37/55

第參拾話「老兵は死なず」

　その騒ぎを、広場の隅の井戸端から、腕を組んで眺めていた者がいた。

　カラミーテである。

　彼女の傍らで、湯呑を手にしていたピナーレが、こらえきれずに吹き出した。

「――副隊長。どないします、あのおじいちゃんら」

「そうねぇ」

　カラミーテは扇子を口元に添え、上品に微笑んだ。

「――昔、先先代の辺境伯様の時代、あの方々は、それはそれは勇猛な小隊であったと伺っておりますわ」

「へえ」

「クラベス殿は、単騎で敵陣に突撃して、指揮官の首を三つ取ったとか。ジャンベ殿は、大盾で城門を一日、独りで支え続けたとか。……四十年も前の、お話ですけれど」

「四十年前、ですか」

「ええ」

　カラミーテの扇子が、静かに閉じた。

「今の、あのお姿を拝見しておりますと、当時のご武勲が、逆に信じられぬような……いえ、失礼な物言いでしたわ。四十年、あの方々を戦から遠ざけてくださった、この街の平穏には、感謝すべきなのでしょう」

　――言葉は柔らかい。だが、内容はどうしようもなく辛辣であった。

　ピナーレは肩を震わせて笑いをかみ殺し、「うっわ、それ本人らに聞こえたら大変や……」と小声で呟いた。

「大丈夫ですわ、ピナーレ。……幸い、皆さま、少々お耳が遠いようですから」

　そう言いながらカラミーテは、扇子で軽くピナーレの背を叩いた。

「あのまま、放っておくわけにもいきませんね――お行きなさい。あのお方々を、そっと、丁重に、城門から遠ざけてくださいませ。決して、ご自尊心を傷つけぬよう」

「へーい。任してくださいな」

　ピナーレは駆け出しながら、途中でくるりと振り返った。

「あ、副隊長。ほんまに命令とかやなくてええんですね？」

「もちろん」

　扇子の陰で、カラミーテは目を細めた。

「……あのお方々が、ご自分たちで『わしらは後方支援に回るのじゃ！』と、自分の口で仰るように、上手にお運びなさい。それが、いちばん、お怪我をさせない道ですわ」

「……カラミーテ様、やっぱり怖いわぁ」

　ピナーレは笑いながら、老騎士たちのもとへ駆けていった。

　＊＊＊

　その頃、街の外周では。

　メリッタが、埋設した最後の魔導地雷の位置を、地図に書き込んでいた。

「――第三十九基、街道南側、深さ一尺二寸、指向角、東北東四十五度……」

　眼鏡が朝露で曇り、しかしそれを拭う暇もなく、彼女は次の穴へ這うようにして移動していく。

「メリッタ、いい加減にしろ。もう帝国軍が地平線に見えている」

　ビアンカが物見櫓から降り、外周まで走り込んできた。

「あと、一基……」

「馬鹿。もう戻れ。三十九基もあれば十分だ」

「四十基、と、あの図面に、書きましたので……」

「メリッタ！」

　ビアンカは眼鏡令嬢の襟首を掴み、そのまま城壁の方向へ引きずり始めた。

「はぁっ、ちょ、ちょっと、ビアンカさん、あと少し……！」

「あと少しで、あなたが吹き飛ぶ。三十九基で十分。一基や二基のの差は誤差でしかない」

「でも、四十のほうが、美しいのに……！」

「なんの拘りか知らんが、戦場に美しさはいらん」

　＊＊＊

　二人が城門を潜って戻ってきた時、　ちょうど反対側から、ピナーレに背中を押されるようにして、クラベス以下、五人の老騎士が広場へ引き返してくるところであった。

「――ですからねぇ、クラベスおじいちゃん。前線に立つのだけが戦ちゃいます」

「む……」

「この街の背中を守ってくれる人がおるから、うちら若い衆が前で暴れられるんですわ」

「しかし、わしらは騎士ぞ」

　クラベスは胸を張った。

「前に出るのが役目ではないのか」

「もちろん、そうです」

　ピナーレは即答した。

「せやからこそ、クラベスおじいちゃんにしかできへんことを、お願いしたいんです」

「わしにしか……？」

「ええ」

　ピナーレは、にっこりと笑った。

「若い兵たちに、槍を教えてくださいな」

「――槍を？」

「四十年前の英雄から直接教わったってなったら、若い子ら、喜びますよ」

　クラベスは、しばらく黙った。

「……ふむ」

　その顔から、先ほどまでの「前線に出せ」という頑固さが、少しだけ消えた。

「そうか。わしらの経験を、若い者に……」

「そうそう」

　ピナーレは畳みかける。

「ジャンベおじいちゃんの大盾も、街の広場の炊き出しの前に立ててあるだけで、ものすごい威圧感ですわ」

「そ、そうか！」

　ジャンベが大きく頷いた。

「わしの盾が、街を守るのだな！」

「そうですそうです」

「うむ！」

　ジャンベは満足そうに胸を張った。

「ならば、任せろ！」

「ダフおじいちゃんは、その薬湯を傷病者に配ってくださいな。フジ姐さんも、きっと助かります」

「ほう」

　ダフの目が細くなった。

「では、久しぶりに古参衛生兵の腕を振るうとしますか」

「ふふ。お願いしますわ」

　最後に、ピナーレはルーテとアサラトへ向き直った。

「お二人も、若い子らに昔の話をしてやってください。技術でも、戦場の心得でも、何でもええ」

「昔話、ですかな」

「はい」

　ピナーレは笑った。

「それも立派な戦です」

　五人の老人が、顔を見合わせた。

　やがてクラベスが、ゆっくりと笑った。

「……なるほどのう」

　彼は手にした槍を見下ろした。

