枚目の書類を出した。

　地域の保健師が記録した家族の聞き取り、過去の旅館経営時の従業員名簿、廃業届の写し、そういったものが並んでいた。

「観測網は、奥山紗代さん本人ではなく、地域包括支援センターの定期訪問記録から異常を拾いました。半年前から、紗代さんの外出回数が週三回から週ゼロに移行しています。買い物・通院・近所付き合い、すべて義母の奥山富江さんが代行する形に切り替わっています」

「義母は、本人を外に出したくないってことか」

「そう推察します」

「本人は、出たがってる」

「はい。本日の二回の外出未遂が、その意思の表明です」

　俺は資料から顔を上げた。

　氷見の目は、いつものように直線的に俺を見ていた。ただ、目の縁がいつもよりわずかに引き締まっている気がする。

「行きます」

　俺はそう言って、椅子から立ち上がった。

「今からですか」

「家族四人が、本人を外に出さない方向で動いてんでしょ。明日になれば、防衛が一段固くなる。今夜のうちに、最低でも本人と接触したい」

「同行します」

　氷見はそう言って、コートの襟元を直した。

「現場同行は、私が担当します。事後処理に医療顧問と所轄の連携が必要になる可能性があるため、組織側のリソースを当てやすい配置にしてあります」

「了解」

　俺はカウンターに向かった。

「マスター、ちょっと出てきます」

「はい、行ってらっしゃい」

　マスターはグラスを拭く手を止めずに、いつもの声で返した。

　俺はエプロンを外して、コート掛けからジャケットを取った。氷見はテーブルの上の書類を畳んで書類入れに戻し、立ち上がった。

　常連の老人は、文庫本のページを繰る音を一度だけ立てた。それ以外、店の中は変わらなかった。