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第參拾捌話「静けさに震える扇」

　丘の上。

　以蔵は、じっと、その会見を遠く見つめていた。

　傷ついた左肩に手を当てたまま、彼は、しばらく無言でいた。

　やがて、口の端が僅かに上がった。

「――ふぅん」

　彼は、静かに笑った。

「メビックの伯爵さん、あの女に、額、擦り付けたか。……老兵は、退き際を知っちょる」

「以蔵殿」

　傍らの若い勤王党の兵士が、震える声で問うた。

「――我らも、退きますか」

「退く」

「本国へ、戻りますか」

「戻らん」

「――え」

「わしゃ、ブロックスの軍に合流する」

　以蔵は、丘の上に立ち上がり、傷ついた肩を庇いながら傍らの馬に跨った。

「あの女、次にもっと厄介な相手と、刃を合わせることになる。……その時、あの女の背骨が、折れるか、通るか」

「……」

「わしゃそれを見ちょる。ぜよ」

　以蔵は、馬の腹を軽く蹴った。馬が、静かに歩み始めた。

「――生きちょれや、会津の女」

　彼は、フラットペインの街の方角を、一度だけ振り返った。

「わしが、見届けるまで、な」

　朝の風が、以蔵の合羽を静かに、撫でた。彼の姿は、やがて、地平の彼方の、丘の陰に消えていった。

　＊＊＊

　街の広場では、既に、街の民による、簡素な弔いが始まっていた。

　あの、若い徒弟の少年の亡骸は、白い布に包まれ、街の墓地へ、静かに運ばれていく。

　その先頭を、少年トレクが、パンの籠を胸に抱えたまま歩いていた。

　彼の隣に、ディローザが大剣を鞘に納めたまま、大きな体を精一杯折り曲げて歩いていた。

「トレク」

「うん」

「にーちゃんの、パン、街のみんな、食べたよ」

「うん」

「みんな、『美味しかった』って、言ってた」

「うん」

「にーちゃん、街を、守ったんだよ」

「――うん」

　少年は、パンの籠をぎゅっと抱えた。

　彼の目から、涙はもうこぼれていなかった。その代わりに、彼の背筋は、まっすぐに伸びていた。

　その光景を、竹子は街道の脇から無言で見送った。

　その隣に、リドリーが大柄な体を精一杯伸ばして立っていた。彼女はもう俯いていなかった。

「――隊長」

「うむ」

「私は、明日から南路の窓に盾を立てます」

「うむ」

「二度とあの少年に、あの兄の代わりをさせません」

「――頼むぞ」

　竹子は、静かに、頷いた。

　夜叉霧の柄の翠緑が、午後の陽を受けて脈打っていた。

　その頃、老騎士ジャンベは、コーディアと共に、街の練兵場の隅に立っていた。

　彼の手には、四十年前の大盾。

　コーディアの手には、彼女の槍。

「――ブルームの、娘御」

「はい」

「あんたの祖父上に、伝えてくれるか」

「はい」

「わしの盾は、あんたの祖父上の声で、四十年下がらずに済んだ。今度はわしの盾で、あんたの背中を支えさせてくれと」

　コーディアは、しばらくこの老兵を見つめ、頭を下げた。

「――お願い、いたします」

「――おうよ」

　ジャンベは、大盾を両手で掲げた。

　その盾の、四十年前の傷だらけの表面が、午後の陽を受けて光った。

　コーディアの握る槍の穂先も、応えるかのようにキラリと光った。

　城壁の上の指揮所では、カラミーテが、駒盤の帝国駒を全て脇に払っていた。

　その代わりに、彼女は駒盤の東の端に、一つの新しい駒を静かに置いた。

　黒く、大きく、他の駒とは明らかに違う質の木札。

　――サードル・ブロックス、二万。

　その駒を、彼女は扇子越しに、しばらく見つめていた。

「――隊長様」

　背後から入ってきた竹子に、彼女は振り返らずに呟いた。

「はい」

「私、正直、少し震えております」

「……」

「メビック伯爵は、老獪な政治家でございました。ゆえに、私の盤面が通用いたしました。……ですが、次のお方は、私と同じ盤面の読み手でございます」

　カラミーテは、ゆっくりと振り返った。

　その顔に、いつもの上品な微笑みはなかった。

「私の盤面が通用しない相手が来ます。……あるいは、私の盤面を真っ向から、上から、押し潰しに来る相手が」

「――カラミーテ殿」

「はい」

「あなたは、震えてよい」

　竹子は、静かに応じた。

「私も、震えておる」

「――隊長様」

「以蔵に頬を斬られた夜より、私は震えっぱなしである。だが震えながらでも、私はこの夜叉霧を握れる」

　竹子は、夜叉霧の柄をそっと撫でた。

「あなたも、震えながらでよい。その扇子を握ってくれ。……震えぬ者に盤面は読めぬ」

　カラミーテは、しばらくこの隊長を見つめた。

　やがて彼女は、扇子を静かに握り直した。

　その手は、微かに震えていた。

　しかし、その目には、既に次の盤面の最初の一手が見えていた。

「――かしこまりました、隊長様」

「うむ」

「震えながら、握らせていただきますわ」

　＊＊＊

　夜。

　精霊樹の下、イルミナは、静かに、祈りを捧げていた。

　その傍らに、竹子が一人立っていた。

　夜叉霧を手に、月の光を背に受けて。

「――タケコ様」

「はい」

「次に来られるお方は、あなたが元の世界で戦われた方々と、同じ御思想の方だと伺いました」

「……はい」

「怖い、ですか」

　竹子は、しばらく無言でいた。

　やがて、彼女は静かに応じた。

「――怖い」

　イルミナは驚いたように竹子を見上げた。

　この人が、こんなにもはっきりと「怖い」と口にする。

　それは、彼女の知る中野竹子の初めての告白であった。

「以蔵は、私の胸を抉った。あの男の言葉は、私の背骨に深く突き刺さり、まだ抜けておらぬ」

「……はい」

「だが、次のお方は、私の胸ではなく、私の存在を否定しに来る」

「――存在」

「私が、この街であなたを守っていること、その意味そのものをあの方は『非合理』の一言で切り捨てるであろう。……私の故国――会津の同胞たちの命が『旧弊』の一言で無価値にされる」

「……」

「その言葉を、私は、正面から受け止められるか。それが怖い」

　イルミナは、しばらく竹子を見つめた。

　それから、彼女はそっと竹子の袖を掴んだ。

「――タケコ様」

「はい」

「あなたが怖いなら、私が隣で震えます」

「……」

「あなたの故国の同胞様たちの命が『旧弊』と呼ばれる時、私は、辺境伯として、フラットペインの名にかけてその言葉に反論いたします」

「――イルミナ様」

「あなたの震えを、あなた一人に背負わせません」

　精霊樹の白い花芽が夜風に微かに揺れた。

　その一つ一つが月の光を受けて静かに光っていた。

　竹子は、袖を握りしめるイルミナの手を見つめていた。

　やがて、彼女は静かに頷いた。

「――かたじけない」

「はい」

「あなたと共に、震えさせていただく」

　二人はしばらく無言で、精霊樹を見上げていた。

　東の空の、地平の彼方で小さく雷鳴が鳴った。

　夏の終わりの乾いた空に。

　その雷鳴は、まだ遠かった。――しかし、確実に近づいていた。