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第參拾貮話「盗賊と猫」

　メビック本軍の先陣が、外周罠地帯を三分の一ほど押し進んだところで、日が傾き始めた。

　罠の炸裂と狙撃で、既に三百に近い損害が、彼らの背後に伏している。だが、メビックは退かず、前へ、前へと、部隊を押し込み続けた。

　その中で――以蔵は、後方の丘の上に、一人、立っていた。

　左肩の傷は、まだ完全には塞がっていない。布を巻いた上から、黒い合羽を羽織り、無銘の打刀は腰に差したまま、抜こうとはしなかった。

「――ふぅん」

　彼は、遠く、フラットペインの街を見下ろした。

　街道の魔導罠、市街地の枡形、城壁の狙撃。それらの全てが、彼の目には、一枚の絵として繋がって見えていた。

「街を、一振りの薙刀にしちょる」

　傍らで、勤王党（インペリアント）の若い兵士が、震える声で問うた。

「以蔵殿。……我らも、前へ出ますか」

「出ん」

「え」

「わしゃ、今日は、見ちょる」

　以蔵は、口の端を歪めて嗤った。

「メビックの伯爵さん、まだ、あの女の間合いを測っちょらん。あの外周は、罠地帯じゃない。あれは、竹子の一の太刀ぜよ。あれを浴びた後で、伯爵さんが、二の太刀を捌けるかどうか。……わしゃ、それを見に来た」

「見に……」

「ああ」

　以蔵は、丘の上に腰を下ろし、傷ついた肩を庇いながら、街を見つめ続けた。

　彼の中で、竹子は「今すぐ殺すべき相手」ではなくなっていた。

　いや――正確に言えば、殺したい。斬りたい。あの女を、あの理合いで捌く女を、いつか自分の刀で、真っ二つに割ってみたい。

　だが、それは今日ではない。

　今日は、あの女が、この街全体を、どう振るうかを、見届ける日である。

「――生きちょれや、会津の女」

　以蔵は、遠くの城壁を見つめた。

「わしが見届けるまで、な」

　＊＊＊

　日没。

　メビック本軍は、外周の三分の一を越えたところで、野営に入った。損害、三百二十。うち死者、およそ百四十。

　街の指揮所では、カラミーテが駒盤の外周の帝国駒を、大きく脇に払っていた。

「――初日、まずまずですわ。想定より、二割ほど早く削れております」

「メリッタの罠、残数は」

「およそ半分、まだ残っております。二日目の朝、彼らが夜の間に迂回路を探ってきた時のために、夜間分の再敷設も、既に指示済みで」

「――ラピエラを」

「はい、既に、動いております」

　夜陰。

　ラピエラは、屋根の上を音もなく駆け、街の外壁を越え、帝国軍の野営地の外縁まで、ただ一人、忍び寄っていた。

　背中に、コーディアからそっと譲り受けた投げ短刀を数本。腰に、王都時代からの相棒である曲がり刃の匕首。

　そして、頭巾の下には、メリッタから「絶対に失くすな」と念を押された小型光魔導具。

　彼女の背後、三十歩ほど遅れて、コルニャがついてきていた。

「――にゃ」

「静かに、コルニャ」

「ラピエラ、あんた、足音、消えすぎにゃ。あたし、あんたの足音、追えないにゃ」

「そりゃ、スラム仕込みさ。子どもの頃から、殴られないように歩いてたら、こうなる」

「……ラピエラ」

「ん？」

「あたし、その話を聞くたびに、あんたの頭をナデナデしたくなるにゃ」

「やめてくれ」

「猫は癒しが仕事にゃ」

「あーし、犬派」

「それ、猫に言う台詞じゃないにゃ」

　二人は、影の中を進んだ。

　帝国軍の斥候が一人。また一人。

　ラピエラが身を滑らせるたび、敵兵が音もなく地面へ沈む。

　その横で、コルニャは風に鼻を向けた。

「――待つにゃ」

「何？」

「犬がいる」

「……犬？」

「斥候犬。北側に二匹」

　ラピエラは、初めて足を止めた。

「どうする」

「回るにゃ」

「分かるのか？」

「猫は犬より静かに歩けるにゃ」

「それ、何の根拠だよ」

「猫だからにゃ」

「……はいはい」

　二人は、焚き火の明かりを避け、大きく迂回した。

　やがてコルニャが、鼻をひくつかせる。

「――北西、五十歩」

「何かある？」

「紙の匂い。羊皮紙に、油の匂い。あと……香水」

「香水？」

「兵隊じゃないにゃ。偉そうな奴がいるにゃ」

「なるほど」

　ラピエラは笑った。

「さすが猫」

「もっと褒めるにゃ」

「あとでな」

　影の中を、二人は滑るように進んだ。

　一時間後。

　帝国軍の作戦地図と、将校名簿を懐に忍ばせ、二人は城壁内へ戻った。

「――もらってきた」

　ラピエラが、指揮所の卓上に地図を広げる。

　カラミーテは扇子の陰からそれを眺め、静かに微笑んだ。

「ラピエラさん。街へ来られた時は、正直、皆さんが眉をしかめておりましたけれど……」

「けど？」

「今夜だけで、評価はずいぶん変わったことでしょうね」

「……あんたが、あーしを褒めるなんてな」

「褒めるべき働きをなされたからですわ」

　カラミーテは、地図から目を上げた。

「生きるために身につけた技術は、大切になさいませ。過去がどうであれ、それは貴女の力ですもの」

「……」

「ただし――使い方だけは、お間違えにならぬよう」

　ラピエラは、しばらく黙っていた。

　やがて頭を掻き、

「ふーん……あんた、たまーに優しいよな」

「たまに、ではなくてよ」

　その言葉に、ラピエラは小さく笑った。

「……まあ、そういうことにしとく」

　指揮所の隅で、コルニャが既に、ラピエラの脱いだ外套を抱え込み丸くなり、寝息を立てていた。