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第肆拾漆話「ブロックスという理想」

　村を出て、フラットペイン領主城へ戻る峠道。

　朝の冷たい風が、まだ焼け跡の匂いを運んでいた。

　その途中だった。

「――止まってくださいませ」

　カラミーテが馬を止めた。

　少し先の岩陰に、人影がある。帝国軍の兵士だった。

　正確には、兵士というより、取り残された男だった。

　左脚に深い矢傷を負い、岩にもたれたまま動けずにいる。

　その傍らには、帝国軍の標準槍が一本、地面に置かれていた。

　男は、こちらに気づくと、ゆっくり両手を上げた。

「――抵抗はしない」

　声は若かった。

「帝国軍第三方面軍、第七大隊、中尉。ステーム・トムソン」

　竹子は、夜叉霧を抜いたまま、男を見た。

「武器を捨てたのは、なぜだ」

「もう、走れないからだ」

「……」

「昨日の夜、斥候との小競り合いで矢を受けた。歩けなくなった俺を、隊はここに残した」

「見捨てられたのか」

「違う」

　トムソンは首を横に振った。

「後送部隊を待て、と命令された。だが、主隊の進軍が予定より早かった。俺が追いつけない以上、先に行く。それがあの軍のやり方だ」

　竹子は、少しだけ眉を寄せた。

「……なるほど」

「俺も、そうする」

　トムソンは苦笑した。

「俺が指揮官でも、そうするだろう。二万の進軍を、一人の負傷兵のために止める理由はない」

　その言葉に、ディローザの眉が動いた。

　だが、竹子は彼女を制するように片手を上げた。

「――武器は」

「槍を一本。腰に短剣」

「短剣を抜け」

　トムソンは素直に短剣を外し、地面へ置いた。

「……それでいいか」

「うむ」

　竹子は夜叉霧を下ろした。

「立てぬなら、担いでいく。そなたを捕虜とする」

「分かった」

　トムソンは抵抗しなかった。ただ、胸元に手を入れた。

「――一つ、頼みがある」

「何だ」

「これを燃やしたい」

　取り出したのは、一冊の小さな帳面だった。

「俺の隊の賞罰記録だ。敵に渡したくない」

　竹子は帳面を見た。

「中身は問わぬ。ただし、燃やす前に私と副長に見せてもらう。内容は覚えぬ。書式だけを見る」

　トムソンは少し驚いた顔をした。

「……あんたが噂のタケコ・ナカノか」

「そうだ」

「噂通り、話が通じる」

　彼は、初めて微かに笑った。

「――連行してくれ」

　尋問室は、地下ではなかった。

　明るい部屋に机が一つ。その上には湯呑みが二つ置かれている。

「うちの尋問室は、お茶が出る所でございますよ」

　カラミーテはそう言って、本当にもう一杯茶を淹れた。

　トムソン中尉は、湯呑みを両手で包んだ。しばらく、その温かさを確かめるように黙っていた。

　部屋の隅にはラピエラが立っている。

「トムソン中尉様。……お名前をもう一度、頂戴してもよろしゅうございますか」

「ステーム・トムソン」

「ご出身は」

「――帝都近郊。ドリガンという小さな町だ。父は、蹄鉄屋だった」

「魔導兵学校の、ご出身で？」

「……いや。俺は、成り上がりではない。徴兵から叩き上げた、下士官上がりの中尉だ。学校は出ていない」

　カラミーテは扇子を静かに開いた。

「まず一つだけ。……あなたは、サードル・ブロックス将軍を、尊敬しておられますか」

「している」

　即答だった。

「なぜ？」

「俺の命を救ったからだ」

「……それだけで？」

「それだけじゃない」

　トムソンは湯呑みを見つめた。

「俺は魔導兵学校を出ていない。徴兵から上がっただけの兵だ。家も、父は蹄鉄屋だった」

「それが？」

「北方戦役の時、俺の中隊は貴族出の大佐の命令で無意味な突撃をさせられた」

　声が少し低くなった。

「理由は、その戦区に大佐の親戚の伯爵家の紋章を立てるためだった」

　カラミーテの扇子が止まった。

「……それは」

「俺たちは半分死んだ」

　トムソンは続けた。

「当時、少佐だったブロックス将軍が命令を無視して、俺たちを撤退させた」

「独断で？」

「ああ」

「その結果は」

「大佐は処罰された。ブロックス少佐は昇進した」

　トムソンは、湯呑みを一口傾けた。

「俺たちは、生き残った」

　その言葉には、理屈よりも重いものがあった。

「九十二人だ」

「……九十二人」

「翌年の春を見た」

　カラミーテは、しばらく黙っていた。

　それから、静かに尋ねた。

「だから、将軍を信じている？」

「そうだ」

「では――」

　扇子の先が、机の上を静かに叩いた。

「ヴィスタル村の長老衆が殺されたことについては？」

　トムソンの指が止まった。

「……賛同はしていない」

「けれど、将軍は正しい？」

「……」

「お聞かせくださいませ」

　長い沈黙があった。

　やがて、トムソンは言った。

「ブロックス将軍が変えようとしたのは、『生まれで人が死ぬ世』だった」

「はい」

「俺は、それが間違っているとは思わない」

「はい」

「だが――」

　トムソンの指が、湯呑みを強く握った。

「あの村の長老たちは、生まれで死んだんじゃない」

「では？」

「村の意思決定に関わっていたからだ」

「……つまり？」

「生まれではなく、役割だ」

　カラミーテは、しばらく彼を見つめた。

「役割で、人を殺す」

「……そうだ」

「それは、平等なのでしょうか」

　トムソンは答えなかった。

　やがて、絞り出すように言った。

「……俺には、分からない」

「将軍には？」

「将軍には、分かっているんだと思う」

「何が？」

「人間を、生まれではなく、何をする者かで見ることが」

　カラミーテは、扇子を閉じた。その音だけが、部屋に小さく響いた。

「――お答えありがとうございました」

　彼女は立ち上がった。

「あなたのお命は、タケコ隊長にお預けいたします。……お茶、もう一杯お持ちいたしますね」

　トムソンは、少しだけ目を伏せた。

「……ありがとう」

　カラミーテと入れ替わるように竹子が、部屋に入った。

　トムソン中尉は、立ち上がろうとしたが、竹子は、掌でそれを制した。

「一つだけ、伺わせてほしい」

「はい」

「そなたの将軍を、いま私がこの場で悪しざまに罵ったら、そなたはどうする」

　トムソン中尉は、しばらく竹子の目を見た。

「……あなたが罵る言葉が正しければ、俺は黙って聞く。正しくなければ、俺は口を挟む」

　竹子は、頷いた。深く、頷いた。

　「相解った」

　彼女は、部屋を出た。

　廊下で、竹子は、しばらく、壁に、手をついていた。

　カラミーテが、扇子を軽く畳んで、その傍らに立った。

「隊長様」

「うむ」

「あのお方の言い分と、私たちの義は、真っ向から、喧嘩する言い分でございますね」

「そうだ」

　竹子は、しばらく、目を閉じた。

「……あれは、悪ではない」

「悪ならば、斬るのは、容易ゅうございます」

「――うむ」

「悪でないものを、それでも止めねばならぬ時、私たちは、何を頼りにすればよろしいのでしょうか」

　竹子は目を開けた。廊下の窓の外、朝の光が既に白かった。

「分からぬ――分からぬが、それでも止める」

　カラミーテは、静かに、頷いた。

「承知いたしました」