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第肆拾話「広場の夜」

　その日の日暮れ。

　街の広場で、全員が集う簡素な夕食が始まった。

　派手な祝勝の宴はなかった。誰もそんなものを望まなかった。

　大鍋の粥と、根菜の煮込みと、スコットが最後に運んでいたパン。

　そのパンを、街の全員が一切れずつ、静かに噛みしめた。

　ニコデムの妻がそのパンを焼いていた。

　息子の残した生地の最後の一塊を、その母はこの夕食のために焼いたのであった。

「――美味しい」

　誰かがそう呟いた。

　誰の声かは分からなかった。だがその一言に、街の全員が静かに頷いた。

　ディローザが大きなパンを両手で掲げて、鼻先を寄せた。

「――トレクの、にーちゃんの、パン、あったかい」

「――ディローザ姐ちゃん」

「うん」

「兄ちゃんのパン美味しい？」

「うん」

「よかった」

　少年はパンの籠を膝の上に置いたまま、顔を綻ばせた。

　その笑顔は、朝の墓地では見せなかった笑顔であった。

　広場の一角では、老騎士クラベスが、鹿毛の老馬フラルディオンの背を撫でながら、街の若い守備兵たちに語っていた。

「――よいか、諸君。本日の、あの伯爵様の退陣。……あれは、貴殿らの槍の穂先が成した業ではない」

「――え？」

「あの伯爵様は、貴殿らの穂先ではなく、あの、スコット殿のパンの匂いに負けたのだ」

「――クラベス殿ォッ！　酔うておいでですかァッ！　意味がわかりませんぞォ」

　アサラトの声が飛んだ。

「――酔うてなど、おらぬ！　これは、老兵の真剣な教えである！」

　クラベスは、槍を握らずに、両手を大きく広げた。

「よいか、諸君。戦というものは、剣だけで決まるものではないぞ。槍でも、弓でもない。最後に人間を戦わせるものはな――パンの匂いじゃ」

　トレクが不思議そうにクラベスを見上げた。

「あのさ、パンの匂いがどう戦に？」

「腹が減れば、家を思い出す。家を思い出せば、帰りたくなる。帰りたくなれば――戦は、終わる」

「クラベスおじいちゃん」

　トレクが、パンの籠を抱えたまま老兵を見上げた。

「うん？」

「じゃ、兄ちゃんのパンの匂い、あの伯爵様に届いたの？」

「――届いた、と、わしは信じておる」

「……ほんと？」

「ああ、ほんとうだ」

　クラベスは少年のパンの籠に手を添えた。

「あの伯爵は、貴殿の兄上のパンの匂いを嗅ぎ、そして、御自分の兵の母親たちが焼いていたパンの匂いを、思い出した。……それが、あの伯爵の退陣の真の理由である」

「……」

　少年はしばらく老兵を見つめた。

　それから彼は、自分のパンの籠の中に鼻を近づけた。

　彼の細い肩が微かに震えていた。

「――兄ちゃん」

　その一言だけ少年はパンの籠の中で呟いた。

　ルーテが竪琴の弦を爪弾いた。

　その、深く澄んだ音色が夕暮れの広場に静かに広がっていった。

　広場の別の一角では。

　コーディアが若い守備兵たちと、そして老兵ジャンベと一緒に地面に車座になって座っていた。

　ジャンベの大盾は、車座の中央に置かれていた。

「――ジャンベ様」

「なんじゃ、ブルームの娘御」

「明日から、この盾、練兵場にお運びしてもよろしいですか」

「無論である」

「槍衾の後ろに、この盾を置きたいのです。皆さんが槍を突く時、この盾の四十年前の傷を見て、自分たちの槍の意味を確かめる、そんな練兵場にしたいのです」

　ジャンベは、コーディアの持つ槍を見つめた。

　それから彼は頷いた。

「――貴殿の祖父上の声が聞こえるようじゃ」

「……」

「『まだ下げるな』、と」

　コーディアは頷き、槍を握り直した。

　その傍らで、若い守備兵の一人が震える声で呟いた。

「――俺、明日からこの盾を見ながら槍を握ります」

「俺も」

　車座の全員が静かに頷いた。

　その光景を、少し離れた場所からリドリーが大柄な体を精一杯伸ばして見ていた。

　彼女は、もう、俯いていなかった。

　その隣で、フジがいつものように、リドリーの背筋の伸び方をじっと観察していた。

「――リドリーさん」

「はい」

「あなたのその姿勢……昨日までと脊椎の角度が七度違う」

「――七度」

「はい」

「治癒師殿の目にはそう見えるのですか」

「はい」

「――ならば、それは良き変化ですか」

「はい」

　フジは眼鏡をそっと押し上げた。

「良き変化です」

　リドリーはしばらくこの治癒師を見つめた。

　そして、微笑んだ。

「――かたじけない」

　フジは、答えなかった。

　ただ、静かに頷いた。

　その頷きが、この口下手な治癒師の精一杯の祝福であった。

　広場のまた別の一角では。

　ラピエラが、コルニャの膝の上に頭を乗せて寝転がっていた。

「――にゃ」

「なに？」

「ラピエラ。王都時代こんな風に誰かの膝で寝たことあったにゃ？」

「――ないな」

「にゃ」

「殴られないよう、屋根の上か縁の下で寝ていた」

「にゃ？」

「猫みたいやろ」

「犬派のくせに」

「ああ、犬派さ」

「でも、今、あたしの膝で寝てるにゃ」

「――そだな」

　コルニャは、大きな尻尾をゆっくりと揺らしながら、ラピエラの頭をそっと撫でた。

「にゃ、ラピエラ」

「なに」

「街、あったかいにゃ」

「だな」

「あたし、この街好きにゃ」

「あーしも」

　二人の頭上、屋根の上でサーリーがしゃがみ込んでいた。

　彼女の小さな指先には、呪いの触媒の護符が握られていた。

　だが、彼女はその護符をそのまま袋に戻した。

　今夜は呪いは要らない。

　彼女は屋根の上から、広場の街の民の笑顔と、涙と、そしてパンの匂いを見下ろしていた。

「――お父さん、お母さん」

　彼女は護符を撫でた。

「……今日だけは、呪わなくても、守れたよ」

　夜風が彼女の後れ毛を優しく揺らした。