【会津の烈女】 介錯された会津藩士の娘、辺境伯令嬢に拾われる ～薙刀一つで新・娘子隊を作ります～

第六章 亡霊たちの夜明け 〜思想の衝突と、覚醒〜

第伍拾伍話「名を撃つ第五射」

　指揮所の中で、竹子はその声を聞いていた。

　しばらく、動かなかったが、やがて、夜叉霧を杖にしてゆっくりと立ち上がる。

　膝が笑っている。息もまだ浅い。それでも――立てた。

　竹子は一歩ずつ指揮所の入口へ向かった。そして外へ出る。そこには、街の民がいた。

　若者。老人。人間。獣人。亜人。皆、ばらばらだった。服も違う。顔も違う。立っている場所も違う。

　それでも誰一人として前線には出ていなかった。

　最前列に、水桶を抱えたトレクが立っていた。

　竹子は彼らを見た。一人ずつ。

　名を知っている者もいる。知らない者もいる。

　だが――誰もが名を持っていた。

「――皆」

　声が震えた。それでも届いた。

「――済まなかった」

　民の中からいくつかの顔が上がる。

「……そして、ありがとう」

　誰かが頷いた。それにつられるように、別の誰かも頷く。――ばらばらだった。それでいい。

　トレクだけは、真っ直ぐに竹子を見ていた。

　竹子は、指揮所の入口から、防衛線へ向き直った。

　伝令の少年兵が駆け寄ってくる。

「――隊長！　お立ちになられましたか！」

「――立った」

「――カラミーテ副長へ、お伝えします！」

「――待て」

　竹子は、少年を止めた。

「――副長には、こう伝えよ」

「はっ！」

「――『済まなかった。そして、ありがとう』」

　一度、息を吸う。

「――『これより、指揮を引き継ぐ』と」

「はっ！」

　少年は踵を返し、走っていった。

　後方指揮所。

　カラミーテは、伝令の報告を聞いた。

「――隊長様より、伝言です」

「伺いましょう」

「『済まなかった。そして、ありがとう。これより、指揮を引き継ぐ』と」

　カラミーテは、しばらく黙っていた。手の中の扇子を静かに握る。

　やがて、それを開いた。

　ぱっ、と。

「――承知いたしました」

「はっ」

　少年兵が、戻ろうとする。

「――お待ちなさいませ」

「はい」

「もう一つ、ございます」

　カラミーテは、扇子を開いたまま言った。

「――『済まぬ、と仰ってくださって、ありがとうございます』と」

「……はっ！」

　少年兵が駆けていく。

　カラミーテは、その背を見送った。

　扇子の向こうで、口元がほんの少しだけ緩んだ。

「……お帰りなさいませ、隊長様」

　＊＊＊

　同じ頃。

　遥か東。帝国軍砲兵陣地、丘陵中腹の指揮所。

　サードル・ブロックスは、双眼鏡を目に当てていた。

　視線の先は、フラットペイン第一防衛線の中央。

　前線指揮所入口に、一人の女が立っている。夜叉霧を杖にして。

　ブロックスは、しばらく双眼鏡を下ろさなかった。

「――立ち上がったか」

　副官フィジックが答える。

「はっ。第五射、装填完了しております。次の号令を」

　ブロックスは、地図へ目を落とした。

　赤い印。指先が、その一点を軽く叩く。

「――フィジック」

「はい」

「三番砲、十七番砲、三十九番砲」

　間。

「――三門、同時。目標、彼女の指揮所」

「はっ」

　すかさずフィジックが伝令に命令を伝える。

　ブロックスは、再び地図を見た。

「……初弾から、四射」

「はい」

「彼女は、四射、耐えた」

「……はい」

「私の予定表には、そこまでの耐久は記載されていない」

　フィジックが、黙っている。

　ブロックスは、赤い印を見つめた。

「――ならば、予定表を改める」

「……はっ」

「彼女を、一人の変数として扱う」

　フィジックの眉が、僅かに動いた。

「――閣下」

「なんだ」

「……名を、お認めになるので」

　ブロックスは、しばらく答えなかった。

　やがて、双眼鏡を卓上へ置いた。

「――認める」

