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第伍拾話「同じ夜明け」

　その夜、遅く。

　竹子は、イルミナの私室を訪ねた。

　イルミナは眠っておらず、精霊樹の護符を膝に置いて座っていた。卓の上には、三通の書簡が並べられている。

　竹子は、その書簡を一瞥した。イルミナは隠そうとはしなかった。

「ベイバレイ伯爵様から、物資が。セントスタンド子様からは、志願兵が五名、独断でこちらへ向かっているとの由。……ツライト伯爵様は、王都のご意向に、忠実で、いらっしゃいます」

　イルミナの声は、静かであった。

「……セントスタンド領からは五人でも、来てくださるのですね」

「はい。手紙には志願兵と書かれていましたが、今思えば……」

　竹子は、正座して頭を下げた。

「イルミナ様。……本日、伺いたきことが、一つございます」

「はい」

「もし、ブロックス将軍の理想が、この先、世に広まれば――イルミナ様の家も、辺境伯という位も、いずれ、消える運命かもしれませぬ」

　イルミナは、しばらく答えなかった。

　やがて、精霊樹の護符を両手で握った。

「――タケコ様」

「はい」

「私は、位のために、この地を守っているのではございません」

　その声は細く、しかし、澄んでいた。

「私は、この地の民の方々が、私を『領主』と呼んでくださる。その呼び名に恥じぬようにしたいと、思ってきただけでございます」

「……」

「もし、位が消える日が来るのならば。……その日まで、私は、私の役目を果たします」

　竹子は、深く頭を下げた。

「かたじけない。私も、同じ答えを持っておりました」

　しばらく、沈黙があった。

　やがてイルミナが、竹子に問いを返した。

「タケコ様。……私（わたくし）からも一つだけ、お伺いしても、よろしゅうございますか」

「はい」

「あなたは、故郷で、ご自分の『位』――武家の娘、という位を守ろうとして、あの戦に向かわれたのですか」

　竹子は、答えられなかった。

　しばらく、下を向いていた。

　やがて絞り出すように、彼女は答えた。

「――解りませぬ。あの時、私は多くのものを、考える暇がございませんでした。ただ、家族と、同胞を失いたくない、と。……それだけを思うておりました」

　イルミナは、静かに頷いた。

「……私は、思うのです。あなたが、守ろうとなさったのは、位ではなく、位の中にあった、母君や、妹君や、同胞の方々の――『名』だったのではないか、と」

　竹子の指が、僅かに震えた。

　イルミナは、精霊樹の護符を卓に置いた。

「私が守りたいのは、辺境伯という位ではございません。この地の人々が、それぞれ持っておられる『名』でございます」

「……」

「ブロックス将軍は、名を、番号に置き換えようとなさっております。三番砲。十七番砲。……そして、いずれ、三番村、十七番民、と」

　彼女は、微かに笑った。悲しげな笑みであった。

「私は、それが、怖いのでございます」

　竹子は、正座を崩さずに、しばらく卓の一点を見ていた。

　やがて、顔を上げた。

「――イルミナ様」

「はい」

「私、今日、答えの一つを頂きました」

「……お答え、と、申しますと」

「義とは、位を、守ることではない。義とは、名を、守ることでござる」

　イルミナは、精霊樹の護符にそっと両手を添えた。

「故国――会津で、私が守れなんだ名を。……この地で、一人でも多く守りたい」

　竹子は頭を下げた。

「――勝手ながら、それを、私の義と致します」

　イルミナは、微笑んだ。

「タケコ様。……勝手ではございません」

「……」

「それは、私の義でもございます」

　＊＊＊

　同じ頃。

　遥か東。丘陵地の仮陣。

　サードル・ブロックスは、地図の前に立っていた。

　副官のフィジックが、明日の魔導砲の展開図を卓に広げている。

「閣下。第一射、目標座標の確認を、いただきたく」

「どこを、狙う予定だ」

「城下、南門正面。第一防衛線の中央――敵指揮所の直上でございます」

　ブロックスは、地図を見た。

　赤い印が一つ。

　敵指揮所。

　その印の向こうには、城がある。

　昨日、自分が話題にした女――タケコ・ナカノが、そこにいる。

「……フィジック」

「はっ」

「昨日、私は、あの女の立つ理由が知りたいと言ったな」

「はい」

「聞く方法は、ある」

「……と、申しますと」

　ブロックスの指が、地図の上で止まった。

「初弾を外せばいい」

　フィジックは、顔を上げた。

「指揮所を避けて、城壁外へ撃ち込む。そうすれば、あの女と対話する時間は残る」

「では――」

「だが」

　ブロックスは、地図を見たまま言った。

「それは、私が一個人に興味を持ったという理由で、軍事行動を変更することになる。……私は、それを認められない」

　彼は、指揮所を示す赤い印を、指先で軽く叩いた。

「理解することと、残すことは、別だ」

　フィジックは、何も言わなかった。

　ブロックスは、しばらく地図を見ていた。

　そして――

「――変更しない」

「……はっ」

「初弾は、予定通り、指揮所の直上に落とせ。三番砲に命じよ」

「承知いたしました」

　フィジックが頭を下げる。

　しかし、彼は去らなかった。

「閣下」

「なんだ」

「……もし、初弾で、あの女が生き残れば」

　ブロックスは、しばらく答えなかった。

　やがて、低く言った。

「その時は、聞く」

「お聞きになるのですか」

「死者には、答えられない」

　淡々とした声だった。

「生き残った者だけが、自分の理由を語れる」

「……では、あの女を殺すことが目的なのでは？」

「違う」

　ブロックスは、地図から目を離さなかった。

「目的は、指揮所を破壊することだ。そこに、彼女がいただけだ。――私は、彼女を特別扱いしない」

　その言葉だけは、妙に強かった。

「特別扱いすれば、私自身が、旧い世界の論理へ戻ることになる」

　フィジックは、目を伏せた。

「――閣下は、既に、あの女を特別な存在として認識しておられるのでは？」

　ブロックスは答えなかった。

　しばらくして、面頬の下で、微かに口元が動いた。

「興味は、非合理だ」

「……」

「だが……非合理は、排除されるべきだ。……だからこそ、初弾は指揮所に、落とす」

　彼は、地図を閉じた。

　フィジックが敬礼した。

　天幕の外から、夜明け前の冷たい風が吹き込んできた。

　ブロックスは、閉じた地図の上に手を置いた。

「それでも生き残れば――」

　ほんの一瞬だけ、言葉が止まった。

「……その時は、私の非合理も、生き残ったということだ」

　＊＊＊

　東の空が、白み始めていた。

　フラットペイン領主城の見張り塔から、東の街道を望む眼が、二万の軍勢の松明の帯が、確実に近づいていることを確認していた。

　同じ夜明けを、竹子はイルミナの部屋の窓越しに見ていた。

　同じ夜明けを、ブロックスは閉じた地図の前で迎えていた。

　同じ夜明けを、ヴィスタル村の納屋で、フィナ老婆が湯呑みを握りながら迎えていた。

　同じ夜明けを、王都の外務卿は寝台の中で迎えていた。

　名を呼ぶ者と、番号を呼ぶ者。

　名を数える者と、機能を数える者。

　同じ地平の、同じ鉛色の下で、それぞれの朝を迎える。

　魔導砲の咆哮まで、あと、三刻。