魔王討伐から半年。勇者パーティの荷物持ちだった僕は、亡き仲間の手紙を届ける旅に出る

第2話 姉のいないパン屋

王都を出発してから、四日が経った。

僕は今、リラさんの故郷である小さな町を目指して歩いていた。

街道の両脇には青々とした草原が広がり、遠くには緩やかな丘陵が連なっている。

魔王が討伐されてからというもの、街道を行き交う商人の数も増えたらしい。

道中、何度か親切な商人に馬車へ乗せてもらったおかげで、思っていたよりも早く目的地へ近づくことができた。

もっとも、右脚の調子はまだ万全ではない。

長時間歩いていると、古傷がじくじくと痛み始める。

「……やっぱり、少し無理しすぎたかな」

道端の木陰に腰を下ろし、軽く脚をさする。

医師からは無理をしないようにと、何度も念を押されていた。

レインさんにも同じことを言われたばかりだ。

それなのに、こうして歩いているのだから、我ながら困ったものだと思う。

「まあ、急ぐ必要もないしね」

誰にともなく呟き、水筒を取り出した。

鞄の中には、三通の手紙が入っている。

リラ・フェイル。

セシリア・ルーン。

ナーグ・タロスト。

三人がそれぞれ大切な人へ宛てて書いた手紙だ。

この手紙を届けるまでは、僕の旅は終わらない。

水を一口飲み、再び立ち上がる。

すると、丘の向こうに小さな町並みが見えてきた。

「あれが……」

リラさんが何度も話してくれた故郷。

僕は鞄の肩紐を握り直し、ゆっくりと歩き出した。

町の名前は、フェルミナ。

王都から遠く離れた、人口数千人ほどの小さな町だ。

石畳の道沿いには色とりどりの花が咲き、軒先には洗濯物が揺れている。

大通りでは商人たちが声を張り上げ、子供たちが楽しそうに駆け回っていた。

どこにでもある、ごく普通の町。

けれど、リラさんにとっては何よりも大切な場所だった。

『テオ君、私の故郷にはね、とっても美味しいパン屋さんがあるの』

ふと、懐かしい声が脳裏によみがえった。

あれは、魔王城へ向かう旅の途中だっただろうか。

野営の準備をしていた僕に、リラさんが嬉しそうに話しかけてきたのだ。

『弟が焼いているんだけどね、特に蜂蜜パンが美味しいのよ』

『へえ。リラさんの弟さんって、料理上手なんですね』

『ふふっ。今はね。昔なんて、パンを焼くたびに焦がしていたんだから』

そう言って、リラさんは楽しそうに笑っていた。

『でもね、あの子は本当に頑張り屋なの。きっと今頃、私よりずっと上手に焼けるようになっていると思うわ』

『それなら、いつか食べてみたいですね』

『ええ！　魔王を倒したら、みんなで行きましょう』

あのとき、僕は笑って頷いた。

きっと、そんな未来が待っていると信じていたから。

「……来ましたよ、リラさん」

小さく呟く。

返事は、当然なかった。

僕は胸の奥に生まれた寂しさを飲み込み、町の中央広場へと足を向けた。

通りかかった女性にパン屋の場所を尋ねると、すぐに教えてもらえた。

「ああ、フェイルさんのお店ね。それなら、この先を右に曲がったところよ」

「ありがとうございます」

「美味しいパンがたくさんあるから、ぜひ食べていってね」

女性は穏やかに微笑んだ。

僕も小さく頭を下げ、教えられた道を進む。

しばらくすると、焼きたてのパンの香りが漂ってきた。

その香りを辿るように歩いていくと、一軒の小さな店が見えてくる。

木製の看板には、パンを模した可愛らしい絵が描かれていた。

「……ここか」

僕は少しだけ深呼吸をして、店の扉に手をかけた。

カラン、と小さな鈴が鳴った。

「いらっしゃいませ」

店の奥から、若い男性の声が聞こえてくる。

店内には焼きたてのパンが並び、香ばしい匂いが満ちていた。

丸いパンに、果実を練り込んだパン。

棚の端には、小さな蜂蜜パンも置かれている。

そのどれもが美味しそうだった。

「お待たせしました。何になさいますか？」

カウンターの奥から姿を現したのは、僕と同じくらいの年齢の青年だった。

柔らかな茶色の髪。

少し垂れた目元。

その顔立ちに、思わず息を呑む。

似ている。

リラさんに、とてもよく似ていた。

「あの……」

「はい？」

「ユリウス・フェイルさん、でしょうか？」

