【会津の烈女】 介錯された会津藩士の娘、辺境伯令嬢に拾われる ～薙刀一つで新・娘子隊を作ります～

第六章 亡霊たちの夜明け 〜思想の衝突と、覚醒〜

第伍拾肆話「水を汲む少年」

　第一防衛線、中央。前線指揮所。

　竹子は、壁に背を預けたまま、動けずにいた。

　膝の脇に落ちている夜叉霧の文様が、鈍く脈打っていた。

　しかし、その脈動さえ、今の竹子には遠かった。

　指揮所の外から、伝令の声が聞こえてくる。

「――魔導障壁、第二射、受け止め完了！」

「――狙撃班、敵砲兵指揮官、三名撃破！」

「――前衛、位置を維持！」

「――後方、負傷兵受け入れ開始！」

　竹子がいなくても、隊は動いていた。

　カラミーテが指揮を執り、皆がそれに応えている。

　自分が倒れても、隊は止まらない。本来なら、それでよかった。それは、竹子が望んでいたことのはずだった。

　なのに。

「――私は、いなくとも、隊は動いておる」

　口の中で呟く。

「――カラミーテ殿が、指揮を執り、皆、それに応えておる」

　視線が、夜叉霧へ落ちる。

「――ならば、私は」

　言葉が、そこで途切れた。

「――私は、もう、要らぬのか」

　返事はない。

　夜叉霧だけが、脈打っている。

「――私は、名を守ると言うた。――イルミナ様と約束を致した」

　『名を守る』とそう決め、そう言った。

　なのに。

「――砲声、一つで、こうなる」

　指が震える。

「――母上……妹よ……」

　目を閉じる。

　あの時と同じだ。名を呼ばれている。なのに、応えられない。

「――また、私は……貴女らの、名を呼ぶ側に、なれなんだ」

　冷たい涙が、頬を伝った。

　以蔵の声が、耳の奥で蘇る。

　――おんしは、彷徨うだけの亡霊じゃ。

「……そうだ」

　竹子は、膝の上で拳を握った。

「――あの男は、正しかった」

　その時、指揮所の入口に、影が立った。

　竹子は顔を上げなかった。

　ラピエラか。あるいは、ディローザか。誰であろうと、今は応える気力がない。

「――タケコ様」

　若い声だった。

　竹子は、顔を上げた。

　入口に一人の少年が、水桶を両手で抱えて立っている。

　頬には、涙の跡があった。

「……トレク、殿」

「はい」

　竹子は、しばらく少年を見つめた。

「――なぜ、ここにおる」

「副長様が、通してくれました」

「――前線に上がってはならぬと、伝令が行ったはずだ」

「上がってません」

　トレクは水桶を、静かに地面へ置いた。

「ここは、カラミーテ様の後方指揮の、そのもっと後ろです。……前線じゃないです」

　竹子は、答えられなかった。

　トレクは水桶の傍ら、竹子と正面から向き合う形で正座した。

　頬の涙は、まだ乾いていなかった。それでも、その目は真っ直ぐだった。

「――タケコ様」

「……」

「俺、覚えてます」

「……何を」

「あの日、タケコ様が俺たちを追い返した時のこと」

　竹子の指が、僅かに動いた。

「『戦は、子どもの仕事ではござらぬ』って、言いました」

「……そうだ」

「でも、その後で教えてくれた」

　トレクは、水桶の縁に指を置いた。

「『戦のない街を守るのが、大人の仕事』」

「……」

「『戦の後の街を生きるのが、子どもの仕事』」

　竹子は、目を伏せた。

　あの言葉を――あの日の、何気ない言葉を、この少年は覚えていた。

「――タケコ様は、今、大人の仕事をしてる」

「……」

「俺は、子どもの仕事をしてる」

　トレクは水桶を見る。

「水を運ぶ仕事です」

「……」

「でも」

　少年の声が震えた。

「――タケコ様が、大人の仕事をできなくなったら」

　竹子が、顔を上げる。

「俺は、水桶を置いて、ここに来る」

「……」

「そして、言います」

　トレクは、竹子を見た。

「――『大人の仕事をしてください』って」

「……」

「だから、来ました」

　竹子は、少年を見つめた。

　真っ直ぐな目。

　だが、その奥には、隠しきれない恐怖がある。

「――トレク殿」

「はい」

「――そなた、怖いのだな」

