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第參拾肆話「白旗の決断」

　午後、三線のいずれも、辛うじて、しかし確実に、持ちこたえていた。

　だが――無傷ではなかった。

　北路では、コーディアの槍衾を支えていた若い守備兵の一人が倒れた。

　宿屋の常連客の息子だった。

　フジの荒療治で命は取り留めたものの、右足は、膝から下が動かなくなるかもしれない。

　西路では、ラピエラが屋根から降り立った瞬間、暗殺者気取りの帝国魔導士が放った針を、コルニャが身を挺して受けた。

「にゃ、これくらい平気にゃ」

　笑ってみせたが、針には遅効性の毒が塗られていた。

　ラピエラは、ふらつくコルニャを無理矢理抱き抱え、そのまま救護所へ飛び込んだ。

　解毒は、ぎりぎり間に合った。

　＊＊＊

　そして――南路。

　竹子は敵兵の武器を折り続け、殺さずに退けた。

　だが。

　敵の弓兵が放った一矢が、救護所の窓を貫いた。

　たまたま窓辺でパンを運んでいた、街の職人組合の頭の息子――少年トレクの兄を矢が貫いた。

　フジとチネルが全力で救おうとした。

　救えなかった。

　＊＊＊

　夕刻。

　救護所の裏庭に、竹子は一人立っていた。

　その足元に、白い布に包まれた若者の亡骸。

　街の職人組合の頭が、跪き、息子の胸に手を置いていた。

　頭を上げず、涙も見せず、ただ静かに掌の下の息子の心臓が、もう二度と打たないことを確かめている。

　その傍らに、トレクが震えながら立っていた。

　トレクは、パンの籠をまだ手から離せずにいた。兄が死んだ瞬間、彼はちょうど竹子の指揮所へパンを運ぶ途中で、その報せを聞いたのだった。

「――トレク」

　竹子が、静かに少年の名を呼んだ。

「――……」

「兄上は、私が守り切れなかった」

「――……」

「済まぬ」

　竹子は、深く頭を下げた。

　トレクは、しばらく竹子の下げた頭を見ていた。

　それから、パンの籠をそっと地面に置いた。震える手で竹子の袖を掴んだ。

「――タケコ様」

「うむ」

「兄ちゃん、俺に、言ってました」

「……」

「『タケコ様のところの、あの綺麗な、扇子の姐さんが、パンの配り方、一番効率がいい順番、教えてくれた。あんな頭の良い人たちが、街を守ってくれてるんだ。俺らも、負けたられない』って」

