第二号適合者

第六号 最初の一歩

世界が壊れてから、五日目。

悠真は朝五時半に目を覚ました。

目覚まし時計は鳴っていない。そもそも、学校へ行く必要もなくなった。

それなのに、身体はいつもと同じ時間に目を覚ました。

習慣というものは、世界が変わっても簡単には消えないらしい。

「……学校、どうなったんだろう」

つぶやいてから、悠真は苦笑した。

今さら学校の心配をしている場合ではない。

それでも、いつもの教室が頭に浮かんだ。机に突っ伏して寝ているクラスメイト。授業中にこっそり回ってくる手紙。休み時間の騒がしさ。

その中に、蓮もいた。

もう何日も会っていないのに、最後に見た姿だけが鮮明に残っている。

右手に浮かんだ黒い印。

怪物を吹き飛ばした、信じられない力。

そして、自分を探すなと告げたメッセージ。

悠真はベッドから起き上がり、顔を洗った。

考えているだけでは何も変わらない。

今日は、家の周囲を調べる。

もちろん、危険があればすぐに引き返す。

それが昨夜決めたことだった。

朝食のあと、悠真は母に計画を話した。

「家の周りを少しだけ見てきたい」

母の手が止まった。

「外に出るの？」

「うん。でも、遠くには行かない。道の様子と、近くに人がいるかどうかを確認したいんだ」

「危険じゃない？」

「危険だと思う。だから、無理はしない。変なものを見たらすぐ戻る」

母はしばらく考えていた。

「……ひとりで行くの？」

「すぐ近くだから」

「それでも心配よ」

そう言われると、何も言い返せなかった。

母が心配するのは当然だ。

自分だって、外へ出るのは怖い。

けれど、家の中に閉じこもったままでは、いずれ食料も水も尽きる。

そのときになって初めて外へ出るほうが、よほど危険だろう。

「まずは玄関から道路を見るだけにする。それで大丈夫そうなら、少しだけ進む」

悠真はそう説明した。

母は最後まで不安そうだったが、やがて小さくうなずいた。

「約束して。少しでも危険だと思ったら、必ず帰ってきて」

「約束する」

悠真は鞄に必要なものを入れた。

水の入ったペットボトル。

懐中電灯。

ノートとペン。

それから、家の鍵。

武器になりそうなものも考えたが、結局、家にあった短い金属製の工具を鞄の底に入れた。

これで怪物に勝てるとは思っていない。

あくまで、何かあったときの最後の手段だ。

玄関の前に立つ。

扉の向こうは静かだった。

あの夜の声を思い出し、悠真は一度だけ深呼吸した。

鍵を開ける。

扉を少しだけ開き、外の様子をうかがう。

誰もいない。

道路にも、玄関の前にも、怪物の姿はなかった。

悠真はゆっくりと外へ出た。

空気が冷たく感じられた。

いつもの住宅街。

見慣れた家々。

道端に置かれた植木鉢。

そのすべてが、どこか遠い世界のもののようだった。

道路の端には、車が一台放置されていた。運転席のドアは開いたまま。車内には誰もいない。

悠真は近づかず、離れた場所から観察した。

地面には、何かを引きずったような跡が残っている。

黒い粉も、ところどころに落ちていた。

「……やっぱり、いるんだ」

口に出すと、現実が少しだけ重くなった。

悠真はノートを取り出し、気づいたことを書いた。

『家の前の道路に黒い粉が落ちている』

『車が放置されている』

『引きずったような跡がある。何の跡かは不明』

記録を終え、周囲を見回す。

誰もいない。

静かすぎる。

遠くで犬が鳴いた。

その声に、悠真は顔を上げた。

犬の鳴き声は一度だけ聞こえ、そのあと途切れた。

悠真はしばらく待った。

何も起こらない。

ここに留まる理由はない。

家から見える範囲だけでも、十分な情報は得られた。

そう判断して戻ろうとしたとき、道の向こうから声がした。

「……誰か、いるのか？」

悠真は足を止めた。

電柱の陰から、ひとりの少年が姿を現した。

自分と同じくらいの年齢に見える。

制服を着ているが、シャツは汚れ、片方の靴がない。頬には擦り傷があり、疲れ切った顔をしていた。

少年は悠真を見ると、警戒するように一歩下がった。

「……人間？」

「そうだけど」

答えてから、悠真は少し後悔した。

相手が人間かどうか確かめる方法など、自分にもわからない。

少年も同じことを考えたのか、しばらく黙っていた。

「……名前は？」

少年が尋ねた。

「水瀬悠真」

「俺は、佐伯直人」

直人は周囲を見回してから、悠真に近づいた。

「食べ物、持ってない？」

悠真はすぐには答えなかった。

食料は限られている。

母と二人で生き延びるためにも、簡単に分けるわけにはいかない。

けれど、目の前の少年は明らかに疲れ切っていた。

「……最後に食べたのはいつ？」

「昨日の朝」

「家族は？」

