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第肆拾伍話「鉛」

　その夜。

　竹子は、珍しく一人で城の最上階へ登った。

　北風が髪を後ろへ流していく。

　石造りの胸壁に手を置き、夜叉霧を左手に抱えて、東の空を見つめた。

　星々は、いつも通りそこにある。

　二万の軍が動いていることも。四十門の魔導砲が街道を軋ませていることも。天は、何も告げない。

　――以蔵は、精神を抉る「呪い」を投げつけてきた。

　あれは、辛かった。会津の焼け跡が、この胸の底から幾度も蘇った。あの声が、あの視線が幾度も彼女の背を刺した。

　あの男は、竹子を責めた。

　生き残ったことを。

　刀を振るったことを。

　会津を背負ったことを。

　だが、守ろうとしたものまでは否定しなかった。

　しかし、ブロックスは違う。

　あの男は、竹子の存在そのものではなく、竹子が守ろうとしているもの、そのものを否定する。

　――お前が守っているのは、消えるべき旧弊だ。

　――お前が命を懸けている「義」とやらは、時代に取り残された古着に過ぎない。

　――弱小領地の民の誇りも。

　――少女辺境伯の位も。

　――消えかけた土地の名も。

　いずれ、平等と法の下で消えていく。

　胸壁を握る指に、力が入る。

　夜叉霧の柄で、翠緑の文様が静かに脈打っていた。

　その否定を、私は心のどこかで微かに肯定してしまう。

　それが恐ろしかった。

　竹子はかつて会津でそれを見ている。

　西から現れた、規格化され、統一された装備に身を包んだ軍隊。

　揃った号令により動く、身分に関係なく能力によって人を使う仕組み。

　そして――

　「武士道など、旧弊である」

　あの男たちは、そう言った。

　その言葉の中には、認めたくはないが、確かに正しいところがあった。

　武士の家に生まれたというだけで、刀を握らされる者。

　禄を受けることだけを誇り、村人の飢えを見ようとしなかった者。

　「殿のため」と言いながら、母や妹を残して死んでいった同胞たち。

　あれらは、本当に。すべて、守るべきものだったのか。

　竹子は目を閉じた。

　焼け落ちた鶴ヶ城。

　煤けた空。

　母の掌。

　妹の泣き顔。

　冷たくなっていく指。

　問いは、あの日からずっと残っている……答えを出さぬまま。

　そして今、ブロックス将軍は、その問いを二万の軍勢と四十門の魔導砲に乗せて、こちらへ運んでくる。

　――お前は、それでも「義」と言うのか。

　竹子は、ゆっくりと目を開いた。

　東の空は、まだ暗い。だが、その地平だけが黒ではなかった。

　鉛色だった。

　重く冷たい、夜明けを押し潰すような色だった。

　竹子は、夜叉霧を見た。

　翠緑の文様が、静かに脈打っている。

　以蔵の呪いを退けた夜。この地が竹子に手渡してくれたもの。

　それは、正しさでも、答えでもなかった。

　ただ――ここにいてほしいと――その願いだった。

　竹子は、小さく呟いた。

「……以蔵殿の時は、私の亡霊と向き合えばよかった」

　風が吹いた。

「メビック殿の時は、私の『降伏』を言葉で示せばよかった」

　夜叉霧を握る。

「……だが、ブロックス殿の時は」

　そこで、竹子は言葉を止めた。

　長い沈黙のあと。

「私は、私の『義』そのものを問われる」

　母の顔が浮かんだ。

　妹の顔が浮かんだ。

　同胞たちの顔が浮かんだ。

　それらすべてを竹子は知っている。だからこそ、認めることにした。

「……私は、答えを持たぬ。武士道のすべてが正しかったとは……もう、申せぬ」

　風の中で、竹子の声は小さかった。

「されど」

　彼女は、城下を見下ろした。

「私は、ここにいる者たちを、古いとか、新しいとかいう言葉だけで切り捨てることはできぬ」

　竹子は静かに息を吸った。

「それが私の義である」

　夜叉霧の文様が、ひときわ強く光った。

「私は、答えを持たぬままでもよい」

　竹子は東を見た。

「答えを持たぬまま、この地の民の前に立つ」

　声は震えていた。それでも、逃げなかった。

「もし私の義が、時代に敗れるものであったとしても――」

　竹子は、夜叉霧を握り直した。

「私は、その敗れる瞬間まで、彼らの前に立つ」

　東の地平が、わずかに明るくなった。夜明けは、まだ遠い。

　だが、鉛色の空の向こうに、確かに朝はあった。

　＊＊＊

　同じ頃。

　遥か東、街道沿いの丘陵に築かれた仮陣では、天幕の中央に地図が広げられていた。

　フラットペイン領の縮尺図。要所には、青と赤の駒が精密に並んでいる。

　その配置だけで、作った者の几帳面さが分かるほどだった。

　サードル・ブロックスは、その地図の前に、無言で立っていた。

　副官のフィジックが報告書を持って入ってきた。

「閣下。斥候より報告です。フラットペイン領、城下の防衛陣を構築中。指揮官は――例の『娘子隊』隊長、タケコ・ナカノと目されます」

「以蔵とメビックを退けた者だな」

「はっ」

「異界より来た剣士」

「噂では、そう伝わっております」

　ブロックスは、初めて地図に指を置いた。

　フラットペイン領主城。

「一人の剣士に、二度も勝たれる軍は、それ自体が軍として敗れている」

　指が、城から街道へ滑る。

「以蔵は情念で、メビックは矜持で判断を誤った。両名とも、個人の力を過大に評価した」

　さらに指が進む。――街道、村、川、街の外周部――一つ一つの地形を、なぞるようにして。

「私は、彼女個人を相手にしない」

　ブロックスの声に感情はなかった。

「地形を相手にする。人口を相手にする。補給を相手にする。士気を相手にする」

　指が城の上で止まった。

「彼女がどれほどの剣士であろうと、砲弾は剣士を選ばない。戦場とは、そもそも平等な場所だ」

　フィジックは黙って頭を下げた。

　しばらくして、ブロックスが言った。

「――ただし」

「はっ」

「彼女は、身分によらず辺境伯の傍らに立っているそうだな。血筋ではなく、能力であの位に近い場所にいる」

　「――そう、報告にはございます」

　ブロックスの、面頬の下の唇がごく僅かに動いた。笑ったのか歪んだのか、副官には判じかねる動きであった。

「身分制を否定する私が、身分ある少女の領地を攻める。その領地で、異界から来た平民の女が身分ある少女のために剣を振るう」

　ほんの僅か、ブロックスの口元が動いた。

「なぜだ」

「……」

「彼女はなぜ、あの少女のために戦う」

　フィジックは答えられなかった。

「そこだけは、知りたい」

　ブロックスは地図から指を離した。

「答えを聞いてから、潰す」

「……閣下」

「何だ」

「それは、必要でしょうか」

　ブロックスは副官を見る。

「必要だ」

　即答だった。

「理解しなければ、合理的な否定はできない」

　東の空が、少しずつ明るくなっていく。

　二万の軍靴が、大地を押し退けるように進んでいた。

　その足音を、フラットペイン領の見張り塔が、夜明け前の風の中で拾い始めていた。

　まだ遠い。だが、確実に近づいている。

　鉛色の夜明けだった。