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第參拾參話「殺す者、殺さぬ者」

　籠城二日目。

　夜が明けきる前に、帝国軍は再び動き出した。

　ただし、昨日の教科書通りの布陣ではない。ラピエラが奪ってきた地図によれば、帝国軍は夜の間に、市街地への進入路を三本に絞っていた。

　北路。

　西路。

　南路。

　それぞれに、徒歩兵一個大隊。

　カラミーテは、その情報を受けて、駒盤の市街地区画を三つに区切った。

「――北路、西路、南路。北はコーディア班に槍衾を敷かせます。西はラピエラ班とコルニャ、路地分断と暗殺。南は……」

　彼女は、扇子の先でしばらく駒盤を叩いた。

「南は、フジさんの救護所に一番近い路地です。ここを突破されると、非戦闘員に被害が及びます」

「――私が入ろう」

　竹子が、静かに言った。

「南路は、私とあと数名で。……ラピエラ班から、サーリー殿を借りたい」

「サーリーさんを、南路にですか」

「うむ。あの呪いは、路地の狭い場所で、極めて効く。フジ殿の救護所の前で敵の足を止めるには、あの呪いが最も向いておる」

　カラミーテは、しばらく駒盤を見つめ、それから頷いた。

「――畏まりました。サーリーさん、隊長様預かりに」

「あと、ペルト殿の舞も、南路の後方、救護所の入口に。神楽の結界で、非戦闘員の側だけでも、士気を落とさぬように」

「よろしいですね。……こちらの南路が、この街の『生活』を守る線ですわね」

「そうだ」

　カラミーテが、駒盤の南路に、竹子とサーリー、ペルトの木札を並べて置いた。

　＊＊＊

　北路。

　枡形の隘路の奥、路地が直角に折れる地点に、コーディアの槍衾が敷かれていた。

　彼女の脇には、街の志願兵が七名。

　農夫、行商人、引退した冒険者、商家の手代など、皆、家族を残し、店を残し、それでも、この街に残ることを選んだ者たちだった。

「――皆さん、聞いてください」

　コーディアの声は、緊張しながらも、はっきりとしていた。

「私、正直、実戦は初めてでした。皆さんも、同じだと思います。……でも、タケコ様が、先の遭遇戦の時に、教えてくれました」

　槍の穂先を、彼女はそっと撫でた。

「『腕で振らない。足で踏み、腰で回す』。……それが、タケコ様がカノンちゃんに教えた言葉です。私たちにも、たぶん、そのまま使える言葉です」

　志願兵の一人が、頷いた。

「――嬢ちゃん。受付嬢だったあんたが頑張ってるのに、仮にも冒険者だった俺が見てるだけとかありえん。足はこんなだが、槍を振るくらいはさせてくれ」

「あんたの親父さんには、いつも売れ残りの魚引き取ってもらってるし、あんたに怪我させるわけにはいかん。天秤棒の扱いは慣れてるから、槍も余裕よ」

「割に合わない依頼も、ねえちゃんが受け付けてくれるから、うちの畑も魔獣被害が抑えれれてるんだ。借りは返すよ」

「それに、自分たちの街は、自分たちで守らないとな」

「……皆さん、ありがとうございます。決して無理はしないでくださいね」

　路地の奥から、帝国兵の靴音が近づいてきた。

　コーディアは、深く息を吸った。

「――足で、踏みます」

「「――はいっ」」

　直角に折れた路地の角を、帝国兵の第一列が回り込んだ、その瞬間。

　八本の槍が、一斉に隘路の口を封じた。

　叫声。血飛沫。倒れる帝国兵。

　コーディアの槍は、父の宿に泊まってきた無数の冒険者たちが残していった、戦い方の記憶をなぞるように、深く突き込まれた。

　＊＊＊

　西路。

　屋根の上を、ラピエラが影のように駆けていた。

　彼女の下、路地の間を、コルニャが猫のように塀を伝って走る。二人の連携は、既に息が合いすぎるほど合っていた。

