第二号適合者

第五号 信じるための証拠

朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

悠真は一睡もできなかった。

机の上にはノートとスマートフォンが置かれている。ノートには昨夜の出来事が何度も書き直され、同じ言葉に線が引かれていた。

『本人かどうかは不明』

何度書いても、答えは変わらなかった。

玄関の外にいたのは蓮だったのか。

それとも、蓮の声をまねた何かだったのか。

そして、最後に届いたメッセージ。

『頼む。俺の声が聞こえても、絶対に扉を開けるな』

悠真はスマートフォンを手に取った。

『昨日の夜、家の前に来たのか？』

送信してから、画面を見つめる。

既読はつかない。

「……くそっ」

思わず声が漏れた。

わからないことばかりだ。

怪物の正体も、蓮の居場所も、空に開いた亀裂の意味も。

何ひとつわからないまま、ただ時間だけが過ぎていく。

悠真はノートを開き、昨日までの記録を読み返した。

怪物は音に反応する。

扉の取っ手を動かす。

人間の声をまねる可能性がある。

そして、蓮は怪物が自分に近づくと逃げたと言っていた。

そこで、悠真は手を止めた。

ひとつ、気になることがある。

昨日、玄関の外から聞こえた声は、最初から最後まで自分に扉を開けさせようとしていた。

一方、蓮から届いたメッセージは、扉を開けるなと警告していた。

もし、玄関の外にいたのが蓮なら、なぜ自分自身のメッセージで警告する必要があるのだろう。

答えは簡単だった。

玄関の外にいたものと、メッセージを送った相手は別だった。

もちろん、それも推測にすぎない。

けれど、今の悠真には、推測をひとつずつ積み重ねることしかできなかった。

「悠真、起きてる？」

母が部屋の扉をノックした。

「起きてるよ」

「朝ご飯、食べられそう？」

「うん」

返事をしてから、悠真はノートを閉じた。

母には、昨夜のことを全部話すべきだろうか。

迷った末に、話すことにした。

食卓に座ると、悠真は玄関の外から蓮の声が聞こえたこと、そして本人かどうか確かめられなかったことを説明した。

母は途中で口を挟まず、最後まで聞いてくれた。

「……それで、扉は開けなかったのね」

「うん」

「そう」

母はしばらく考え込んでいた。

「怖かったでしょう」

悠真はうつむいた。

「……怖かった」

「そうよね」

母は無理に励まそうとはしなかった。

「でも、開けなかったことを責めなくていいと思う。何がいるかわからないのに、確かめるためだけに危険を冒す必要はないもの」

「でも、もし本当に蓮だったら？」

「それは……」

母は言葉を止めた。

簡単に答えられる問題ではない。

もし本当に蓮だったなら、助けてあげたかった。

それでも、母は静かに言った。

「本当に蓮くんなら、きっとまた連絡してくれる。今は、あなたたち二人が無事でいることを考えましょう」

悠真はうなずいた。

その言葉に、少しだけ気持ちが軽くなった。

朝食を終えたあと、二人は家にある食料と水を確認した。

飲料水は、未開封のペットボトルが数本。

食料は米、缶詰、乾麺、レトルト食品。

数日なら何とかなるが、長くはもたない。

「買い物に行くのは危ないわよね」

母が言った。

「うん。外の様子がわからないから、今はやめたほうがいいと思う」

悠真はノートに在庫を書き出した。

食料の量を確認し、使う順番を考える。

水は飲む分だけでなく、手を洗ったり、食器を洗ったりする分も必要だ。

食べ物を一度に使い切らないように、毎日の量も決めなければならない。

当たり前の生活に必要だったものが、今では貴重な資源になっていた。

そのとき、家の外から大きな音が聞こえた。

ガシャーン！！

母と悠真は顔を見合わせた。

続いて、誰かが叫ぶ声がした。

「逃げろ！　こっちに来るな！」

悠真は窓へ向かいかけた。

「悠真、待って」

母に腕をつかまれた。

「外を見るだけだよ」

「昨日のこと、もう忘れたの？」

悠真は立ち止まった。

そうだった。

外を確認するだけでも、こちらの姿を見られる危険がある。

