56/60

第肆拾玖話「夕餉の汁」

　同じ日の、夕刻。

　主要陣の食堂に、娘子隊の面々が集まっていた。

　誰が呼んだわけでもない。

　ただ、そういう夜というものがある。

　前哨戦から帰った日。

　尋問が終わった日。

　そして――翌朝には、砲声が聞こえると分かっている夜。

　そういう夜は、誰かが最初に卓へ着く。

　次の誰かが、汁の椀を持って隣へ座る。

　そうして、いつの間にか席が埋まっていく。

　最初に座ったのは、コーディアだった。

　彼女は、いつものように大鍋を卓の中央へ、どん、と置いた。

　芋と玉ねぎ、少しの干し肉、たっぷりの豆。宿屋の娘が作る、質素な汁だった。けれど、温かった。

「――今日の農村の件、報告書は明日まとめます」

　メリッタが、書物を抱えて座った。

　書物は開かない。

　コーディアが椀を差し出した。

「うん。今日はいいよ」

「……いい、ですか？」

「今日は、食べよう」

　メリッタは少しだけ目を瞬かせ、それから眼鏡を外した。

「――そうしましょうか」

　ディローザが入ってきた。

　大剣は廊下へ立てかけ、卓の端に身を縮めるように座る。

　椀を受け取っても、すぐには口をつけなかった。

　湯気を、じっと見ている。

「……ディ」

　ぽつり、と呟いた。

「まだ、あの村の婆様の顔、忘れられない」

　誰も答えなかった。答えられなかった。

　やがて、コルニャがディローザの隣へ座った。

　いつもなら忙しなく動く獣人の耳が、今日は伏せられている。

　汁を一口だけ啜ってから、彼女は言った。

「……あたし、あの婆様、知ってるんだよね」

「知ってる、って？」

「前に、あの峠を通った時。水、飲ませてもらったの」

　コルニャは椀の中を見た。

「あたしが獣人だから、村によっては井戸を貸してくれないんだけどさ」

　耳が、さらに伏せられた。

「……あの婆様は、『こんな山の中までよう来たな。飲め、飲め』って」

「……」

「それから、名前を聞いてくれた」

　コルニャは、ぽつりと言った。

「『あんた、名前は？』って」

　卓が静かになった。

「あたし、名前を聞いてくれる人、あんまりいなかったから」

　ペルトが、何も言わずに隣へ座った。

　彼女の指が、コルニャの耳の付け根をそっと撫でる。

　コルニャは、目を閉じた。

　しばらくして、ラピエラが入ってきた。

　卓の隅へ腰を下ろし、椀を受け取る。

「――今日のあの村」

　彼女は湯気を見ながら言った。

「あーしが昔いた路地に、ちょっと似てた」

「……」

「あーしが拾われる前の路地な。番地もなかった。地図にも載ってなかった」

　ラピエラは汁を一口啜った。

「役人も来ねぇ。税吏も来ねぇ」

　そこで、少し笑った。

「つまり、誰にも数えられてなかったってことだ」

　メリッタが顔を上げた。

「ブロックス将軍の思想なら、そこに住む人たちも、きちんと数えられるようになるでしょうね」

「そうかもな」

「それは、悪いことではないと思います」

「ああ」

　ラピエラは頷いた。

「……でもな」

　椀を卓へ置く。

「数えられるようになった代わりに、誰かを数から外すんじゃ、意味ねぇよ」

　メリッタは黙った。

「あーしは、あの将軍の言ってることが、全部嫌いってわけじゃねぇんだ」

　ラピエラは、少しだけ目を伏せた。

「あーしみたいなのを、最初から『人間一人』として数えてくれる世界なら、それは悪くねぇと思う」

「……」

「でも、あーしを拾ってくれたのは、そんな世界じゃなかった」

　彼女は卓を見回した。

「婆さんだったり、盗人だったり、隊長だったり……そういう誰かが、あーしの名前を呼んでくれた」

　指先で、椀の縁をなぞる。

「それだけで、あーしは、ここにいる」

　ビアンカが鼻を鳴らした。

「……あなた、今日はずいぶんしみったれてるわね」

「うっせぇな。お綺麗なエルフの姉さんに言われたかねぇよ」

「私だって、明るい気分じゃないわ」

　ビアンカは、しばらく椀に手をつけなかった。

「私は、身分制度がどうとか、正直よく分からない」

「……」

「私が森を出たのだって、そんな立派な理由じゃない。上司の無茶振りが嫌だっただけよ」

　そこで、彼女は広場の光景を思い出したように目を伏せた。

「でも、今日、一つだけ思った」

「何を？」と、竹子が初めて口を開いた。

　竹子は、いつの間にか卓の端のいつもの席に座っていた。汁の椀を両手で握って。

　ビアンカは、竹子を見た。

