魔王討伐から半年。勇者パーティの荷物持ちだった僕は、亡き仲間の手紙を届ける旅に出る

第3話 少し焦げたパン

封筒が開かれる、小さな音がした。

ユリウスさんは、まるで壊れ物でも扱うかのように、一枚の便箋を取り出した。

その指先は、まだ震えている。

「……姉さん」

掠れた声が、静かな店内に落ちた。

僕は何も言わず、彼が手紙を読み始めるのを待った。

便箋を開いたユリウスさんは、そこに書かれた文字をじっと見つめていた。

「……相変わらず、字が丸いなあ」

ぽつりと呟く。

「昔からそうだったんです。姉さんの字って、なんだか子供みたいに丸くて……」

少しだけ笑った彼の表情は、どこか懐かしそうだった。

きっと、そこには僕の知らない姉弟の思い出があるのだろう。

「……声に出して読んでも、いいですか」

「はい。もちろんです」

僕が頷くと、ユリウスさんは小さく息を吸った。

そして、ゆっくりと手紙を読み始めた。

「ユリウスへ」

それは、もう二度と聞くことのできない姉からの言葉だった。

「元気にしているかしら。ちゃんとご飯は食べている？　夜更かしばかりしていない？」

最初の一文を読んだところで、ユリウスさんが小さく笑った。

「……まったく、姉さんは」

彼は目元を緩め、続きを読み始めた。

「なんて、もう子供じゃないんだから、こんなことを聞いたら怒られちゃうわね。でも、お姉ちゃんにとっては、あなたはいつまでも可愛い弟なの」

その言葉を聞きながら、僕も思わず微笑んでしまった。

ああ、本当にリラさんらしい。

彼女はいつだって、誰かのことばかり心配していた。

僕が少しでも無理をすると、すぐに気づいて叱ってくれたものだ。

ユリウスさんは一度言葉を切り、再び便箋へ目を落とす。

「あなたの焼くパンは、今でも少し焦げているのかしら」

そこで、彼の表情が変わった。

「……え？」

驚いたように目を瞬かせる。

それでも、続きを読む。

「覚えている？　初めて一人でパンを焼いたとき、あなたは真っ黒に焦がしてしまって、悔しくて泣いていたわね」

「……覚えてるよ」

小さな返事。

まるで、そこに姉がいるかのようだった。

「あのとき、私は美味しいって言ったでしょう。実はね、あれは嘘だったの。だって、本当に苦かったんだもの」

「……ははっ」

ユリウスさんが笑った。

「なんだよ、それ……」

けれど、その声は震えていた。

「でも、それから何度も練習して、少しずつ上手になっていくあなたを見ているのが、私はとても嬉しかった。だから、あなたが作る少し焦げたパンは、私の大好物になったのよ」

