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第參拾壹話「満を持する乙女たち」

　昼を過ぎた頃。物見櫓の鐘が、二度、鳴った。

　――帝国軍先陣、外周罠地帯に進入。

　カラミーテは、城壁裏に急遽組まれた作戦指揮所にいた。

　机上には、街の全図が広げられている。

　外周、市街、城壁。三つの防衛線を示す駒盤の上を、小さな木札が静かに動いていく。

　伝令を担うピナーレ。

　狼煙と鏡文字。

　そしてローズの小鳥たち。

　三つの線を結ぶ情報が、この場所へ集まり、ここから再び各持ち場へ流れていく。

　竹子は、夜叉霧を腰に、腕を組み、盤面を見下ろしている。――三線のどこにも属さぬ遊軍。

　だが、カラミーテが最後に判断を下すとき、その横には必ず竹子がいた。

「――来ましたわ、隊長様」

　カラミーテが、扇子の先で外周の駒を軽く弾いた。

「先陣は騎兵。その後ろに歩兵。両翼に軽装弓兵……教科書通りですわね」

「素直、ということか」

　カラミーテは扇子を閉じた。

「ええ、素直に、この街を『格下の辺境の反乱』と見ておられます。だからこそ、正面から、迷いなく踏み込んで来られるにでしょうね」

　竹子は盤面を見た。

「ならば、その甘さをいただこう」

「はい」

　カラミーテが、外周中央の木札を一つ、指先で弾いた。

「――第一線、開幕どうぞ」

　ドォンッ――！

　最初の魔導地雷が炸裂した。

　街道を進んでいた騎馬隊の先頭数騎が、瞬時に姿を消した。土塊と悲鳴、木片が空を舞う。

　続いて、二基、三基。メリッタの敷設した警戒地雷が、次々と踏み抜かれていく。

　＊＊＊

　城壁の裏、工房の脇で、当のメリッタは眼鏡を押し上げながら、小さく舌打ちした。

「――一号基、指向角、二度、ずれた。風向きの補正が甘かった。ちっ」

「メリッタさん、成功してますよ、成功」

　助手の一人が慌てて言うが、彼女は既に手帳を広げ、鉛筆を走らせている。

「二号基、良し。三号基、良し。四号基、これはやや早すぎ。歩兵が入り切る前に炸裂した。次の設計で改良点――」

「メリッタ、聞いてる？」

「聞いてない」

　完璧に自分の世界に没入した彼女に、助手たちは肩をすくめて、次の弾薬を運び始めた。

「――やはり、四十基にしておくべきでした。三十九、という数字は、どうにも、据わりが悪い」

　＊＊＊

　物見櫓。

　ビアンカが長弓を引き絞っる。

　二千歩の彼方。混乱の中で部下を叱咤する騎兵中隊長が、彼女の視界の中で、まるで止まっているように見える。

「――一発目」

　弦が鳴った。矢が風を裂く。

　中隊長の眉間を正確に射抜き、男は落馬した。

　続く矢が、隣の伝令兵の喉を貫く。

「オルペア」

「はい」

「逃げ帰ろうとする伝令だけ狙って。指揮を潰す」

「――了解」

　オルペアは既に弓を引いていた。

　逃げようとした軽装弓兵が、一人、倒れる。

　その指先に、迷いも震えもなかった。

　ビアンカは、ほんの一瞬だけ彼女を見た。

　以前なら、父の姿を探していただろう。だが――今は違う。

　彼女は自分の敵を、自分の手で見ている。

「コーディア」

「はい」

　槍を手にした少女が振り向く。

「あなたも、持ち場で同じことをするだけ。槍衾で路地を閉じて」

　ビアンカは、城下へ続く道を指した。

「そこには私の矢は届かない。あなたの手で、閉じて」

「――はい！」

　コーディアは深く頷き、物見櫓を駆け下りた。

　＊＊＊

「タケコ隊長。外周、順調に削れております」

　カラミーテが、駒盤の外周の帝国駒を、五つほど脇に払った。

「メリッタさんの罠、想定より一割ほど早めに反応しているようですが、命中率は八割。ビアンカさんの狙撃が、指揮系統を的確に潰しています」

「メビックの動きは」

「……ここです」

　カラミーテの指が、帝国本陣の駒に置かれた。

「先陣を退げず、後方の徒歩兵をそのまま前へ押しております。……犠牲を厭わず、罠地帯を『物量で踏み潰す』ご判断のようで」

「――甘い」

　竹子が短く呟いた。

「あの外周は、踏み潰されることを前提に敷いてある。踏めば踏むほど、遅れる」

　竹子は外周から市街地へ続く道を指した。

「メビック殿は、日暮れまでに市街地の外縁へ達するつもりであろう」

「――ええ」

　カラミーテは扇子で口元を隠しながら、微かに微笑んだ。

「一日目、外周で完全に足止め。二日目、市街地に押し込ませた上で分断。……ちょうど、隊長様のお引きになった図面通りに、進んでおります」

「まだ、初日の昼過ぎだ。油断はならぬ」

「はい」

「――ディローザは」

「城壁裏の第三線。リドリーさんと共に待機中です」

　カラミーテは少しだけ眉を上げた。

「ただし……先ほどから、扉の脇の柱を拳で叩いておりまして」

「叩く？」

「『まだ出番じゃないのねえさん』『ディも吠えたいのねえさん』と」

「……」

　竹子は、ほんの僅かに口元を緩めた。

「呼んで参れ」

「よろしいので？」

「城壁の下まで来させよ。前には出さぬ。ただ、そこで待機させる」

　竹子は静かに言った。

「ディローザの膂力は、外周が破られた時の最後の楔だ」

「畏まりました」

　ピナーレが一礼して駆け出した。

　＊＊＊

　城壁裏の控え室から、ディローザは大剣を抱えて走り出てきた。

「ねえさんが呼んでるって！　ほんとに？　ディを呼んでる？」

「ほんまや、ほんま、ディ姐さん。だからそんな早く走らんといて、うちが追いつかへん」

「わかった！　ゆっくり走る！」

　ゆっくり走っても、ピナーレは追いつけなかった。

　城壁下の指定位置に着いたディローザは、大剣を地面に突き立て、両手をその柄頭に乗せて、ぐるりと外を見上げた。

「――ねえさん」

「うむ」

「ディ、ここで、何する？」

「待つ」

「え？」

「待つのが、お前の仕事だ」

　ディローザは、しばらくぽかんと竹子を見つめ、それから、大きく口を開けて笑った。

「わかった！　ディ、ずーっと、待つ！　ねえさんが『行け』って言うまで、ずーっと、待つ！　ねえさん、忘れんといてね？」

「忘れぬ」

「うん！」

　ディローザは大剣に凭れ、鼻歌を歌い始めた。

　城壁の兵士たちは、その巨体を横目で見た。そして、誰からともなく、密かに息を吐く。

　――この一人が、ここにいる。

　それだけで、城壁を守る兵士たちの腕の震えが、明らかに減じていた。

　竹子は、それを見届けてから、踵を返し指揮所へ戻った。