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第伍拾貮話「代理指揮」

　カラミーテは、卓の縁に置いた扇子を手に取った。

　静かに開いて、閉じる。

　ぱち、と乾いた音が、指揮所の空気を切った。

　彼女は、伝令の少年兵に一度だけ頷いた。

「――承知いたしました」

　少年兵は、そのあまりに落ち着いた声に、一瞬だけ戸惑った。

「――副長、隊長は……」

「――ご無事、でございましょう」

　カラミーテは、卓上の伝令駒を一つ動かした。

「隊長様は、生きて、そこにいらっしゃいます。ならば、他の全てのことは、私が致します」

「……はい」

「あなたは、次の伝令を待ちなさい。今、動いてはなりませぬ」

　少年兵は頷いた。

　カラミーテは、領全図へ視線を落とした。

「――一番。メリッタ様へ」

「はっ」

「第二射までに、第一射で歪んだ結界を縫い直してくださいませ。東側を最優先に」

「――二番。ビアンカ様、オルペア様へ」

「はっ」

「敵砲兵陣地の指揮官を狙ってくださいませ。砲手ではなく、指揮をする者を」

「――三番。ディローザ様、リドリー様、カノン様へ」

「はっ」

「今は動かぬように。……あと四半刻。砲弾の予定表から、身を外してくださいませ」

「――四番以降は、後方と情報班へ。負傷者の受け入れ、避難路、水と食糧の運搬を継続。街の方々を前線へ上げてはなりませぬ」

　伝令たちが、一斉に駆け出していく。

　カラミーテは、扇子を閉じたまま、卓上の一点――竹子の指揮所へ指を置いた。

「――隊長様」

　小さな声だった。

「あなた様がいらっしゃる場所は、私が、他の全ての方を使って守ります」

　ほんの僅か、指先に力が入った。

「……ですから、そこで、しばらくお休みくださいませ」

　指揮所の外。

　伝令官の一人が、隣を走る同僚へ囁いた。

「――副長は、いつから、あんな指揮を？」

「……ずっとだ」

「ずっと？」

「ただ、隊長がいらっしゃる時は、隊長の後ろに立っていただけだ」

「……」

「だから、俺たちは今まで気づかなかった」

　二人は、それ以上何も言わなかった。

　それぞれの伝令路へ駆けていった。

　第一防衛線、中央。

　メリッタは、既に魔法陣を展開していた。

　指先が空中を走る。

　第一射で歪んだ結界の構造を、一つずつ組み直していく。

「――第二射まで、およそ二百拍」

　傍らの助手が、震える声で尋ねた。

「メリッタ様……間に合いますか」

「間に合わせる」

　即答だった。

「第一射を受け止められた。なら、まだ直せる」

　眼鏡の奥で、瞳が動く。

「……カラミーテ様が、私に時間をくださいました」

　彼女は魔法陣の一角を修正した。

「ならば、使います」

　両翼の丘陵、中腹。

　ビアンカが弓を構えた。

　狙いは、敵砲兵陣地の丘。

　人影が一つ。

　指揮官。

　距離は、およそ二里。

　普通の弓では届かない。だが、ビアンカの弓なら届く。

　弦が鳴った。

　遠方で、人影が崩れた。

「――一人目」

　次の矢を番える。

　ほどなくして、崩れた人影の代わりに、別の人間が同じ場所へ立った。

　ビアンカの隣で、オルペアが呟いた。

「……代わりが、います」

「そうね」

　ビアンカは、二本目の矢を放った。

　また、人影が崩れた。

　そして、三人目が立つ。

「――なら、次を狙うだけよ」

　弓を引く。

　指先が、僅かに震えていた。

「……名前があるくせに」

　ビアンカは、三人目へ狙いを定めた。

「誰にも、名前で呼ばれない」

　矢が放たれた。

「……気持ち悪い軍ね」

　防衛線の中央。

　ディローザは、大剣を握ったまま動かなかった。

　目の前で砲弾が地面を抉る。

　土塊が飛ぶ。

　街の外周では、家屋が一軒、また一軒と崩れていく。

　それでも、動かない。

　動かないことが、彼女にとって最も難しい戦いだった。

「――ディ、動かない」

　自分に言い聞かせるように呟く。

「ディ、動かない」

　カノンが、そっと彼女の腕を掴んだ。

「ディローザさん」

「うん」

「あと、少しです」

「……うん」

　リドリーが、大盾を構えたまま振り返る。

「副長が、そう仰ったのです。信じましょう」

　ディローザは頷いた。

「――ディ、我慢する」

　大剣の柄が、軋んだ。

「ねぇさんも、そう言ってたから」

　彼女は、前を見たまま、動かなかった。

　第一防衛線の影。

　ラピエラは、竹子の指揮所を遠くから見ていた。

　近づかない。

　副長の命令だからだ。

「――隊長、まだ立てねぇ」

　彼女は、伝令の少年兵へ低く告げた。

「けど、意識はある。あーしの見立てじゃ、身体が動かねぇだけだ。頭は生きてる」

「副長様へ、お伝えします」

「ああ」

　少年兵が走り去る。

　ラピエラは、再び指揮所を見る。

　竹子がいる。すぐそこにいる。助けに行ける距離だった。

「……隊長」

　足が、一歩だけ動いた。

　しかし、止まる。

「……行きてぇ」

　拳を握る。

「でも……」

　副長の顔を思い出す。

　あの静かな声。

　――まだ、誰も近づけぬように。

「……副長が、行くなって言った」

　ラピエラは、もう一度、指揮所を見た。

「……くそ」

　それでも、動かなかった。

「隊長」

　小さく呟く。

「あーし、ちゃんとここにいるからな」

　そして、影の中へ戻った。

　後方指揮所。

　カラミーテは、次々と届く報告を受けていた。

「第一防衛線、中央。第二射まで百八十拍」

「メリッタ様、結界修復中」

「狙撃班、敵指揮官二名を排除」

「前衛、待機を継続」

　カラミーテは、一つずつ頷いた。

　扇子は、まだ開かない。

　彼女の指先が、竹子の指揮所を示す駒に触れた。

「――隊長様」

　誰にも聞こえない声だった。

「どうか、戻ってきてくださいませ」

　彼女は、その駒を、ほんの少しだけ後ろへ動かした。

「……戻ってくる場所は、私たちが守ります」

　外で、次の砲声が近づいていた。