「階級があろうが、なかろうが」

　ビアンカは言った。

「死んだ人間の名前を呼ぶ奴が、最後に残っているかどうか」

　椀を持ち上げる。

「私は、それが大事だと思う」

「……」

「名前を呼ぶ人間がいなくなったら、その人は二度死ぬ」

　少し間を置いて、

「私は、そういうのが嫌」

　そう言って、汁を啜った。

　リドリーは、卓の端に座っていた。

　大きな身体を、いつもより小さくしている。

「――私は」

　静かに口を開いた。

「ブロックス将軍の世界なら、救われる者もいると思います」

　誰も驚かなかった。

「私は、男として生まれた。それだけで、跡継ぎであり、騎士であることを求められました」

　椀の湯気を見つめる。

「私は、それでは、生きられなかった」

　指先が、椀を強く握った。

「だから、身分というものがなくなれば、私はもっと早く、自分の心に素直に従えたのかもしれません」

「……」

「そう思うことがあります」

　リドリーは、卓の面々を見た。

「ですが」

　ほんの少し、笑った。

「私を拾ってくださったのも、私の心を偏見なく認めてくださったのも、この身分のある世界の人たちでした」

　そこで言葉を止めた。

「……だから、どちらが正しいのか、私には分かりません」

　メリッタが眼鏡を掛け直した。

「一つだけ、いいでしょうか。私は、あの将軍は頭のいい方だと思います」

　全員がメリッタを見る。

「だからこそ、間違い方が怖い」

　メリッタは椀を見た。

「人間を数えること自体は、悪くありません。むしろ、数えなければ救えない人もいる」

　眼鏡の奥の目が、細くなる。

「でも、何を数えるかを決めた人間が、その外側にいるものを『存在しない』ことにしてしまったら」

　少しだけ間を置く。

「数字は、正確でも、嘘になります」

　誰も口を挟まなかった。

「……戦争は、その間違いを、次の版まで待ってくれませんけれど」

　メリッタは汁を啜った。

「人が死んでしまいます」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、コーディアが口を開いた。

「――みんな、難しいこと考えてるなあ」

　ラピエラが笑った。

「お前は考えてねぇのかよ」

「考えてるよ」

　コーディアは胸を張った。

「明日の朝、何を食べさせようかな、とか」

「……それは、まあ、大事だな」

　ディローザが呟いた。

「うん。大事」

　コーディアは鍋を覗き込んだ。

「うちの宿屋には、身分の高い人も来る。低い人も来る。冒険者も、行商人も来る」

　木匙で鍋をかき混ぜる。

「それで、みんな同じ卓で、同じ豆汁を食べるの」

　彼女は顔を上げた。

「身分がなくなったら、みんな平等になるのかもしれない」

　少し考えて、

「でも、私は、違う身分の人が、そのまま一緒に食べられる方が好き」

　そして笑った。

「だから、私は明日も頑張る」

　それは思想ではなかった。

　信条ですらない。

　宿屋の娘が、今日の続きを明日もやろうとしているだけだった。

　最後に、カラミーテが卓へ着いた。

　扇子を閉じ、汁の椀を受け取る。

「……皆様」

「ん？」

　ラピエラが顔を上げた。

「見事に、意見が違いますわね」

「喧嘩売ってんのか？」

「まさか」

　カラミーテは微笑んだ。

「むしろ、安心いたしました」

「安心？」

「ええ。全員が同じことを言い始めましたら、それこそ私は怖くなりますもの」

　彼女は、卓を見回した。

「私たちは、皆、違うものを恐れております。違うものを大切にしております」

　扇子を閉じたまま、膝の上へ置く。

「だから、同じ思想になる必要など、ございません」

「……」

「隣にいる方と、考え方が違ってもよい」

　カラミーテは、静かに言った。

「それでも、隣にいてくださるなら」

　そこで、微笑んだ。

「私は、それで十分だと思います」

　竹子は、ずっと黙っていた。

　卓の上には、同じ鍋からよそわれた汁が並んでいる。

　誰も、同じことを考えてはいない。

　誰も、同じものを恐れてはいない。

　それでも――明日の朝には、皆、同じ城壁に立つ。

　竹子は、冷めかけた椀を持ち上げた。

　一口、啜る。

「……少し、冷めたな」

　コーディアが笑った。

「お代わり、ありますよ」

「うむ」

　竹子は椀を差し出した。

「では、いただこう」

　コーディアが、嬉しそうに鍋から汁をよそう。

　誰も、それ以上、思想の話をしなかった。