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第參拾玖話「弔いの鈴」

　三日目の午後、メビック伯爵が街道の彼方に消えた頃には、街の空は皮肉なほど澄み渡っていた。

　夏の終わりの、乾いた青。

　城壁の上からその空を、竹子は無言で見上げていた。

　――勝ったのか。

　竹子は、そう思った。

　だが、すぐにその考えを捨てた。街には、帰らぬ者がいる。ならば、これは勝利ではない。

　ただ、これ以上、死なずに済んだだけだ。

「――隊長様」

　背後から、カラミーテの声がした。

「弔いの支度が整いました」

「うむ」

「スコット様の亡骸を、街の墓地へお運びいたします。ご遺族が隊長様に御同行をお願いしたい、と」

　竹子は、東の空から視線を下ろし、夜叉霧の柄を無意識に撫でた。

「参ろう」

　街の墓地は精霊樹の丘の東の斜面にあった。

　初代辺境伯より五代の民が静かに眠る場所である。

　今、その斜面を白い布に包まれた亡骸を、四人の若者が担いで登っていく。

　先頭をトレクが、パンの籠を胸に抱えたまま歩いていた。

　その隣にはディローザが。

　列の後方、遺族の父――職人組合の頭のニコデム――と、母、そして、まだ幼い妹二人。母は声を上げずに、ただ涙だけを頬に伝わらせていた。

　その後ろに、竹子、イルミナ、カラミーテ。

　さらに、その後ろに娘子隊の主だった顔ぶれと老騎士たち、そして街の民が静かに続いていた。

　列の最後尾、少し離れた場所を歩くペルトの金の鈴が、寂しげで澄んだ音を奏でていた。カグラ神社の鎮魂の拍子である。

　この街では、ミヒルイ教が国教であり、ペルトの神楽は本来、公の場では許されぬ。

　だがこの弔いに、遺族の父ニコデムがペルトの神楽を懇願したのであった。

「――スコットは、フジ様の青い光と、チネル様の緑の薬と、そして、ペルト様の金の粒子に囲まれて逝きました。あの三色に送られたあの子の魂を、巫女様の拍子であの世まで届けていただきたい」

　その依頼を、ペルトは何も言わず頭をひとつ下げて受けた。

　墓穴の脇に、亡骸が丁重に下ろされた。

　街の墓守の老人が深く一礼し、ミヒルイ教の司祭が経を上げ始めた。国教の祈りである。

　それが、静かに終わったその直後。

　ペルトが、そっと狐面を顔に下ろした。

　金の鈴が、涼やかに鳴った。

　彼女の指先から淡い金色の粒子が、午後の陽の中に広がり始める。

　それはこの街で初めて公の場で舞われる、カグラ神社の鎮魂舞であった。

　国教の司祭は静かに目を伏せた。

　彼は抗議しなかった。この街の辺境伯がこの舞を許した。ならば、それがこの街の答えである。

　ペルトの舞は短かった。

　だが、その指先の金色の粒子は亡骸を包み遺族の頬をそっと撫で、そして朝の空へと静かに昇っていった。

　トレクがその粒子の流れを見上げていた。

　彼の唇が微かに動いた。

「――兄ちゃん」

　その一言だけであった。

　ディローザが大きな手で、少年の頭を優しく包んだ。

　少年は、泣かなかった。

　ただ、パンの籠をぎゅっと抱えて、朝の空を見上げ続けていた。

　弔いが終わった後。

　職人組合の頭ニコデムが、竹子の前でゆっくりと頭を下げた。

「――タケコ様」

「うむ」

「息子を街のために使っていただき、まことにありがとうございました」

　竹子は、目を閉じた。

「――ニコデム殿。その言葉は」

「――いえ、タケコ様」

　ニコデムは顔を上げた。その目は赤かったが、真っ直ぐに竹子を見ていた。

「あの子は、剣を握ることを望みました。私がそれを止めました。『お前はまだ若い。街の後ろの仕事をしろ』と。……それがあの子の命を繋ぐのだと、私は今日まで信じておりました」

「……」

「ですが……あの子は、パンを、運ぶ、道の途中で……逝きました」

　ニコデムの声が微かに震えた。

「もし、あの子が、剣を、握って、前線に、出ていれば。……あるいは、もし、あの子が、街の、もっと、奥の、井戸端で、留まっていれば。……その『もし』を、私は、生涯、抱えて、生きて、参ります」

「――ニコデム殿」

「ですが……タケコ様」

　ニコデムは、深く息を吸った。

「あの子は、パンを、抱えて、逝きました。剣ではなく、パンを。……あの子の遺した、その、パンの、匂いだけは、私は生涯、忘れませぬ」

　そう言って、ニコデムは深く頭を下げた。

「トレクには、剣ではなく、パンを持たせてやってください。あの子の弟として、あの子が残したパンの匂いの中で、この街を……生きてほしいのでございます」

　竹子は、この老いた職人の父の、その頭を下げた背中を、無言で見つめていた。

　そして、竹子は自分もまた深く、深く頭を下げた。

「――かたじけなく、承ります」

　フラットペイン城に掲げられた半旗が、静かに揺れた。