青年は不思議そうに首を傾げた。

「ええ、そうですけど……」

「僕は、テオ・アルベルトといいます」

「テオさん……？」

彼は記憶を探るように眉を寄せた。

当然だろう。

僕たちは初対面なのだから。

僕は少し迷った後、ゆっくりと口を開いた。

「リラ・フェイルさんと、一緒に旅をしていました」

その瞬間。

ユリウスさんの表情が、ぴたりと止まった。

「……姉さんと？」

「はい。僕は勇者パーティで荷物持ちをしていました」

僕がそう告げると、彼はしばらく何も言わなかった。

ただ、僕の顔をじっと見つめている。

やがて、その視線がゆっくりと下がった。

「……そう、ですか」

絞り出すような声だった。

「あなたが……」

何かを言いかけて、口を閉じる。

そして、再び僕を見る。

「あなたは、生きて帰ってきたんですね」

「……はい」

「そうですか」

それきり、会話が途切れた。

店内には、壁時計の針が進む音だけが響いていた。

どう声をかければいいのか分からなかった。

彼にとって僕は、姉と一緒に旅をしていた人間だ。

そして、姉が帰ってこなかったのに、生きて帰ってきた人間でもある。

そんな僕が突然現れて、どんな顔をすればいいのだろう。

答えを見つけられないまま立ち尽くしていると、ユリウスさんがぽつりと尋ねた。

「……姉は」

「はい」

「姉さんは、どんな最期だったんですか？」

胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

一瞬、あの日の光景が脳裏をよぎる。

崩れ落ちる魔王城。

飛び交う魔法。

血に濡れた仲間たち。

そして、最後まで僕たちを助けようとしていたリラさんの姿。

「……リラさんは」

僕は慎重に言葉を選んだ。

「最後まで、僕たちを助けようとしてくれました」

ユリウスさんの肩が、小さく震えた。

「……そうですか」

俯いたまま、彼は笑おうとした。

けれど、その表情はひどく歪んでいた。

「姉さんらしいですね」

「……はい」

「昔から、そうだったんです。困っている人を放っておけなくて、自分のことなんて後回しにして……」

彼はカウンターの縁を握りしめた。

「僕が風邪を引いたときも、夜通し看病してくれたんですよ。自分だって疲れていたはずなのに」

その声が、少しずつ震え始める。

「……どうして」

僕は顔を上げた。

「どうして、姉さんだったんですか」

ユリウスさんは僕を見つめていた。

その瞳には、悲しみと怒りが入り混じっていた。

「姉さんは、ただ人を助けるのが好きだっただけなのに」

「……」

「魔王が倒されて、世界が平和になったって、みんな喜んでいますよね」

「……はい」

「勇者様は英雄だって。世界を救った人たちは立派だって」

彼の声が大きくなる。

「でも、僕には関係ないんです」

握りしめた拳が震えていた。

「世界が平和になったからって、姉さんが帰ってくるわけじゃない！」

「ユリウスさん……」

「僕は……！」

彼は唇を噛みしめた。

そして、堪えきれなくなったように叫んだ。

「世界なんて救わなくたってよかった！」

店内に声が響く。

「姉さんが帰ってきてくれるなら、それでよかったんだ……！」

僕は、何も言い返せなかった。

世界が救われた。

そのことが、どれほど素晴らしいことなのかは理解している。

魔王が生きていたら、きっと大勢の人が死んでいただろう。

この町も、いつか戦火に包まれていたかもしれない。

だから、みんなが命を懸けて戦ったことは間違っていなかった。

そう思っている。

けれど。

僕だって、考えてしまったことがあるのだ。

魔王なんて倒せなくてもよかった。

世界なんて救えなくてもよかった。

だから、みんなに生きていてほしかった、と。

そんな身勝手なことを、何度も願ってしまった。

「……すみません」

ユリウスさんが、突然小さな声で言った。

顔を上げると、彼は僕の右脚を見つめていた。

「怪我……されたんですね」

「……はい。少しだけ」

「少し、ですか」

僕の立ち方を見れば、脚が万全ではないことは分かるのだろう。

ユリウスさんは苦しそうに顔を歪めた。

