【会津の烈女】 介錯された会津藩士の娘、辺境伯令嬢に拾われる ～薙刀一つで新・娘子隊を作ります～

第六章 亡霊たちの夜明け 〜思想の衝突と、覚醒〜

第伍拾參話「子供の仕事」

　両翼の、さらに後方。

　コルニャが、獣人の耳をぴんと立てていた。

　遠くで鳴る砲声。

　その間隔を、彼女は聞き分けていた。

「――次の砲、こっち側にゃ」

　傍らの伝令の少年兵に告げる。

「三番と、十七番。二門、同時にゃ」

「……確かか？」

「確かにゃ。あたし、獣人だから。耳、いいの」

　いつものように忙しく動いていた耳が、今は微動だにしない。

　集中しているのだ。

「副長様に伝えてにゃ。三番と、十七番。二門、同時。……そのつもりで、障壁の準備をしてくれって」

「分かった！」

　少年が駆けていく。

　コルニャは、もう一度耳を澄ませた。

　砲声の向こう。

　まだ誰にも届かないほど遠い音の中から、次の一発を探す。

「……フィナ婆様」

　ふと、呟いた。

「あたし、まだ覚えてるにゃ」

　あの峠で水をくれた、あの老婆。

「フィナ婆様って、言ったにゃ。……声も、覚えてる」

　コルニャは耳を立てた。

「忘れないにゃ。あたし、耳がいいから」

　後方の、負傷兵受け入れ場で、ペルトはすでに舞っていた。

　まだ、死者はいない。

　それでも、彼女は舞っている。

　指先から、淡い金の粒子がこぼれ、静かに宙へ昇っていく。

　傍らのチネルが、驚いたように彼女を見た。

「――ペル。まだ、誰も……」

「……間に合わせる、ために」

　ペルトが言った。

　短い言葉だった。

　普段ほとんど声を発さない彼女の声を、チネルは初めて聞いたような気がした。

「誰かが亡くなる、その瞬間に……間に合わせるために」

　ペルトは、舞い続ける。

「今から、舞う」

「……はい」

　チネルは頷いた。

「では、私も。私の役目を致します」

　彼女は父から受け継いだ薬草を、休むことなく調合し始めた。

　その手元には、一枚の紙が置かれていた。――最も強い、痛み止め。

　チネルは、それを一度だけ見た。

　そして、何も言わずに薬草へ手を伸ばした。

　さらに後方。

　サーリーが地面に座り、黒い糸を指先で繰っていた。

　目は閉じている。糸だけが、遠くへ伸びていく。

「……届いた」

　彼女が呟いた。

「三番砲の車軸」

　指先を、ゆっくりと動かす。

「少しずつ、劣化させる。……派手なことはできない。あたしの呪い、そういう呪いじゃないから」

　黒い糸が、さらに伸びる。

「けど、一門でも遅らせる」

　ほんの少し。それだけでもいい。

「あたしにできるのは、それだけ」

　そう言って、彼女は糸を繰り続けた。

　街の内側。

　負傷兵の受け入れ場では、コーディアが包帯を切り分けていた。

　ギルドの受付嬢らしい、手際のよさだった。

　傍らの若い治療兵が、包帯の山を見ながら震える手で尋ねる。

「……これ、足りますか？」

　コーディアは即答した。

「足りるよ」

　布を切る。

　ギルドや、実家の宿屋で怪我人は見慣れてるからね。

「だから、これくらい大丈夫」

　また切る。

「切って、切って、切り続ければ、足りる」

「……はい」

「大丈夫、大丈夫」

　コーディアは笑った。

「私がそう言ってるうちは、大丈夫だから」

　その手元へ、最初の負傷兵が運び込まれてきた。

　街の外周で砲弾の破片を受けた者たちだった。

　まだ、傷は浅い。

　だが、コーディアには分かっていた。これから来る。もっと深い傷が。もっと多くの人間が。

　それでも彼女は、冒険者を迎える時と同じ顔で、包帯を切り続けていた。

　街の広場。

　トレクは、水桶を担いだまま立っていた。

　その後ろに、七人、八人。

