月魂の命根 〜濡鴉の抱く待雪草〜

第2話 籠の鴉、雲を恋う（1）

　舌根を焼く野草の渋みと共に、烏丸は胃袋の痙攣《けいれん》を無理やり飲み込んだ。

　傍らへ視線を流す。出雲はぬかるみにまみれた粗末な麻衣の袖を握り締め、湿った腐葉土の上で丸くなっていた。

「家族、探しに行かなくていいのかよ」

　ぶっきらぼうな問いに、出雲の灰色の双眸《そうぼう》が小さく揺れる。

「もう会えない。半年前、帝国軍に村が焼かれた時……私だけが森へ逃がされたの。生き残った人は誰もいないって、後から」

　淡々と紡がれる声の末尾が、唐突にひび割れた。

「だから、一人で生きていかなきゃ......」

　虚勢を追い越して、灰色の瞳から堪えきれない雫がこぼれ落ちる。泥と煤《すす》にまみれた細い頬に、幾本もの白い筋が引かれた。出雲は汚れた袖口で顔を乱暴にこする。

　目の前で肩を震わせる少女。

　烏丸は伸ばしかけた手を空中で止め、行き場を失った指先で自分の首の後ろを強く掻《か》いた。他人の慰め方など、知る由もない。

　ひとしきり涙を拭い、出雲が腫れた目で顔を上げる。

「烏丸には、家族はいないの？」

　烏丸は短く舌打ちをした。己の素性など口にしたくもない。

　だが、真っ直ぐな視線を浴びせられ、無下にもできなかった。

「……親に捨てられた。残飯をくれる家を転々としたが、もう他人にすがるのはやめた」

「今は、どうやって生きているの？」

「野山で魚や山菜を取って食いしのぐ。木も獣も、俺を蔑みはしない」

　戦火の絶えないこの黒曜領で、孤児を憐れむ者などいない。ましてや烏丸は忌み嫌われる半獣だ。

　烏丸を見るなり、村の大人たちは汚れた獣を払う手つきで石を投げつけた。同年代の子供が近づけば、親たちは血相を変えて引き離す。獣の血が混ざることを何よりも恐れているのだ。

　逃亡した半獣が広場で死ぬまで鞭《むち》打たれた凄惨《せいさん》な死臭が、今も烏丸の記憶にこびりついている。だからこそ、人里を徹底して避けてきた。

　だが、出雲は逃げなかった。

「私、一人でどう生きればいいか分からない。烏丸の側にいたら、生きる術を覚えられるかもしれない」

「俺と一緒に暮らす気か。俺は半獣だぞ。お前の親が、あの世で顔をしかめる」

　自嘲気味に吐き捨てた言葉に、出雲は不思議そうに小首を傾げる。

「なんで。私が暮らしていた西部じゃ、半獣は腕が立つし頑丈だから、すごく頼りにされているよ」

「……そうなのか」

　黒曜領の残酷な掟《おきて》しか知らぬ烏丸は、灰霄《かいしょう》における文化の違いに虚を突かれた。

「お父さんもお母さんも、烏丸のことを好きになる。私を助けてくれた、すごく優しい人だもん」

　一切の揺らぎもなく放たれた断言。

　正体を知りながら、恐怖も嫌悪も向けず、ただ真っ直ぐに存在を肯定されたのは、烏丸にとって生まれて初めての出来事だった。

「どうしてもついて来たいなら、好きにしろ」

　烏丸は視線を逸らし、立ち上がる。背後で、出雲が小さく安堵の息を漏らした。

　深い森に入ると、烏丸は生存の術を徹底的に叩き込んだ。

　澄んだ水脈の辿り方、獣道の痕跡、毒草の見分け方。

　出雲はその一つ一つを食い入るように見つめ、泥だらけの手で手触りを確かめていく。

　ふと、出雲が鮮やかな赤い実をつけた低木を指差した。

「この実、食べられる？ 葉っぱを虫が食べているから、平気かなって」

「やめとけ。胃を焼かれるぞ。虫の腹には効かなくても、人間の腸を腐らせる果実なんて山ほどある」

　即答した烏丸に、出雲はふふっと笑いを漏らした。

「食べたことある言い方」

「……食って三日三晩、反吐《へど》を吐いた」

　憮然《ぶぜん》として歩き出し、烏丸は朽ちた倒木の前で足を止めた。

　美しい赤褐色。肉厚で白い傘を持った菌類が群生している。烏丸は息を吹きかけ、表面の土粒を払った。

「ヤマドリタケだ。毒はないし身が詰まってる。よくあぶって食うぞ」

　烏丸は黒い着物の裾をたくし上げ、籠代わりに山菜やキノコを放り込んでいく。植物の青臭い樹液と黒土がこすれ、衣類は汚れていく。

　沢の近くに腰を下ろした。

　烏丸は乾いた落ち葉と細かく裂いた樹皮を集めると、手慣れた仕草で火打石を打ち合わせた。カチ、カチッと硬い音が森に響く。

　散った火花が枯れ葉の繊維に落ちて細い煙を上げると、烏丸は顔を近づけ、そっと息を吹き込んで火種を育てた。

　パチリと小さく爆《は》ぜる音と共に、ボッと赤い炎が立ち上がる。

　即席の竈《かまど》に平たい熱石を乗せ、ヤマドリタケを並べる。ジュッと水分が弾け、芳醇で香ばしい匂いが周囲の空気を満たした。

　岩塩を削って振りかけ、縁の欠けた木椀と、無骨な木の箸を出雲に渡す。

「食え」

「……ありがとう」

　熱々の身を割いて口に運ぶ烏丸を確かめてから、出雲もかじりついた。

　途端、灰色の瞳が大きく見開かれる。

「美味しい……。私もこの山で生きる術、絶対に覚える」

　満足そうに噛みしめる出雲の声には、確かな熱が宿っていた。

　食後、明日の獲物を探して歩く烏丸の傍らで、出雲は黙々と手を動かしていた。しなやかな蔓草《つるくさ》と、細長い熊笹の葉を器用に交差させていく。

「できた」

　差し出されたのは、底の浅い即席の編み籠だった。所々隙間はあるが、木の実やキノコを乗せるには十分だ。

「木登りは下手なくせに、手先は器用だな」

「お母さんに教わったの。これがあれば、烏丸の服がこれ以上汚れないし、私も荷物を持てるでしょ」

　笑う出雲の小さな手は、細かい擦り傷だらけだ。植物の強いアクが染み込み、爪の先まで青黒く汚れている。

　自分の薄汚れた一張羅《いっちょうら》のために、彼女は痛みを堪えて蔓を編んだのだ。

　烏丸の胸の奥深くに、ひどく熱い塊が落ちた。

「ねえ烏丸。もっと食べられるキノコを教えて」

「……いいぜ、ついて来い」

　気丈な出雲に頼られ、烏丸は無意識に白い歯をこぼしていた。

　歩き出す二人の足取りは、昨日よりもわずかに軽い。

　残酷な世界から切り離された森の片隅で、互いの欠落を埋め合わせる小さな日々が始まろうとしていた。