読み終えた彼は、しばらく黙っていた。

そして、ぽつりと呟く。

「……ずるいよ、姉さん」

その言葉が、妙に胸に残った。

ユリウスさんは俯き、また続きを読み始める。

「ユリウス。もし、これを読んでいるのなら、私はもう帰れないのでしょうね」

空気が変わった。

さっきまで微かに浮かんでいた笑顔が、消えていく。

「ごめんなさい。あなたに、寂しい思いをさせてしまうわね」

ユリウスさんの声が震え始めた。

「でも、ひとつだけお願いがあるの。私がいなくなっても、あなたはあなたの人生を生きてちょうだい」

便箋を握る手に、力が込められる。

「私のために夢を諦めたり、幸せになることを遠慮したりしないで。悲しいときは泣いていい。怒りたいときは怒っていい」

そこで、一度声が途切れた。

彼は唇を噛みしめ、ゆっくりと息を吸う。

「だけど……いつかまた、あなたが心から笑える日が来てくれたら嬉しい」

ぽたり。

便箋の端に、小さな雫が落ちた。

「ユリウス。あなたは、私の自慢の弟よ」

もう、声はほとんど出ていなかった。

「あなたのお姉ちゃんになれて……本当に幸せだった」

彼の頬を、涙が伝う。

「大好きよ。リラ・フェイルより」

最後の一文を読み終えたとき、ユリウスさんはその場に崩れるようにしゃがみ込んだ。

「……なんだよ、それ」

震える声が漏れた。

「そんなこと……言うなよ……」

便箋を胸に抱きしめる。

「僕だって……姉さんの弟で、幸せだったよ……」

僕は、何も言えなかった。

「帰ってくるって……言ったじゃないか……」

ユリウスさんは、何度も首を横に振った。

「姉さんの好きなパン、もっと上手に焼けるようになったんだよ……」

床に涙が落ちる。

「新しいパンだって、いっぱい考えたんだ……」

声が詰まる。

「なのに……どうして……」

彼は手紙を強く抱きしめた。

「どうして、食べてくれないんだよ……！」

その叫びに、胸の奥が締めつけられた。

僕にも、分かる気がした。

帰ってきたら、してあげたかったこと。

一緒にやりたかったこと。

伝えたかった言葉。

そんなものが、僕にも山ほど残っている。

ナーグさんには、もっと美味しい料理を作ってあげたかった。

セシリアさんには、新しく覚えた道具の修理方法を見せたかった。

リラさんには、いつも心配ばかりかけていたから、もう大丈夫だと伝えたかった。

けれど、もう誰にも伝えられない。

僕はユリウスさんの隣にしゃがみ込んだ。

何か言葉をかけるべきなのかもしれない。

でも、どんな言葉をかければいいのか分からなかった。

だから、ただ隣にいた。

泣き続ける彼のそばに。

それが今の僕にできる、精一杯のことだった。

どれくらい時間が経っただろう。

ユリウスさんはようやく顔を上げた。

「……すみません。みっともないところを見せました」

「いえ。そんなことありません」

彼は目元を拭い、少しだけ笑った。

「僕、ずっと怒っていたんです」

「……はい」

「姉さんが死んだことも、世界が平和になったって喜んでいる人たちのことも……全部、許せなかった」

その言葉に、僕は黙って耳を傾けた。

「でも、本当は……」

彼は手紙に視線を落とした。

「ただ、姉さんに帰ってきてほしかっただけなんです」

「……僕もです」

気づけば、そう答えていた。

ユリウスさんが顔を上げる。

「僕も、みんなに帰ってきてほしかったです」

声が少しだけ震えた。

「魔王なんて倒せなくてもいいから、また五人でご飯を食べたかった」

言ってから、胸が苦しくなった。

そんなことを願ってはいけないのかもしれない。

けれど、それが僕の本心だった。

「……そう、ですよね」

ユリウスさんは、寂しそうに微笑んだ。

「テオさんも、大切な人を亡くしたんですもんね」

「……はい」

僕たちは、それ以上何も言わなかった。

窓の外では、町の人々がいつもどおりの生活を送っている。

パンを買いに来た客の声。

遠くから聞こえる子供たちの笑い声。

世界は今日も、何事もなかったかのように動いていた。

それでも、僕たちにとっては、何もかもが変わってしまっていた。

「……テオさん」

「はい？」

「姉さん、本当に僕のことをよく話していたんですか？」

僕は頷いた。

「はい。いつも嬉しそうに」

「……そっか」

彼は手紙を見つめた。

「僕も……大好きだったんです。姉さんのこと」

その言葉に、僕は小さく微笑んだ。

「きっと、リラさんも知っていたと思います」

ユリウスさんは、もう一度だけ涙を拭った。

そして、大切そうに手紙を折り畳んだ。

翌朝。

僕は宿を出ると、もう一度パン屋へ向かった。

昨日のことが気になっていたのもあるけれど、出発する前に一度、挨拶をしておきたかったのだ。

店に近づくと、焼きたてのパンの香りが漂ってきた。

扉を開ける。

カラン、と小さな鈴が鳴った。

「いらっしゃいませ……あっ」

カウンターの奥から顔を出したユリウスさんが、僕を見て目を丸くした。

「テオさん」

「おはようございます、ユリウスさん」

「おはようございます。もう出発されるんですか？」

「はい。次の町へ向かおうと思いまして」

「そうですか……」

ユリウスさんの目元は、まだ少し赤かった。

きっと、昨夜もたくさん泣いたのだろう。

それでも、昨日より表情が穏やかに見えた。

「……あの、テオさん」

「はい？」

「ちょっと待っていてもらえますか？」

そう言うと、彼は店の奥へ引っ込んだ。

しばらくして戻ってきた彼の手には、一つのパンが載っていた。

蜂蜜の甘い香りが漂う、丸いパン。

けれど、その表面は少しだけ焦げていた。

「……失敗しちゃいました」

ユリウスさんが苦笑する。

「昨日、姉さんの手紙を何度も読み返していたんです。そしたら、どうしてもパンが焼きたくなって」

「……そうだったんですね」

「姉さんが好きだったパンを、もう一度作ってみようと思ったんですけど……」

彼は手元のパンを見つめる。

「ちょっと、焼きすぎちゃって」

僕は、そのパンをじっと見つめた。

リラさんが何度も話していた、弟の焼くパン。

いつか食べてみたいと思っていたものが、今、目の前にある。

「……よかったら、食べてもらえませんか？」

「僕が、ですか？」

「はい。姉さんの友達だったんですよね」

ユリウスさんは少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「姉さんには、もう食べてもらえないから……」

