【会津の烈女】 介錯された会津藩士の娘、辺境伯令嬢に拾われる ～薙刀一つで新・娘子隊を作ります～

第三章 異世界の鶴ヶ城 〜籠城と、決別〜

第廿伍話「イルミナの決意」

　フラットペイン城館の一室。

　薄暗い部屋の中で、チネルが差し出した小瓶から、独特の薬草の匂いが漂っていた。

「少し、沁みますよ」

　チネルの小さな指先が、竹子の頬に刻まれた一筋の赤い線――以蔵の刃が残した傷跡に、緑色の軟膏を丁寧に塗り込む。ひんやりとした痛覚の麻痺が広がったところで、今度はフジが静かに手をかざした。

「いきます」

　フジの手から発せられる青白い光が、チネルの薬草と反応して淡く輝く。

　細胞を強制的に繋ぎ合わせるフジの荒療治も、チネルの麻酔薬が前もって沁み込んでいれば、激痛を伴うことはない。数分のうちに、竹子の頬にあった傷は、かすかな白線を残すのみとなった。

「……すまない。助かった」

　竹子が短く礼を言うと、フジは眼鏡の位置を直し、まっすぐに竹子の目を見た。

「隊長。一人で抱え込まないでください。私たち医療班は……二人がかりで、あなたを絶対に死なせませんから」

「はいっ……！　絶対、死なせません！」

　二人の強い言葉に、竹子はほんの少しだけ口元を緩め、「頼りにしている」と告げた。

　安堵した二人が部屋を退室すると、室内には再び、重苦しい静寂が舞い戻った。

　竹子は一人、卓上に置かれた『夜叉霧』を見つめていた。

　頬の身体的な痛みは、確かに消えた。

　だが、以蔵の言葉が、見えない刃となって、胸の奥底を抉り続けている。

『おんしも主君に呪われて、まだ彷徨う亡霊じゃろうが！』

『会津の忠義なんぞ、ただの呪いぜよッ！！』

　無意識のうちに、自身の肩を強く抱きしめていた。

　――あの男の言う通りではないのか。

　自分は異世界に流れ着き、イルミナという新たな主君を得て、娘子隊という居場所を作った。だが、その根底にあるのは、「主君のために戦って死ぬ」という、会津で果たせなかった目的の、ただの、すり替えではないのか。

　同胞たちが血の海に沈む中、自分だけがおめおめと生き残り。

　別の世界で、「忠義」ごっこをしている。

　自分は今もなお、燃え盛る鶴ヶ城から一歩も前に進めていない、亡霊のままなのだ――。

　孤独な泥濘に足を取られそうになった、その時。

　控えめなノックの音が、部屋の空気を震わせた。

「タケコ様。入ってもよろしいですか」

　扉の向こうに立っていたのは、フラットペイン辺境伯、イルミナだった。

　彼女は護衛も連れず、静かに部屋へ足を踏み入れると、竹子の顔に落ちる深い影を、真っ直ぐに見つめた。

「領主様、こんなむさ苦しい部屋に――」

　竹子が慌てて立ち上がり、頭を下げようとした、その瞬間。

　イルミナは竹子を制し、自ら冷たい床の上に、静かに片膝をついた。

「なっ……！　領主様、そのような！」

「どうか、そのまま聞いてください」

　狼狽する竹子の前で、イルミナは懐から、上質な絹の布に包まれた小さな箱を取り出した。

　その手が、微かに震えていた。

　蓋を開けると、中には、長い年月を経て黒光りする「木片」が一つ、鎮座していた。何の変哲もない木切れに見える。だが、そこからは微かに、しかし脈打つような魔力の波動が感じられた。

「これは……」

　イルミナは一度、静かに息を吸った。まるで、その先の言葉を口にする覚悟を、自らに問うように。

「初代フラットペイン辺境伯が、あの精霊樹の枝が最初に折れた時に切り出した、木片です」

　イルミナは、祈るように両手でそれを包み込んだ。

「代々、当主のみが持つことを許された、この地と民を守護する誓いの証。……我が家の、魂とも呼べるものです」

「そのような重宝を、なぜ、私の前に……」

　竹子の声が、掠れた。

　辺境伯家の家宝。それを、他家の――しかも異郷から流れ着いた一介の家臣に見せるということが、どれほどの意味を持つか。武家に生まれた竹子には、痛いほど分かる。分かるからこそ、恐ろしかった。

　イルミナは、痛ましいものを見るように、そっと目を伏せた。

　その長い睫毛が、微かに震えている。

「タケコ様。……この決断に至るまで、私は幾晩も眠れませんでした」

　絹の箱を包む指先に、ゆっくりと力が籠もった。

「家宰にも、まだ告げてはおりません。おそらく、家中の重臣たちは血相を変えて反対するでしょう。『他家の、しかも異界の武人に、フラットペインの魂を渡すなど言語道断』と」

　その声は、しかし、震えてはいなかった。

「それでも、私は決めたのです」

　イルミナは、ゆっくりと顔を上げた。その青い瞳の奥に、涙とは違う、静かで熱い光が灯っていた。

「戦場で貴女が傷を負ったと聞いた、あの夜のこと」

　声が、僅かに揺れた。

「先の戦で散った兄上が――夢枕に、立ってくださったのです」

　息が、詰まる。

「兄上は、何も仰いませんでした。ただ、この箱をご自身の胸に抱いて、静かに微笑んで……そして、私の背中を、そっと押してくださった」

　イルミナの指が、絹布の上を優しく撫でた。まるで、そこに亡き兄の掌が、まだ残っているかのように。

「兄上ならば、フラットペインの魂を託すに値する武人を、自らの魂で見極められたはず。……兄上が背中を押してくださったのなら、それはもう、間違いのない答えなのだと」

　竹子は、息を呑んだ。

　この少女は、亡き兄の遺志を、まだ諦めていない。

　いや――兄と共に、今も辺境伯家を守り続けているのだ。

「タケコ様。あなたがご自身の過去に苛まれ、何かの亡霊として戦っているのだとしても……私にとって、フラットペインにとって、あなたは絶望を切り裂いてくれた『光』です」

