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第廿肆話「初太刀、引き分け」

　東の森を覆っていた濃霧が、朝の風に流されて少しずつ薄れ始めていた。

　先遣隊三百の壊滅。

　悲鳴と怒号が遠ざかり、森には不気味なほどの静寂が戻りつつあった。

　竹子は夜叉霧の切先を下げ、乱れた息を整えながらも、周囲の警戒を解かずにいた。ディローザやカノンたちも、竹子の指示通り深追いを止め、撤退の準備に入っている。

　完璧な奇襲だった。

　――だが。

　竹子の肌が、チリチリと焼け焦げるような警鐘を鳴らしていた。

　来る。

　白く煙る木立の奥。

　敗走する帝国兵の波を逆行するように、ただ一人、こちらへ向かって一直線に歩いてくる影があった。

　鎧も着けず、漆黒の合羽を纏った痩せぎすの男。

　その男がすり抜けた後には、帝国兵ですら異様な気配に呑まれ、道を譲るようにその場へ崩れ落ちていく。味方であるはずの兵が、だ。

「退けッ！　ディローザ、カノン、下がれェッ！！」

　竹子がかつてないほどの鋭い声で叫んだ。

　だが――遅い。

「ひさしぶりじゃき――この匂い！　会津藩士の、血の匂いぜよ！」

　男の姿が、ふっと霧に溶けた。

　次の瞬間、竹子の目の前に、飢えた狼のような双眸が迫っていた。

　チィィィィンッ！！

　竹子が咄嗟に跳ね上げた夜叉霧の柄に、無銘の打刀が激突した。

　凄まじい衝撃。手首の骨が、軋みを上げる。

　これは、まともな打ち合いではない。

　殺すこと――ただそれだけを目的に研ぎ澄まされた、極限の暗殺剣。

（速いッ……！）

　竹子は舌打ちし、柄を滑らせて刃をいなす。

　男――岡田以蔵は、弾かれた反動すら利用して、地を這うような低い姿勢から二の太刀を放ってきた。

　一合。三合。五合。

　常人には視認すらできぬ速度で、刃と刃が火花を散らす。

　息が浅くなる。視界の端が、白く霞み始める。

　だが、竹子は瞬き一つしなかった。

　以蔵は狂ったように嗤いながら、刀を振るう。

　幕末の京都を血に染めた、人斬りの剣。

　対する竹子は、会津で叩き込まれた実戦薙刀の型――そのすべての応用でそれを捌いていた。

　七合。十合。

　互いの息遣いが触れ合うほどの距離で、以蔵が必殺の突きを放とうと、右肩をわずかに引いた。

　その瞬間。

　竹子は――後退しなかった。

　逆に、半歩踏み込んだ。

（力を、通すな。逸らせ）

　師の声が、頭の奥で鳴る。

　切先を螺旋に旋回させ、以蔵の刀を絡めとるようにして軌道を逸らす。

　力ではなく、理合いで相手の力を無効化する――極めて特異な防御の型。

　ピタリ、と。

　以蔵の動きが、一瞬だけ止まった。

「……なんじゃ、その理合いは」

　狂気に染まっていた以蔵の目が、驚愕に見開かれた。

　相手の力を、正面から受けずに殺す。

　それは、以蔵がかつて京の路地で一度だけ相見え、そして生涯でただ一人、背筋を凍らせた剣客の型に――酷似していた。

　なぜ。

　なぜ、遠く離れた会津の女が、それに似た太刀筋を使うのか。

　動揺が、以蔵の足筋にほんのわずかな「居着き」を生んだ。

　真剣勝負において、その一瞬は――致命的な隙となる。

「シッ！」

　竹子は無言のまま、夜叉霧を翻した。

　銀閃が奔る。

「ぐっ……！」

　以蔵が身を捩るが、避けきれない。刃が以蔵の左肩を骨まで届くほど深く切り裂き、鮮血が霧の中に散った。

　勝負あった。

　誰もがそう思った、その瞬間。

　以蔵の顔に――悍ましい哄笑が浮かんだ。

　骨まで断たれたはずのその肩を、まるで他人の身体であるかのように無視して。

「おんしも、主君に呪われて、まだ彷徨う亡霊じゃろうが！」

　肩から血を流しながら、以蔵は身を沈め、下段から逆袈裟に刀を振り上げた。

「会津の忠義なんぞ、ただの呪いぜよッ！！」

　――呪い。

　その言葉が、竹子の鼓膜を貫いた。

　脳裏に蘇るのは、燃え落ちる鶴ヶ城。

　自刃していく仲間たち、その骸の間を這うようにして生き延びた自分。

　そして、死ぬことすら許されず、「生きて、会津の名を繋げ」と命じられた、あの重い掟。

　――自分は今も、あの過去に縛られている亡霊なのか。

　竹子の心が、致命的に揺らいだ。

　太刀筋が、指一本分だけ鈍る。

　ザシュッ。

　以蔵の刃が、竹子の白皙の頬を切り裂いた。

　一筋の赤い血が、白い肌を伝って顎へと落ちる。

「隊長ォッ！！」

　後方からディローザが叫び、大剣を構えて飛び出そうとした。

　だが、二人の死闘は――予期せぬ形で中断されることになった。

「以蔵殿ッ！！」

　霧の奥から、黒い軍服を着た帝国側の『勤王党（インペリアント）』の兵士が駆け込んできた。息も絶え絶えに、以蔵に向かって叫ぶ。

「駄目です！　我が部隊が、敵の斥候部隊の執拗な罠と足止めに遭い、これ以上の前進が不可能です！　一時撤退を！」

　そして――追い打ちをかけるように。

　竹子の頭上の樹上へ、一羽の鳥が舞い降り、小さな筒を落とした。

　受け取ったコーディアが、声を張り上げる。

「隊長！　カラミーテさんからです！　『城壁東側に敵の別動隊が肉薄。突破口が開く恐れあり。副隊長の権限において、本隊の即時撤収を要請する』――とのことです！」

　双方にとって、これ以上の局地戦は、全体を崩す死手となる。

　以蔵は肩の傷から血を流しながら、チッ、と舌打ちをした。

　そして、刀についた血糊を払うと、口の端を歪めて嗤った。

「――生きちょれや、会津の女。次までにな」

　竹子は、答えない。

　言葉で応じれば、この人斬りの土俵に足を踏み入れることになる。それを、彼女の武人としての本能が拒んでいた。

　ただ無言で夜叉霧を中段に構え直し、霧の奥へと後退していく以蔵の背中を――静かに、見据えていた。

　その痩せた背が、白い霧に完全に呑まれるまで。

　竹子は、切先を一度も、下げなかった。

「隊長……お怪我を……」

　カノンが青ざめた顔で駆け寄ってくる。

「かすり傷だ。気にするな」

　竹子は頬の血を無造作に手の甲で拭い、夜叉霧に鞘を被せた。

　だが――以蔵の残した「呪い」という言葉は、見えない棘となって、竹子の胸の奥底に深く突き刺さったままだった。

　肉の傷より、深いところに。

「全軍、撤収。フラットペインへ帰還する」

　朝の光が霧を完全に晴らした時、そこには無数の傷跡が刻まれた戦場だけが残されていた。

　竹子の頬を伝った血の一筋は――まだ、乾いていなかった。