「あなたも、大変だったんですよね」

「……」

「なのに、こんなことを言ってしまって……」

彼は俯く。

しばらくして、ぽつりと呟いた。

「……今日は、もう帰ってもらえませんか」

その言葉に、僕は小さく頷いた。

本当なら、すぐに帰るべきなのかもしれない。

けれど。

僕には、まだ渡さなければならないものがあった。

「……ユリウスさん」

「……何ですか」

「ひとつだけ、話してもいいですか？」

彼は答えなかった。

ただ、僕の方を向いた。

それを了承と受け取って、僕はゆっくりと言葉を続けた。

「リラさんは、よくあなたの話をしていました」

「……姉さんが？」

「はい」

僕は、小さく微笑んだ。

「ユリウスさんが初めてパンを焼いたときの話とか、お店を任されるようになったときの話とか」

「……」

「いつも、すごく嬉しそうに話していたんです」

リラさんは、弟の話になると決まって笑顔を浮かべていた。

普段から優しい人だったけれど、家族のことを話すときは、もっと柔らかな表情になっていた。

「リラさん、言っていました。弟は頑張り屋だから、きっと立派なパン職人になるって」

「……そんなことを？」

「はい。自慢の弟だって」

ユリウスさんは、何かを堪えるように俯いた。

「……僕なんて、まだまだですよ」

そう言って、彼は棚に並んだパンへ視線を向ける。

「姉さんには、いつも心配ばかりかけていましたから」

「でも、リラさんは誇らしそうでしたよ」

「……」

「それに、魔王城へ向かう前の夜にも言っていたんです」

ユリウスさんが顔を上げる。

「……何を？」

「弟さんのパンが食べたいって」

その瞬間、彼の目が大きく見開かれた。

「姉さんが……？」

「はい。魔王を倒したら、また故郷に帰って食べたいって」

僕は懐かしい光景を思い出す。

焚き火を囲んで笑っていたリラさん。

帰ったら、みんなをパン屋へ案内したいと言っていた。

「僕も約束したんです。いつか一緒に食べに行こうって」

そこで、言葉が途切れた。

約束は、守れなかった。

リラさんと一緒に、この店を訪れることはできなかった。

それだけは、もうどうすることもできない。

「……ずるいよ」

不意に、ユリウスさんが呟いた。

「……姉さん」

彼は棚の端に並べられた蜂蜜パンを見つめていた。

僕には、その言葉の意味は分からなかった。

けれど、きっと彼にも、リラさんとの大切な思い出があるのだろう。

僕はそれ以上、何も言わなかった。

代わりに、肩にかけていた鞄を下ろす。

「……ユリウスさん」

「はい……？」

「実は、今日はこれを届けに来たんです」

鞄の内側から、防水布に包まれた一通の封筒を取り出した。

丁寧に布を解き、カウンターへ差し出す。

ユリウスさんは、最初、不思議そうにそれを見つめていた。

しかし、封筒に書かれた文字が目に入った瞬間。

その表情が凍りついた。

「……これ」

震える声。

「これ、は……」

封筒には、二つの名前が記されていた。

宛先は、ユリウス・フェイル。

差出人は、リラ・フェイル。

「魔王城へ向かう前の夜、リラさんから預かったんです」

僕は静かに告げた。

「もし自分が帰れなかったら、弟さんに届けてほしいって」

ユリウスさんは、何も言わなかった。

ただ、目の前の封筒を見つめている。

「……姉さんの、字だ」

掠れた声が漏れた。

「これ……本当に、姉さんが書いたんですね」

「はい」

僕は頷いた。

「僕は中を読んでいません。ユリウスさんに宛てた手紙ですから」

ユリウスさんは、恐る恐る手を伸ばした。

その指先は、小さく震えていた。

封筒を受け取ると、彼はまるで壊れ物を扱うように、そっと両手で包み込んだ。

「……姉さん」

小さな声。

もう二度と会えない人の名前。

僕は何も言わず、その姿を見つめていた。

しばらくして、ユリウスさんが顔を上げる。

「……読んでも、いいですか」

僕は静かに頷いた。

「もちろんです」

そして、少しだけ微笑んだ。

「そのために、僕はここまで来たんですから」

ユリウスさんは、もう一度封筒を見つめた。

震える指で、姉の名前をそっとなぞる。

それから、ゆっくりと封筒に手をかけた。