二人はカーテンの隙間から、そっと道路をのぞいた。

道路の向こう側を、男が走っていた。

昨日、玄関の前にいた男とは別の人物だ。

その後ろを、黒い影が追いかけている。

男は何度も転びそうになりながら、必死に走っていた。

「助けてくれ！　誰か！」

叫び声が住宅街に響く。

悠真は拳を握りしめた。

昨日と同じだ。

誰かが助けを求めている。

そして、自分は家の中にいる。

「……助けに行くの？」

母が尋ねた。

悠真はすぐには答えられなかった。

蓮なら、迷わず飛び出していくだろう。

でも、悠真が同じことをすれば、二人とも危険になるかもしれない。

男が道路の角を曲がった。

黒い影も、その後を追って消えた。

しばらくして、叫び声が途切れた。

静寂が戻る。

悠真はカーテンから手を離した。

助けられなかった。

いや、助けようとすらしなかった。

自分の判断が正しかったのか、わからない。

ただ、怖かった。

自分が死ぬことも、母を失うことも。

「……ごめん」

悠真がつぶやくと、母は首を横に振った。

「謝らなくていいの」

「でも、あの人……」

「あなたひとりで、すべての人を助けることはできないわ」

母の声は優しかった。

「それでも、助けられる方法を考えることはできる。今はそれでいいんじゃないかしら」

悠真は顔を上げた。

助けられる方法を考える。

蓮のように強くなくても。

怪物と戦う力がなくても。

自分にできることが、何かあるのかもしれない。

その日の昼過ぎ。

スマートフォンに、ようやく返信が届いた。

『昨日の夜、そっちには行ってない』

蓮からだった。

悠真はすぐに返信した。

『じゃあ、あれは何だったんだ？』

しばらくして、返事が届く。

『わからない。でも、俺の声だったんだろ？』

『うん』

既読がついた。

それから、蓮は少し時間を置いて、こう送ってきた。

『たぶん、俺だけじゃない』

悠真は画面を見つめた。

『どういう意味？』

『俺が見た怪物の中に、人間みたいな動きをするやつがいた』

『でも、人間じゃなかった』

『それと、俺の近くにいると、変なことが起きる』

そこでメッセージが途切れた。

悠真は急いで打ち込んだ。

『変なことって何だよ』

返事はすぐに来なかった。

一分。

二分。

五分。

そして、ようやく画面が光った。

『俺の影が、勝手に動くんだ』

悠真は息をのんだ。

『最初は気のせいだと思った。でも、違う』

『俺が止まっていても、影だけが動く』

『それに、鏡を見ると、たまに俺の顔が知らない人間に見える』

悠真の指が止まった。

何を言えばいいのかわからなかった。

蓮は、いったい何に変わりつつあるのだろう。

「……蓮」

悠真は小さくつぶやいた。

画面に、新しいメッセージが表示された。

『悠真。ひとつだけ約束してくれ』

『俺を探すために、無茶をしないでくれ』

悠真は、しばらく画面を見つめた。

それから、ゆっくりと返信した。

『約束はできない』

すぐに既読がついた。

『おい』

『でも、無茶はしない』

『ちゃんと考えて、生き残る』

『だから、お前も生きてろ』

送信してから、悠真はスマートフォンを握りしめた。

返事はすぐに来なかった。

けれど、しばらくして。

『……ああ』

たった一文字のような、短い返事が届いた。

それでも、悠真には十分だった。

蓮はまだ生きている。

少なくとも、今は。

悠真はノートを開き、新しいページに書き込んだ。

『目標』

『生き残ること』

『蓮を探すこと』

『そして、助けられる人を助けること』

最後の一文を書いたあと、悠真はペンを置いた。

窓の外では、夕日が街を赤く染めていた。

一見すると、世界は昨日までと何も変わらない。

けれど、遠くの空には、黒い亀裂が残っている。

その亀裂の向こう側で、何かが動いた。

悠真は気づかなかった。

ただ、ノートを閉じて、明日の準備を始めた。

彼はまだ知らない。

自分が記録している小さな異変の数々が、やがて世界の真実へとつながっていくことを。

そして、いつか自分自身が、その異変の中心に立つことになることを。