直人は視線を落とした。

「わからない。逃げるときに、はぐれた」

それ以上、悠真は尋ねなかった。

「少し待ってて」

家に戻り、母に事情を説明する。

母は迷わず、保存していたビスケットと水を少し持ってきた。

「たくさんは渡せないけれど、これくらいなら」

「ありがとう」

悠真はそれを受け取り、直人のもとへ戻った。

直人はビスケットを受け取ると、しばらくじっと見つめた。

それから、何かをこらえるようにうつむいた。

「……ありがとう」

小さな声だった。

直人は急いで食べようとしたが、悠真は慌てて止めた。

「ゆっくり食べたほうがいい。水も一気に飲まないで」

直人は驚いた顔をしたあと、言われたとおりにした。

食べ終わると、少しだけ表情が落ち着いた。

「……助かった」

「どこから来たの？」

「駅の向こう。昨日、怪物に追いかけられて、ずっと逃げてた」

「怪物を見たの？」

「見たよ。何匹もいた。人間みたいなやつもいた」

悠真の背筋が冷たくなった。

「人間みたいなやつ？」

「うん。でも、顔が変だった。こっちを見てるのに、目が合ってる感じがしないんだ」

昨夜の出来事がよみがえる。

蓮の声をまねた何者か。

顔のない怪物。

やはり、あれは自分の家だけで起きていることではない。

「……ここも危ないと思う」

直人が言った。

「昨日、遠くで大きな音がしたんだ。そのあと、黒い霧みたいなのが道を流れてきて……」

「黒い霧？」

「うん。そっちへ行った人が、急に倒れたんだ。何が起きたのかはわからないけど」

悠真はノートを取り出した。

「その場所、わかる？」

直人はうなずき、道路の先を指さした。

「この先。大きな交差点の近く」

悠真はその方向を見た。

今すぐ確かめに行くのは危険だ。

でも、黒い霧については記録しておく価値がある。

「教えてくれてありがとう。俺も、わかったことがあったら伝えるよ」

直人は少しだけ目を見開いた。

「……いいのか？」

「何が？」

「俺と、また会っても」

悠真は意味がわからず、首をかしげた。

直人は気まずそうに視線をそらした。

「俺、逃げてばっかりだから。誰かを助けることもできなかったし、何もできなかった」

その言葉に、悠真は返事を迷った。

自分も同じだった。

昨日、助けを求める人が走っているのを見たのに、何もできなかった。

蓮のように強くなれたら。

そう考えたこともある。

けれど、今の自分にできることは、強くなることではなく、まず生き残ることだった。

「俺だって、何もできてないよ」

悠真は正直に言った。

「でも、何が起きてるのか知ろうとはしてる。次に何かあったとき、少しでもましな判断ができるように」

直人は黙って聞いていた。

「だから、もしまた会ったら、そのときは一緒に考えよう」

悠真はそう言った。

直人はしばらくして、小さくうなずいた。

「……わかった」

二人は別れた。

直人は駅とは反対の道へ歩いていった。悠真はその背中を見送り、家へ戻った。

玄関の扉を閉め、鍵をかける。

それだけで、少しだけ安心した。

「どうだった？」

母が尋ねた。

「人に会った。俺と同じくらいの年齢の男の子」

「大丈夫そうだった？」

「うん。たぶん」

悠真はノートを開き、直人から聞いた話を書き留めた。

『佐伯直人。近隣で生存している少年』

『駅の近くで黒い霧を目撃』

『霧の近くにいた人が倒れたという証言。原因は不明』

書き終えたあと、悠真は窓の外を見た。

遠くの空には、あの亀裂がある。

昨日より広がったのかどうかは、まだわからない。

ただ、その向こう側に何かがあるという感覚だけが、日に日に強くなっていた。

悠真はノートの最後のページを開いた。

そこには、最初に書いた目標が残っている。

『生き残ること』

『蓮を探すこと』

『助けられる人を助けること』

悠真は、その下に新しい一文を書き足した。

『ひとりで生き残ることだけが、正解とは限らない』

ペンを置いたとき、スマートフォンが震えた。

蓮からのメッセージだった。

『悠真。ひとつ、わかったことがある』

悠真はすぐに画面を開いた。

続けて、もう一通届く。

『あの黒い印、昨日より広がってる』

そして、最後の一文。

『それと、俺の中から、知らない声が聞こえる』

悠真は画面を見つめたまま、動けなかった。

蓮の身に起きていることは、少しずつ悪化している。

そして、自分はまだ、その理由を何ひとつ知らない。

それでも。

悠真は返信欄を開いた。

『何があっても、必ず見つける』

送信してから、ノートを閉じた。

今はまだ、何の力もない。

何ができるのかもわからない。

それでも、最初の一歩は踏み出した。

親友を探すための、長い道のりの最初の一歩を。