「……はい」

　少年は、素直に頷いた。

「すごく、怖いです」

「……」

「砲が鳴るたび、腰が抜けそうになります」

　水桶の縁を握る指が、白くなる。

「……でも」

　少年は、顔を上げた。

「俺、タケコ様に教えてもらったんです」

「……何を」

「俺の名前を」

　竹子は、息を止めた。

「俺、この街の路地裏で拾われた子どもです。父も母もいません」

　トレクは、自分の膝を見る。

「孤児院で育ちました」

「……」

「そこでは、俺は三十四番でした」

　竹子の指が震えた。

「三十四番、前へ。三十四番、片付けろ。……そういうふうに呼ばれてました」

　少年は、少し笑った。寂しい笑いだった。

「俺、『自分の名前』を知らなかったんです」

「……」

「孤児院を出てから、街の井戸端で水汲みを手伝ってた時でした」

　トレクは顔を上げる。

「婆さまが、『あんた、名前は？』って聞いたんです」

「……」

「俺、答えられなかった」

　少しだけ間を置く。

「だから、その婆さまが言ったんです」

　トレクは、笑った。

「『じゃあ、あんたは今日からトレクだ』って」

　竹子は、黙って聞いていた。

「それから俺は、トレクです」

　少年は、自分の胸に手を置いた。

「三十四番じゃなくて、トレクです」

　竹子は、動けなかった。

「――タケコ様。タケコ様がこの街に来てくれてから、俺は、トレクのまま生きられました」

　少年の声が、少しずつ震える。

「もし、タケコ様がいなかったら……この街は、なくなってたかもしれない。俺も、また、三十四番だったかもしれない」

　トレクは、深く頭を下げた。

「――だから」

　震える声で、言った。

「タケコ様」

「……」

「俺の名を、守ってください」

　竹子の目が、見開かれた。

「――俺の名を守る、大人の仕事をしてください」

「……」

「お願いします」

　竹子は、しばらく動かなかった。

　深く下げられた少年の頭。震える肩。細い首筋。

　――名を、守る。

　昨夜、イルミナと交わした言葉。

　義とは、位を守ることではない。義とは――名を守ること。

　その「名」が、今、目の前にある。

　三十四番ではない。誰かに与えられた番号でもない。

　トレク。

　この少年は、そう呼ばれている。

　竹子の指が、ゆっくりと動いた。地面に落ちた夜叉霧へ伸びる。

　柄に触れた。

　翠緑の文様が、掌の下で脈打つ。最初は僅かに。次にはっきりと。

　そしてその脈動が胸の奥へ届いた。

「――トレク殿」

「……はい」

「――頭を上げよ」

　少年が顔を上げる。

　竹子は、夜叉霧の柄を握った。まだ、指は震えている。

　それでも握れた。

「――そなたの名は、守る」

　トレクの目が、大きくなる。

「――私が守る」

　少年の目から、涙が溢れた。けれど顔は笑っていた。

「――はい、タケコ様」

　竹子は、小さく頷いた。

「……」

「俺、水、汲んできます」

「……水？」

「はい」

　トレクは、水桶を持ち上げた。

「タケコ様、喉、渇いたでしょう」

　竹子は、一瞬だけ目を見開いた。

　それから。

「……うむ」

　小さく笑った。

「頼む」

　トレクは、水桶を抱えて指揮所の外へ出ていった。

　外では、街の民が待っていた。

　水桶を抱えてトレクが出てくる。少年は、皆を見渡し頷いた。それだけでよかった。

　女たちが、水桶を担ぐ。老人たちが、包帯を抱える。亜人の少女たちが、薬草の煮汁を運ぶ。

　誰も、前線には行かない。彼らは、後方二十歩の位置で、動き続ける。

　その中から、ぽつりと声が上がった。

「――タケコ様、水、置いとくよ」

　別の声が返る。

「――パンもあるからね」

「――タケコ様、街は大丈夫だよ」

「――隊長様！」

「――タケコ様！」

　声は揃わない。号令でもない。

　誰かが命じたわけでもない。それぞれの声で。それぞれの間で。ただ、名前を呼んでいた。

　その声を竹子は指揮所の中で聞いていた。夜叉霧の柄を、もう手放さなかった。

　そして東の空で、再び砲声が鳴った。