　静かな声だった。

「認めた上で、潰す。それが、最も合理的だ」

　フィジックは頷いた。

「はっ」

　ブロックスは、地図を閉じた。

「――撃つ」

　その声には、迷いがなかった。

「――撃て」

　三番砲。十七番砲。三十九番砲。

　三門が、同時に火を噴いた。三発の砲弾が、鉛色の空を裂いた。

　赤い尾を引きながら、フラットペインへ向かう。

　＊＊＊

　第一防衛線、中央。

「――第五射！　三門、同時！」

　メリッタが叫んだ。

「東側障壁、集中！」

　魔法陣が、空中に走る。その周囲を、ペルトの舞から流れた淡い金の粒子が包んだ。

　メリッタが、歯を食いしばる。

「――来る！」

　一発目。

　障壁が受け止める。

　轟音に空気そのものが震えた。

　二発目。

　同じ場所へ叩き込まれる。

　魔導障壁が、大きく歪んだ。

「――まだ！」

　メリッタが魔力を叩き込む。

　その瞬間、サーリーの黒い糸が、遠くの砲車を締め上げた。

「――もう少し……！」

　三十九番砲の車軸が軋み、僅かに狂う。

　そしてビアンカの矢が、砲兵陣地へ飛んだ。

　指揮官が一人、倒れる。

　次の指揮官が立つ。

　その間数秒。照準が、僅かに遅れる。

　三発目が飛んだ。

　障壁の端を掠める。軌道がずれた。

　砲弾は、竹子の指揮所を外れ、防衛線東端の空き地へ落ちた。

　轟音と共に土塊が吹き上がる。破片が飛ぶ。

　しかし――

「――死者、なし！」

　伝令の声が響いた。

　メリッタは、息を吐いた。

　ペルトの舞は、止まらない。

　サーリーの糸も、解けない。

　ビアンカは、すでに次の矢をつがえている。

　竹子は、指揮所の入口に立ってその全てを見ていた。

　自分のために。自分の知らないところで何人もの人間が、それぞれの仕事をしていた。

　竹子は、夜叉霧を握った。翠緑の文様が、強く脈打つ。

「――皆」

　伝令官たちが振り返った。

「――カラミーテ副長の号令を、そのまま継続せよ」

「はっ！」

「――私は、副長の号令の上に、私の判断を重ねる」

　竹子は、後方指揮所を見る。

「――副長の号令が幹。私の判断は枝だ」

「はっ！」

　竹子は、東を見る。

　二里の彼方、鉛色の空の下。二万の松明が、砲兵陣地の後方に並んでいる。

　敵は、まだ、そこにいる。

「――今日は、耐える」

　竹子は言った。

「ただ、それだけでよい」

　伝令官たちが、聞いている。

「――勝つのは、明日以降だ」

　夜叉霧を、握り直す。

「――今日は、耐える」

　そして。

「――街の名を、一つも失わぬ」

「はっ！」

　伝令官たちが駆けていった。

　東の空が、白み始めていた。

　明るい夜明けではない。鉛色の空。

　崩れた民家。

　煙の上がる街。

　それでも、井戸は残っている。

　広場では、水桶が行き交っている。

　包帯が運ばれている。

　薬草が煮られている。

　誰かが、誰かの名を呼んでいる。

　竹子は、指揮所の入口に立っていた。

　まだ、夜叉霧を杖にしている。

　まだ、膝は震えている。

　それでも、立っている。

　背後には、水桶を抱えたトレクがいた。

　街がある。そして、その一人一人に、名がある。

　＊＊＊

　遥か東。

　ブロックスは、閉じた地図へ手を置いた。

「――次弾、装填」

　砲兵たちが動き始める。

　三番砲。

　十七番砲。

　三十九番砲。

　番号が、復唱される。

　ブロックスは、もう一度だけ、双眼鏡を手に取った。

　その先に、竹子がいる。

　彼は、しばらく見ていた。

　そして。

「……タケコ」

　誰にも聞こえない声で、その名を口にした。

　すぐに、双眼鏡を下ろす。

「――次弾、急げ」

　番号の世界が、再び動き始めた。

　その朝。

　水を汲む少年と、名を守る女と、番号で砲を撃つ軍が。

　同じ空の下で、同じ夜明けを迎えていた。