「……」

「兄ちゃん、俺に、パンの持ち方まで、教えてくれて……」

　少年の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「タケコ様。……俺、明日も、パン、運びます」

　竹子は、少年の肩にそっと手を置いた。夜叉霧を握る時とは、まったく違う優しさだった。

「――トレク」

「はい」

「兄上に、恥ずかしくないパン運びを頼むぞ」

「――はい！」

　少年は、涙をぬぐいながら、しかし、はっきりと頷いた。

　その背後で、リドリーが大柄な体を折り曲げて、震える声で呟いていた。

「私が……もっと早く、南路の窓に、盾を、立てていれば」

「リドリー殿」

　竹子は、少年から視線を上げ、リドリーを真っ直ぐに見つめた。

「あなたの盾は、明日生きている者を守るためにある」

「――……」

「過去に、向けるな。前へ、向けよ」

　リドリーは、しばらく震えていた。

　やがて、彼――彼女はゆっくりと、大剣を握り直した。

　今度は、俯かなかった。

「――はい。……隊長」

「うむ」

　救護所の裏庭の空に、夕陽が沈み始めていた。

　どこかで、老騎士クラベスの、朗々とした声が風に乗ってきた。

　――「わしの若い頃はのう、これしきの負傷者、一晩で担ぎ切ったものであるぞ！」

　――「クラベス殿、担ぎ切ったのは、あなたご自身ではなく、あなたの下の兵ですぞォッ！」

　――「ええぃ、細かい男よのう、アサラト！」

　その声を聞きながら、ディローザが、大きな両手で、街の子どもたちに水を配っていた。

「にーちゃんの、ぶんも、しっかり、飲むんだよ！　ねえさんが、お水、いっぱい、汲んどけって、言ってたから！」

「ディローザ姐ちゃん、ありがとう！」

「うん！　ディ、ねえさんに、ほめられる！　ねえさん、絶対、ほめてくれる！」

　その光景を、指揮所の窓からカラミーテがじっと見ていた。

　扇子の陰から、彼女は誰にも聞こえぬ声で呟いた。

「――夫を失った時、私は、街を憎みかけました」

　その呟きを、たまたま隣を通ったピナーレだけが聞いた。

「……カラミーテ様？」

「あら、ピナーレ。……何でもございません」

「……カラミーテ様」

「――ただ、思っただけですわ。あの職人組合の頭のお方に、明日、私、自分の口で、頭を下げに参ります。副隊長として、盤面を組んだ責は私にありますから」

「――そんな、副隊長一人の責ちゃいます」

「一人の責、ですのよ」

　カラミーテは、扇子を静かに閉じた。

「盤面を読む者は、駒が欠けた時、必ずその責を負う。それが、副隊長という椅子ですわ」

「……」

「ですから、ピナーレ。あなたは、そんな椅子には決して座ってはなりませんよ」

「……カラミーテ様」

「明るく、外交的でいなさい。それが、あなたの、この街での一番大切なお仕事ですから」

　カラミーテは、微笑んだ。

　その微笑みの奥に、ピナーレは、初めて、この副隊長が夫を失った日の顔を、微かに見た気がした。

　＊＊＊

　二日目、深夜。

　メビックの本陣で、老獪な将軍は、地図の上に肘をつき、深い、深いため息を漏らしていた。

「……あの女は」

　彼の口から、掠れた声が漏れた。

「あの女は、この街を丸ごと武器にしている」

「はっ……我らの想定していた籠城戦とは、まるで別物でございます」

「――違うのだよ、諸君」

　メビックは、ゆっくりと首を振った。

「これは、籠城戦ではない。あの女は、城に籠ってすらいない」

「――は？」

「あの女は、外周で我らを削り、市街では、路地と槍衾で分断した。……そして、南路の救護所の前では、我らの兵の武器だけを折って、殺さずに退けた、と」

「――さ、左様でございます」

「殺さずに、退けた」

　メビックは、目を閉じた。

「――なぜ、だと思うか」

「はっ……そ、それは……」

「あの女は、我らの兵の命を、これ以上、奪いたくないのだ」

　側近の将校は、息を呑んだ。

「あの女の街には、既に、我らの兵の死体が、外周と市街地に、五百近く、伏している。そして、あの女の街の中でも、若過ぎる平民の男が一人、死んだと聞く」

「……」

「あの女は、その一つ一つを、数えている。両方を、数えている」

「――閣下」

　メビックは、目を開けた。

「明朝、白旗の用意を」

「――……!?」

「明朝、私、自ら城門前に立つ」

「閣下！　まさか撤退をお考えで！」

「交渉次第だ。……いや」

　メビックは、白旗用の布を見つめた。

「おそらく、そうなるであろうな」

「しかし、我らは、まだ五千のうち四千を残しており――」

「――これ以上は、無駄に犠牲を増やすだけであろう」

　メビックは、静かにしかし冷たく問い返した。

「四千の兵で、あの女の敷いた盤面を、正面から力で押し潰したいのかね」

「――い、いえ……」

「明朝、叶わぬであろうが、再度降伏を促す。……あの女の、あの街の、その義に対して、私は、私の兵の命をこれ以上無為に散らせぬ」

　メビックは白布を手に取った。

「敵であろうと、義を持つ者には、こちらも礼を尽くさねばならぬ」

　白い布が、彼の手の中で静かに揺れた。

　側近たちは、深く頭を下げた。

　メビックは、地図の上、フラットペインの街の駒に、そっと指を置いた。

「――タケコ殿、と、申したか。……老いた戦士が、明朝、あなたに一つだけ問うてみたい」