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第廿捌話「城塞、動く」

　会議が終わると、街はすぐに動き始めた。

　広場では、メリッタの助手たちが押収した魔導兵器を解体している。

　市場では、ピナーレたちが情報網を再構築していた。

　石畳が、あちこちで剥がされ始めた。

　折り曲げた路地の、さらに内側に、追加の遮蔽壁が組まれ始めた。屋根の上には、二階建ての家々の間に渡す矢座の板が運び上げられていく。

　街の女たちが、井戸端に集まっていた。

　水を運ぶ桶の割り当てを、老いた婦人が仕切っている。子どもたちは、包帯用の布を裂く作業を、母親から教わっていた。

　疎まれていたスラムの幼い獣人たちも、今は一緒に作業をこなしている。

　少年トレクが、パンの籠を両手で抱え、走っていた。前線ではない、野戦病院の炊き出しへ。かつて竹子に「戦は子どもの仕事ではない」と追い返された、あの少年である。

　彼は、竹子と目が合うと、少しだけ照れたように、しかしはっきりと言った。

「タケコ様。俺、今度は、剣は握りません」

「……うむ」

「その代わり、パンを、いっぱい、運びます」

　竹子は少しの間、その少年の顔を見つめ、深く、頷いた。

「頼むぞ、トレク」

「はい！」

　少年が駆け去った後、竹子は夜叉霧の柄をそっと撫でた。

　その日の夕方。

　城壁の最上階に、竹子は一人で登った。

　東の街道を見下ろす。まだ、敵の姿は見えぬ。しかし、地平の彼方の空気が、微かに震え始めているのを、彼女の武人としての勘は、既に捉えていた。

　背後から、静かな足音。

「――こんなところに、お一人で」

　カラミーテだった。手には、湯呑を二つ。

「隊長様。お茶を、お持ちしましたの」

「かたじけない」

　湯呑を受け取り、二人はしばらく、無言で東の空を見つめた。

　やがて、カラミーテが、扇子を開いて、静かに言った。

「――隊長様。一つだけ、申し上げてよろしいですか」

「うむ」

「わたくし、会議の席でも申しましたが、最初にあの枡形の図面を見た時――『こんな女子どもの絵で、街が守れるものか』と、腹の底で思っておりました」

　竹子は、少しだけ苦笑した。

「知っておった」

「――あら」

「あなた様の目は、正直でござる。口が丁寧すぎるだけで」

　カラミーテは、扇子の陰で、くすくすと笑った。

「参りましたわ。……で、今、わたくしがどう思っているか、お聞きになりますか？」

「聞こう」

「――『こんな女子どもたちの街だからこそ、守り抜ける』と。そう思うております」

　竹子は答えなかった。

　ただ、眼下の街を見つめた。

　パンを運ぶ少年。

　水を汲む女たち。

　魔導兵器を分解するメリッタたち。

　路地を駆ける娘子隊。

　そして、そのすべてを包み込むフラットペインという街。

　竹子は夜叉霧の柄を、もう一度だけ撫でた。

「……うむ」

　翠緑の文様が、夕陽の中で静かに輝いている。

「私も、ようやく分かった気がする」

　カラミーテが隣を見る。

「何を、ですの？」

「城とは、石や木で造るものではない」

　竹子は、街を見下ろした。

「そこに生きる者たちが、互いを守ろうとする限り――この街そのものが、城になる」

　その時。

　東の地平線。

　朝には何もなかった場所に、砂塵が一筋、立ち上がった。

　カラミーテの扇子が、ぴたりと止まる。

　竹子の目が細くなる。

「……来たか」

　街の下から、少年たちの走る足音が聞こえる。

　女たちの声が聞こえる。

　工房から、金属を打つ音が響く。

　誰も剣を振るっていない。

　それでも。

　街全体が、戦う準備を終えつつあった。

　竹子は夜叉霧を握り直した。

　翠緑の文様が、夕陽を受けて、脈打つように輝いた。

　――城塞が、動き始めた。