　角ごとに、帝国兵の小隊が少しずつ削られていく。

　――と。

「くしゅっ！　くしゅくしゅくしゅっ！」

「い、痛ぇッ！　小指が！　小指を、家の角に、ぶつけ……ッ！」

「――出るッ、出る、漏れるッ！！」

　路地の一角で、帝国兵の一小隊が、一斉に、奇怪な動きで転倒し始めた。

　サーリー ──ではない。

　　カラミーテの発案で、サーリーはあらかじめ、呪いの触媒となる小さな護符を路地の要所に仕込んでいた。

　本人の呪いには遠く及ばない。

　それでも、数秒、敵の足を止めるには十分だった。

「にゃ？　なにこれ、あたしのお仲間の一族の呪いにゃ？」

「サーリーの、置き土産だな。カラミーテの発案だろう」

「あの人、ほんまに怖いにゃ……」

「まあ、あーしらは仲間でよかったよ」

　二人は、無防備になった帝国兵の背後を、風のように通り過ぎていった。

　＊＊＊

　南路。

　フジとチネルの救護所となる学問所の入口、その手前の路地に、竹子は立っていた。

　夜叉霧を鞘に収めたまま、片手を柄に添え、路地の奥から近づく帝国兵の靴音を静かに待つ。

　その背後、救護所の入口の階段の上で、ペルトが舞い始めていた。

　狐の面を額に上げ、金の鈴を鳴らし、彼女の指先から淡い金の粒子が広がっていく。それは救護所の内側へ静かに染み込み、負傷者たちの呼吸を整え、心を落ち着かせていった。

　その舞の傍らで、サーリーが小声で呪詞を紡いでいた。

「――路地の奥、二十歩。彼らの足元、石畳の隙間、砂利が浮く。三歩踏むごとに、一人ずつ、こける」

「済まぬ、サーリー殿」

「……いえ」

　サーリーは俯きがちに、しかし小さく笑った。

「隊長さんが、私の呪いを、こんな大事な場所で使ってくれるなんて、思わなかった、から」

「あなたの呪いは、街の生活を守っておる」

「……はい」

　路地の奥から、帝国兵の第一列が現れた。

　三歩。四歩。五歩。

　サーリーの呪いが、静かに発動する。

　最前列の兵士が、足元の砂利に足を取られて転倒。後ろの兵士がそれに躓き、玉突きに三人が倒れた。

　その瞬間、竹子は動いていた。

　夜叉霧が、鞘走りと同時に、倒れた兵士の槍を、正確に叩き折った。刃を、直接、兵士には向けない。武器だけを確実に断つ。

「――退けッ！」

　竹子は、路地に響き渡る声で命じた。

　竹子の目は、帝国兵一人ひとりの喉元を追っていた。

　斬れる。どの者も斬れる。

　だが――その背後には、傷ついた者を待つ救護所がある。ここで必要なのは、死体ではない。生きて帰る敗兵だった。

「ここまで押されて来た者は、既に敗兵である。武器を捨てて退けば、追わぬ！」

　帝国兵たちは、しばらく凍りついたように竹子を見た。

　夜叉霧の柄に浮かんだ翠緑の文様が、朝の光を受けて、脈打っていた。ペルトの神楽の金の粒子が、竹子の背後から、路地の入口まで薄く広がっている。

　――殺意はない。

　だが、絶対の意志があった。

　最前列の帝国兵が、槍をそっと地面に置いた。

　続いて、二人。

　三人。

　路地の入口から、彼らは武器を置いて後退していった。

　救護所の窓から、その光景を、フジがじっと見ていた。彼女は、いつものように無言だったが、その眼鏡の奥に、微かに、確かに安堵の色があった。

　チネルが、彼女の隣でそっと呟いた。

「……フジさん」

「はい」

「隊長は、殺しませんね、あの人たちを」

「――はい」

　フジは、患者の傷口に、青白い光を押し込みながら、静かに続けた。

「隊長は、たぶん……私たちに、これ以上、患者を運ばせたくないんだと、思います」

　チネルは、しばらく、フジの横顔を見つめた。

　それから、自分の手元の麻酔薬の小瓶を、そっと握り直した。