　皆、水桶か、包帯か、薬草の煮汁を抱えている。

　伝令から告げられた副長の命令は、明確だった。

　水とパン、そして包帯や薬草の運搬は続ける。――ただし、前線には上がらない。

「――トレク兄ちゃん」

　年下の少年が袖を引いた。

「副長さん、上がるなって」

「……うん」

「……行くの？」

　トレクは答えなかった。

　前線を見る。

　砲声が鳴った。地面が震え、街の外周から細い煙が上がる。

　トレクの頬を、涙が一筋伝った。それでも、彼は拭わなかった。

「……俺、覚えてる」

　ぽつりと言う。

「タケコ様が、あの日、俺たちを追い返した時のこと」

　少年たちは黙って聞いていた。

「『戦は、子どもの仕事ではござらぬ』って」

　トレクは水桶の柄を握り直した。

「でも、その後で教えてくれた」

　一度、前線を見る。

「『戦のない街を守るのが、大人の仕事。戦の後の街を生きるのが、子どもの仕事』って」

「……うん」

「今、タケコ様は、大人の仕事をしてる」

　少年が頷く。

「俺は、子どもの仕事をする」

　トレクは水桶を担ぎ直した。

「……でも」

　声が、少しだけ震えた。

「タケコ様が、大人の仕事をできなくなったら？」

　少年たちの顔を見る。

「その時は、俺たちが、大人の仕事の後ろで支える」

「……」

「前線に行くんじゃない」

　トレクは、首を振った。

「副長様が上がるなって言ったところには、行かない。――俺たちにできることをする」

「……うん！」

「行くぞ」

　少年たちが頷いた。

　一人の少年がパンの籠を持つ。

　それを見て、別の少年が包帯を抱える。

　広場にいた女たちも、薬草や布を持ち始めた。

　老人が水桶を一つ持ち上げる。

　スラムの隅にいた亜人の少女たちも、顔を見合わせてから、黙って桶や籠を抱えた。

　誰も、前線には向かわなかった。向かったのは、竹子の居る指揮所の後ろ。

　前線と後方、その境目だった。

　カラミーテの後方指揮所へ、伝令が駆け込んだ。

「――副長！」

「何でしょう」

「広場の民衆が、指揮所後方へ集まり始めています。指揮を仰ぎたく！」

　カラミーテは全図へ目を落とした。

　竹子の指揮所。

　その後方。

　小さな点が、いくつも集まり始めている。

　彼女の指が、卓上の一点で止まった。

　そして、扇子を開いた。

　ぱち、と音がする。

「――追い返してはなりませぬ」

「はっ」

「ですが、前線にも上げてはなりませぬ」

「承知しました」

「指揮所の後方、二十歩」

　地図上の一点を示す。

「そこに留めてくださいませ。物資を運ぶ列を作らせるのです」

「はっ！」

「前線と後方の境目を、担っていただきましょう」

　伝令が駆け出そうとする。

「――それから」

　カラミーテが呼び止めた。

「トレク様を、お一人だけ隊長様の指揮所へ通してくださいませ」

　伝令が振り返る。

「……副長。よろしいので？」

　カラミーテは、扇子を開いたまま、静かに微笑んだ。

「隊長様に、応える声を届けるのは、私ではございません」

「……」

「私は、号令をする者です」

　わずかに視線を落とす。

「けれど、今、隊長様の名を呼ぶ者が必要なのです」

　伝令は黙って頷き、駆けていった。

　カラミーテは扇子を閉じた。

　ぱち、と乾いた音がした。

「……隊長様」

　誰もいない指揮所で、彼女は呟いた。

　卓上の地図。そこに置かれた、小さな一点。

「あなた様の名を、呼びに参ります」

　彼女は、再び地図へ目を戻した。

「ですから――」

　東の空が、鉛色の中で、少しずつ白み始めていた。

「どうか、そこで待っていてくださいませ」

　遠くで、金属音がした。

　次の砲声は、もうすぐそこまで来ていた。