「戦場に出ることだけが、戦ではない……か」

「そういうことですわ」

　ピナーレが笑う。

「うちら若い衆が、前で戦えるようにしてくれはる。それが、老兵の仕事です」

「――よし」

　クラベスは槍を握り直した。

「では、やるか」

「何をです？」

「若い者を鍛えるのじゃ」

　老人の顔に、四十年前と同じ、戦士の笑みが浮かんだ。

　＊＊＊

　その光景を、井戸端から眺めていたカラミーテが、満足そうに微笑んだ。

「……上手すぎて怖いわね」

　その隣に、いつの間にか、竹子が並んで立っていた。夜叉霧を手に、朝の光を背に受けている。

「――手を焼かせて、済まぬな。副隊長」

「いえ」

　カラミーテは扇子を軽く広げ、微笑んだ。

「あのお方々をどう扱うかも、また、街を守る戦の一つでございます。前線で吹き飛ばしてしまうより、後ろで生きていていただくほうが、この街の未来にとっても、よほど大切ですから」

「うむ」

「――それに」

　扇子が、すっと閉じられた。

「あのお方々が、後方で少年たちに『わしが若い頃はのう』と武勇伝を語ってくださる、その声こそが、この街の子どもたちの、次の世代の背骨を作りますのよ。……街の記憶は、剣より、遠くまで届きますから」

　竹子はしばらく無言で、彼女の横顔を見つめた。

　それから、静かに一礼した。

「……あなたを副隊長に据えたのは、私の生涯の内で、五本の指に入る良き判断でござった」

「あら」

　カラミーテは扇子で口元を隠しながら、しかしその目元には、確かに、微かな朱が差していた。

「……お上手ですこと」

【老騎士戦隊『ガンバレルンジャー」（仮）の人物紹介】

旧フラットペイン騎士団・第三小隊

かつて先々代辺境伯に仕え、フラットペイン辺境伯領の国境を守った五人組。

約四十年前には、少数精鋭の実戦部隊として帝国軍や盗賊団との戦いで名を馳せた。しかし長い平和の中で騎士団は解散・縮小され、五人もそれぞれ街の片隅で暮らすようになった。

身体は衰え、全盛期のような戦闘力はないものの、経験・知識・誇りだけは失っていない。

◆クラベス（クラベス・サルンバ・ローズウッド）74歳

旧フラットペイン騎士団第三小隊・槍騎兵長

武器：騎兵槍、直剣

性格：豪胆、短気、見栄っ張り。ただし根は非常に情が深い。

若い頃：単騎で敵陣へ突入し、敵指揮官三名を討ち取ったという伝説を持つ。

現在：老馬フラルディオンに跨ろうとして毎回危なっかしい。本人はまだまだ現役だと思っている。

「老いたことを認めたくない男」。

しかし、子どもたちに槍の扱いを教えるうち、自分の役割が「戦うこと」から「教えること」へ変わったのを少しずつ受け入れていく。

「わしが若い頃はのう――」という武勇伝を語り始めると止まらない。

◆ジャンベ（ジャンベ・ゴブレット）68歳

「守るとは、前に出ることだけではない」

旧フラットペイン騎士団第三小隊・重装歩兵

武器：大盾

性格：豪快、大らか、力自慢。五人の中では最も面倒見がいい。

若い頃：大盾一枚で敵の攻撃を受け止め、城門を丸一日守り抜いた。

現在：巨大な大盾を炊き出し場の前に立て、「これも立派な防衛じゃ！」と胸を張る。

「守るとは、前に出ることだけではない」と最も早く理解する男。

子どもたちからは特に人気があり、本人も満更ではない。

なお、若い頃の武勇伝に混じって妙に女遊びの話をしたがるため、アサラトやダフに止められることが多い。

◆ダフ（ダフ・フレーム）69歳

「戦場で人を殺さなかった老兵」

旧フラットペイン騎士団第三小隊・衛生兵

武器：短杖・小刀など

性格：飄々としている。五人の中で最も冷静。

若い頃：戦場では衛生兵として多くの負傷兵を救った。

現在：「薬湯」と称して酒を飲んでいるようにしか見えない。

若い頃から戦場の惨状を知っているため、戦闘そのものには五人の中で最も冷めている。

フジの治療技術にも強い関心を持ち、彼女に薬草・衛生・応急処置の古い知識を教える。

◆ルーテ（ルーテ・マーラー）61歳

「戦争を記録する者」

旧フラットペイン騎士団第三小隊・斥候／軍楽兵

武器：仕込み楽器、短剣

性格：寡黙で穏やか。五人の中では最も知的。

若い頃：斥候として敵陣深くまで潜入し、敵情を持ち帰ることを得意としていた。

現在：竪琴を弾きながら、街の子どもたちに昔話や戦場の記憶を聞かせる。

五人の中で唯一、武勇伝を自分から語らない。

むしろ、「あの戦いでは、誰が死んだか」を覚えている。

仕込み楽器という妙な武器も、昔の斥候時代の名残。

◆アサラト（アサラト・ワイルーロ）65歳

「昔から変わらない男」

旧フラットペイン騎士団第三小隊・弓兵／副隊長

武器：長弓

現在の役割：子どもたちへの弓術指導、見張り、伝令

性格：生真面目で声が大きい。五人のまとめ役。

若い頃：長距離射撃の名手。敵の旗手や伝令を優先して狙う戦術を得意とした。

現在：聴力が衰えているため、自分の声がやたら大きいことに気づいていない。

五人の中では最も頑固で、「騎士とはこうあるべき」という古い価値観を強く持っている。

ただし、実際には誰よりも仲間思い。

クラベスの無茶を止め、ジャンベの脱線を止め、ダフの酒疑惑を追及し、ルーテの沈黙を埋める――という、五人のツッコミ担当。