　その言葉は、以蔵の刃よりも深く、竹子の胸の奥底に届いた。

「血の繋がりがなくとも、異郷の生まれであろうとも。今、この地で血を流し、皆の前に立ってくださっているあなたにこそ、これを持つ資格がある」

　イルミナは、両手で捧げるように箱を差し出した。

「我が家の魂を、あなたに、託します」

　差し出された、木片。

　それは、亡霊としての死に場所を求める竹子に、この世界で「生きる意味」を突きつける、あまりにも重い碇だった。

「……領主様」

　竹子は、その場から動けなかった。

　武家の掟が、頭の中で警鐘を鳴らしている。他家の家宝を賜るなど、あってはならぬこと。ましてや、自分は――。

「私は」

　竹子は、掠れた声でこぼした。

「私は今も、あの火の海に、同胞を置き去りにしたままです」

　握りしめた膝の上の拳が、白くなる。

「主君に忠を尽くせず、共に死ぬことも許されず、ただ一人、別の世界へ流れ着いた身。この先も一生、その罪の意識から逃れることはできない。……きっと、死ぬまで、亡霊のままです」

　そのような者が。

　そのような者が、辺境伯家の魂を預かってよいはずが――。

「はい」

　イルミナは、微笑んだ。

　柔らかく、しかし、決して揺るがぬ微笑みだった。

「その痛みは、誰にも消せないものでしょう」

　イルミナは、ゆっくりと首を横に振った。

「私は、あなたの呪いを解こうとは思いません。それは、あなたが同胞たちと共に築いた、何より大切な絆の証だから」

　――絆の、証。

　その一言が、竹子の胸を貫いた。

　呪いだと思っていたものが。

　忘れられぬ痛みだと思っていたものが。

　この少女には絆に、見えている。

「ならば、その過去ごと、私たちが引き受けます」

　イルミナの声は、静かで、しかし絶対の意志を秘めていた。

「亡霊のままでも、構いません。どうかこれからも、私たちの光でいてください」

　竹子は、奥歯を強く噛み締めた。

　呪いは、解けない。一生、背負って生きていくのだ。

　だが、この重荷を抱えたまま、この少女を守るために薙刀を振るうこと。

　それが、今の自分の、すべてだった。

　いや。

　それこそが。

　鶴ヶ城で果たせなかった忠義に代わる、竹子がこの異世界で見出した、新たな「道」なのかもしれなかった。

「……謹んで」

　竹子は、両手を床につき、深く深く、頭を垂れた。

「――お預かり、いたします」

　震える手で、精霊樹の木片を受け取る。

　その一瞬、木片から、微かに温かい何かが伝わってきた気がした。それは、初代辺境伯から代々受け継がれてきた祈り。そして、夢枕に立った、イルミナの兄の、無言の託宣。

（……確かに、承りました）

　竹子は心の中で、見知らぬ先代たちへ、そして亡きイルミナの兄へ、静かに頭を下げた。

　そして、傍らの『夜叉霧』を、両手で恭しく手に取った。

　柄の中央、自身の手が最もよく触れる位置、そこへ、木片をそっと押し当てる。

　瞬間。

　木片が、淡い翠緑の光を放った。

　固い黒檀の柄が、まるで水面のように波打ち、木片は音もなくその中へ吸い込まれていく。

　直後、夜叉霧の柄の表面に、精霊樹の枝葉を模した美しい文様が、金の象嵌のように浮かび上がって定着した。

　邪魔になる、出っ張りはない。

　だが、掌を通して、かつてないほどの温かく澄んだ力が、柄から竹子の全身へと流れ込んでくるのが分かった。

　誰かの、掌の温もりに似ていた。

　それは、幼き日、竹子の頭を撫でてくれた母の掌。

　それは、初陣の前夜、肩を叩いてくれた父の掌。

　それは、最後の別れの朝、「生きて」と背を押してくれた、同胞たちの掌。

　燃え落ちる鶴ヶ城で、二度と触れられぬはずだった、あの温もりが。

　今、確かに、この柄の中に、在る。

「……あぁ」

　竹子の目から、一筋の涙が零れ落ちた。

　それは、以蔵に頬を斬られても、頬の血が乾いても、決して流れなかった涙だった。

　竹子は、柄に浮かび上がった文様を、指先で静かになぞった。

　温かい。

　亡霊としての重荷は、消えない。

　これからも、消えることはないだろう。

　だが、その一歩を踏み出すための、力強い大地が。

　その一歩を、独りで踏み出さずに済む、温かな掌が。

　今、確かに、彼女の足元と、その手の中に、在った。

「タケコ様」

　イルミナが、静かに立ち上がった。

　その頬にも、いつの間にか、一筋の涙が伝っていた。

「……ありがとう、ございます」

　辺境伯が、家臣に頭を下げる。

　それは本来、決してあってはならぬこと。

　だが、この一室で交わされた契りは、身分も、生国も、生死の境界すらも越えた場所にあった。

　竹子もまた、深く、頭を垂れた。

　窓の外では、日が傾き始めていた。

　朱に染まる光が、柄に浮かぶ翠緑の文様を、そっと照らし出していた。