その言葉に、胸が小さく痛んだ。

「……いただきます」

僕はパンを受け取った。

まだ、ほんのり温かい。

一口かじると、蜂蜜の優しい甘さが口いっぱいに広がった。

少し焦げた部分には、微かな苦味がある。

でも、その苦味が不思議と心地よかった。

「……美味しいです」

思わず、そう呟いた。

「本当ですか？」

「はい。とっても」

ユリウスさんは嬉しそうに笑った。

その笑顔が、あまりにもリラさんに似ていて。

僕は一瞬、言葉を失ってしまった。

『テオ君、私の弟が作るパンは、本当に美味しいのよ』

懐かしい声が、耳の奥によみがえる。

ああ。

リラさん。

あなたの言っていたことは、本当だったんですね。

僕はもう一口、パンを頬張った。

甘くて、少し苦い。

とても優しい味だった。

できることなら、あなたと一緒に食べたかったです。

「……テオさん？」

「あっ、すみません」

気づけば、ぼんやりとしていたらしい。

僕は慌てて笑った。

「リラさんが、このパンを好きだった理由が分かった気がします」

ユリウスさんは、少しだけ驚いた顔をした。

そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……ありがとうございます」

その声は、とても穏やかだった。

パンを食べ終え、僕は出発することにした。

「それじゃあ、ユリウスさん。そろそろ行きますね」

「はい。本当に、ありがとうございました」

「いえ。僕は手紙を届けただけですから」

そう言って鞄を肩にかける。

すると、ユリウスさんが慌てたように声を上げた。

「あっ、テオさん！」

「はい？」

「……少しだけ、待ってもらえますか」

彼は店の奥へと向かった。

しばらくして戻ってきたその手には、一通の封筒が握られていた。

「……あの」

ユリウスさんは、少し迷うように視線を落とした。

「ひとつ、お願いがあるんです」

「何でしょう？」

彼は封筒を見つめたまま、小さく息を吸った。

「……姉さんに、返事を書いてもいいですか」

「返事、ですか？」

「はい」

彼は頷いた。

「昨日、姉さんの手紙を何度も読み返して……僕も、伝えたいことがあるって思ったんです」

差し出された封筒には、懐かしい名前が書かれていた。

リラ・フェイル。

「姉さんがもういないことは、分かっています」

ユリウスさんは寂しそうに笑った。

「でも、届かなくてもいいから……どうしても、伝えたくて」

「……」

「もしよかったら、姉さんのお墓に持っていってもらえませんか？」

僕は、その封筒を見つめた。

魔王城へ向かう前夜。

リラさんは僕に、一通の手紙を預けた。

それを届けることが、僕の最後の仕事だと思っていた。

でも、どうやら違ったらしい。

手紙を受け取った人にも、伝えたい言葉がある。

会いたくても会えない人へ。

もう二度と声を届けられない人へ。

それでも、伝えずにはいられない思いがあるのだ。

「……分かりました」

僕は、ゆっくりと手を伸ばした。

「僕が、責任を持って届けます」

「……本当ですか？」

「はい。約束します」

ユリウスさんは、ほっとしたように微笑んだ。

そして、深々と頭を下げる。

「……ありがとうございます、テオさん」

その言葉を聞いたとき。

胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなった。

僕にも、できることがあった。

ただ、それだけのことが、今は何より嬉しかった。

僕は預かった封筒を防水布で包み、鞄の中へしまう。

三通あった手紙は、一通を届けたことで二通になった。

けれど今、そこには新しい一通が加わっている。

手紙の数は、結局変わらなかった。

それでも、何かが少しだけ変わった気がした。

「それじゃあ、行ってきます」

「はい。道中、お気をつけて」

僕は小さく頭を下げ、店の扉へと向かった。

そのとき。

「テオさん！」

再び呼び止められ、振り返る。

ユリウスさんは、カウンターの向こうで笑っていた。

まだ少しだけ寂しそうな、それでも確かな笑顔だった。

「姉さんの手紙を、届けてくれてありがとうございました！」

僕は、しばらくその顔を見つめた。

そして、自然と笑みがこぼれた。

「……こちらこそ、ありがとうございました」

店の扉を開ける。

カラン、と鈴が鳴った。

外には、昨日と変わらない町並みが広がっていた。

石畳の道。

行き交う人々。

焼きたてのパンの香り。

何も変わっていないはずなのに、なぜだろう。

昨日より、少しだけ温かく感じられた。

僕は鞄の肩紐を握り直す。

その中には、ユリウスさんからリラさんへ宛てた手紙が入っている。

もう直接渡すことのできない手紙。

それでも、僕は大切に運ぼうと思う。

きっと、そこにも届ける意味があるはずだから。

「……リラさん」

僕は青い空を見上げた。

「あなたの弟さんが焼くパン、本当に美味しかったですよ」

風が吹いた。

柔らかな風が、頬を撫でていく。

「……できれば、一緒に食べたかったですけどね」

僕は小さく笑った。

それから、次の目的地へと向かって歩き始める。

次に届けるのは、魔道士セシリア・ルーンの手紙。

彼女の故郷には、もう長いこと顔を合わせていない父親が暮らしているという。

「……セシリアさん」

僕は鞄にそっと触れた。

「次は、あなたの番ですね」

三通の手紙を届けるために、僕は旅に出た。

その一通目を届けたはずなのに、鞄の中には新しい手紙が入っている。

リラさんへ宛てた、弟さんからの返事。

僕はまだ、この旅にどんな意味があるのか、よく分かっていない。

けれど。

少なくとも、ひとつだけ分かったことがある。

亡くなった人に伝えたい言葉は、残された人の中にも、まだたくさんあるのだ。

だから、僕は歩き続けようと思う。

みんなが残してくれた大切なものを、最後まで届けるために。